「好一朵美麗的茉莉花,芬芳美麗滿枝枒,又香又白人人誇…」,耳熟能詳的歌曲,唱出茉莉花的迷人之處。
茉莉花是佛教聖花,淡雅香味,代表聖潔無邪,梵語 navamālikā。又作那縛忙裡迦、新摩利迦。素馨類之蔓延植物,其枝蔓延,纏繞他物,葉少,其花小而白,可製香油、香水。與摩利迦、大摩利迦皆為同種之植物;又作摩利、末利、茉莉等名。
末利和末利夫人也有背後的故事,古印度憍薩羅國國王波斯匿王的王妃,本為婢女名叫黃頭,看守末利園,有日波斯匿王打獵口渴疲累行至末利園,經此黃頭婢女照顧得無微不至,後納為王妃,名為末利夫人,一生護持佛教;而勝鬘夫人即為兩人所生。
茉莉花原產自印度、阿拉伯等地,中國最早對於茉莉的記載,可追溯至晉代嵇含《南方草木狀》:「耶悉茗花與茉莉花,皆胡人自西域移植南海, 南人憐其芳香,競植之」。宋朝王十朋《茉莉》詩曰:「茉莉名佳花亦佳,遠從佛國到中華。老來恥逐蠅頭利,故向禪房覓此花。」以茉莉暗喻老來仍保持清高的潔操。清江奎寫的〈詠茉莉〉詩提到「靈種移來自越裳,何人提挈上蠻航,他年我若修花史,列作人間第一香。」
茉莉花為木樨科,攀援狀常綠藤本灌木,葉柄及葉脈有柔毛,單葉對生,呈卵形或橢圓形,長4至9公分。夏季盛開,花期至秋季,聚傘花序頂生或腋生,通常具花3朵,花冠白色,花有梗,有單瓣花、半重瓣或重瓣花等品種,花後一般不結果實。
此香花於佛陀紀念館當然不可缺席,夏日炎炎,漫步佛教植物園玄奘大師區、祇園區,若來一壺鮮泡的茉莉花茶,置身於鳥語花香的人間佛國,您一定喟嘆「夫復何求」!