祈慕-序章-任務歸來

　　元素部落區中的某個隱藏於深林中的草廬前，一名身著連帽長斗蓬、風塵僕僕的旅人至此拜訪。

　　由於突如其來的呼喊，讓旅人感到驚訝並為此佇足了片刻。但旅人很快就拋棄遲疑，帶著微笑進入草廬內。

　　草廬內被卷軸、書本和羊皮紙堆滿，而一名有著一頭橘色長髮的少女就端坐在那隨時有可能將她淹沒的紙堆中。

　　橘髮少女看著因為被書堆擋在門口處而感到不知所措的旅人，露出了一絲尷尬的苦笑。她趕緊抬起雙手向兩側一撥，那些書堆、紙張就像被掃帚掃開一樣，在少女與旅人之間空出一條走道。

　　旅人毫不掩飾地嘆了口氣，隨後便將連帽長斗蓬解開，掛在門旁的書堆上。

　　那名旅人的真面目，是看似稍長橘髮少女幾歲的少女。這名為祈慕的少女身材高瘦，一頭鐵灰色長髮編成及腰的長麻花辮，面容比起美麗更適合以俊俏形容。若是讓少女穿上男裝，恐怕會被錯認為足以轟動一國的美男子。

　　祈慕一邊環視草廬內的狀況、一邊走到橘髮少女面前席地坐下，然後瞇著眼睛盯著面露歉意的對方。

　　「老師？我是不是該寫封信請卡珊姐姐回來探望您？順便看看在沒了她的管理後，您的屋子變成了什麼樣子？」

　　祈慕雖然嘴角露出微笑，但她絲毫沒有感情起伏的話語讓橘髮少女感到不寒而慄。

　　橘髮少女名喚莎迦，她是統領整個元素部落區，可說是所有元素使的教導者般的存在。然而，近來她總感覺自己的地位似乎沒有自己想像的那麼受人尊崇。尤其是在開始有不少弟子看不下去，決定管理她的生活和居所後。

　　莎迦心虛地將目光移往一旁的書堆，但祈慕的視線不斷刺痛著她。

　　「嗚⋯⋯好啦！我知道啦！我會請小芭可蘿來幫我整理房子，別寄信跟小卡珊說嘛！」

　　莎迦鼓起雙頰、眼角泛著淚光，不情願地妥協。

　　看見莎迦示弱，祈慕才放鬆神情，不再以銳利眼神盯著莎迦。察覺到祈慕的變化，莎迦也鬆了口氣。

　　「那⋯⋯狀況如何？」莎迦向祈慕詢問道。

　　「只要火之國沒有換掉負責指揮東部邊境的軍官們，三十年內不會有問題吧！畢竟⋯⋯」祈慕露出饒富興味的笑容：「那裡有個年紀和我差不多，但無論軍略還是法術都強到不可理喻的千人尉！」

　　「喔？他應該不是部落出身的元素使吧？」

　　「從民間發掘後，他從小就進入赤靈院接受培養，和部落區沒有任何關係。」

　　「嗯⋯⋯仔細說說妳在這次任務中觀察到的所有狀況吧！能讓妳做出那麼高的評價，讓我也對他有些好奇了！」

　　「好，那我就先從『暮秋』開始⋯⋯」

　　距今約半年前，莎迦委託祈慕代替她前往火之國東方邊境確認污染區的災害狀況，以及火之國、冒險家公會的防禦堅實程度。

　　火之國的東方邊境比鄰著會不斷湧出魔物的污染區。為了守住魔物的侵襲，火之國與冒險家公會投注了大量資源與人力進行防禦。在那些人力中，也包含了元素使。

　　不過，這其中有一個插曲。

　　莎迦之所以委託祈慕私底下去查訪火之國東方邊境的狀況，根本原因在於火之國沒有讓元素部落區合作一同擔負人類世界守門人的職責。

　　深知魔物危害的莎迦在許久之前便曾向火之國提出合作的協議。然而，火之國的主政者們卻踐踏了莎迦的善意。

　　當時火之國給予莎迦的回覆，是「將元素部落區納入火之國的管理！」這一令人乍舌的無理條件。

　　莎迦斷然拒絕了那不可理喻的條件，這也使得本應是對抗魔物的重要戰力的元素使若想要幫助人類抵禦污染區湧出的魔物，就只能選擇成為冒險家或火之國所屬的元素使。

　　此次祈慕的任務，也包含了確認元素使們在火之國東方邊境的待遇。

　　她先是以冒險家身份進入負責監視污染區的冒險家公會據點「暮秋」，而後一一確認近五年的戰況、消耗以及元素使們的狀況。

　　令她、同時也讓莎迦感到意外的，是這兩年內火之國東方邊境的人員損耗異常的低。而且，元素使在那裡已經成為備受敬重的族群了。

　　祈慕四處打聽的結果，讓她確信了這些異常狀況源自於一位名喚金律的少年千人尉。金律雖然年少，但他靠著自行開發的奇特法術與無比精湛的策略運用，讓人類能在損耗最低的狀況下成功抵禦魔物們每一次的進攻。

　　「所以，只要火之國的中樞還保有理智讓金律繼續待在東方邊境，在他退役前應該都不會有問題吧！」祈慕對報告下結論。

　　「我知道了，辛苦妳了！」莎迦露出溫和的微笑對祈慕說：「作為獎勵⋯⋯」

　　「說好了要告訴我，我的父母是誰，對吧！」

　　「當然，不過這說來話長，妳就耐著性子慢慢聽我講吧！」莎迦望向草廬窗外，彷彿陷入深沉的回憶渦流中：「一切，都得從『小天嵐』的故事說起⋯⋯」