大家圍觀著這碗色澤鮮亮的麵食，雖然香氣令人垂涎，但對於那鮮紅如火的醬料仍抱有幾分戒心。他們小心翼翼地夾起一口麵條，試探性地送入口中。
結果越吃越順口，欲罷不能的停不下來。
「天啊，這味道！」「辣得夠勁！但這香氣實在太誘人了，根本停不下來。」
「這比我吃過的麵都還要香，而且越吃越上癮！」
看來辣椒醬的魅力無庸置疑，所有人都停不下筷子，驚嘆於這獨特的風味與辛香層次。葉滿枝看著大家意猶未盡的表情，嘴角微微上揚，心中滿是得意。
『滿芝，這辣椒醬如何？』吃了半碗麵的她，忍不住在腦海中問道。
『驚為天人！妳要是再多研發幾款，我敢說會掀起京城一股新風暴！』蕭滿芝興奮得顫抖，前陣子她的靈魂似乎又有進化，現在只要透過葉滿枝的動作也能獲得感受。
別莊的第一桶金，終於有了眉目。
當然，葉滿枝沒有忘記要研發幾道辣椒料理，讓京城百姓真正體驗這辛香濃烈的魅力。
就在這時，一道略帶猶豫的聲音響起：「請問…可否讓小人也嚐上一口？」
她抬眼一看，竟是許久未見的楊楚。見對方略顯疲憊，神色間透著幾分倦意，不囉嗦馬上做碗麵給他品嚐：「哎呀，這可真是稀客！多虧了你當初帶來的種子，怎能讓你錯過這美味？」
楊楚接過碗，小心翼翼地嘗了一口，瞬間眼睛一亮，顯然被這強烈的滋味震撼。
果不其然，幾口麵下肚，他的神情已從疲憊轉為驚喜，葉滿枝見狀，心底對辣椒醬的前景更加篤定，這才開始跟對方聊起天：「秋收後怎麼都沒見到你？是為了冬天做準備去了嗎？」
楊楚的村莊沒有附屬王府，因此她對他的情況所知甚少，只能盡可能幫助。
「是啊，悟城的漁港最近工作機會多，便趁機去做些短工，好讓家裡過個好年。」
悟城毗鄰悟河，水流平穩且直通大海，是海運要道。每年入冬前，漁業與貨物運輸都會迎來短暫的繁忙期。
這時候漁港的勞力需求激增，工資也較為可觀，許多農戶收成完畢後，便會趁著這段時間去做短工，以補貼家用。
「真是辛苦你了，我也打算多賺一些，讓村民們過個好年，你覺得這醬料如何，有沒有錢途。」
楊楚抬頭看了眼葉滿枝，眼中閃過一抹複雜的情緒，似乎在思索著什麼，片刻後才開口：「依附王府的村莊確實有福，若是能遇見更多像您這樣的主事者，百姓的生活應該能改善許多。」
葉滿枝聞言，忍不住撓了撓臉，帶著幾分不解：「這話說得太誇張了吧？百姓付出勞力，我只是幫忙出個主意，這不過是彼此分工合作，談不上什麼福氣。」
她語氣坦然，似乎理所當然，但楊楚卻微微一笑，沒再多說什麼，只是向葉滿枝請求參觀種植辣椒的農地。
目光緊緊鎖定那一畦畦生機盎然的作物，他細細端詳著每一株辣椒植株的成長狀態，彷彿能從這些植被間窺探出這片土地所承載的希望與努力。身旁的靜王妃則滿臉得意，似乎在等待著他的讚美。
楊楚低笑一聲，心中湧起一抹從未有過的欣慰——能夠親眼見證一片荒蕪之地被改造為繁盛良田，對於一個帝王而言，沒有什麼比這更值得高興。
他忍不住期盼起農地未來豐饒的模樣。
他頭一回認同他爹幹了件人事，不由得在心中感慨若非當年蕭慎被貶官，今日的別莊或許不可能有這番景象。
楊楚，也就是皇帝李承恩，默默地將蕭滿芝的農業能力歸咎於離京那幾年。
鬼神之說荒誕離奇，沒幾人能猜想到，然而人性壓抑至極所引發的巨大反彈卻是屢見不鮮。他自己，便是最好的例子。
要不是先皇沒什麼大本事又愛挑撥離間後宮和皇子，一碗水使終有意不想端平，引發後宮大亂，皇子間個個算計心機，逼得他起兵先下手為強。
對於先皇昏庸荒誕的行為，李承恩用拳頭證明，任何的魑魅魍魎在絕對的實力面前，終究不堪一擊。
面對如今洗心革面、一心與靜王作對的蕭滿芝，李承恩竟生出幾分好感。
他也時時刻刻在思考如何將這位狂妄自大、不知天高地厚的皇弟在母后心臟承受範圍內，徹底壓制。
皇弟使終看不清，沒了母后，他什麼都不是。這些年的行事更是目空一切，甚至在朝堂暗中佈局，妄圖撼動他的皇權，身後站隊的那些人是當真他是病虎不成。
近期動作頻頻，讓人不勝其煩，李承恩思索著或許該找個機會，來場真正的較量了。
「這片田地還不錯吧？等到開春，我就把這些培育好的苗子分送給各個村莊種植，讓更多人受惠。時間一長，村民的生活就會改善許多，甚至能減少對朝廷賑糧的依賴。」
葉滿枝伸手指向田間長勢最好的幾畦蔬果和稻米，臉上帶著難掩的自信與期待，語氣輕快地對楊楚描繪未來的藍圖。
可惜這裡的稻米產量不理想，還是得需要改良與耐心培育。她低頭思索，腦海中浮現出蕭滿芝的記憶——盛國西南方的某些外族盛產稻米，若有機會，她勢必要親自走訪一番，尋找更優良的品種。
話說回來，盛國不知道有沒有馬鈴薯或甘藷？如果能找到這兩樣作物，糧食問題就不用煩惱了。可惜蕭滿芝的記憶裡沒有這方面的資訊，別莊裡的人手有限，否則她早就派人四處尋找種子了。
不過，這些都只是未來的計畫，眼下最緊要的還是穩固別莊的基礎，好好經營，確保今年冬天能讓村民安然度過。
秋日的暖陽灑落在靜王妃的身上，彷彿為她鍍上了一層金輝。李承恩站在一旁，靜靜凝視著她。
自從那日初見，他便對這個女子產生了莫名的關注。並非男女之情，而是一種超越個人情感的認同感——她像是一盞燈火，在黑暗的隧道中燃燒，不願意屈於其中。
他終於明白，即便朝堂上的官員各懷心思、裹足不前，仍舊有人在民間默默耕耘，為百姓尋找生路。
他欲言又止，幾次想親口告訴她自己的真實身份，想將她召入宮中發揮才幹，但又擔心對方因此疏遠自己，甚至懷疑他別有所圖。畢竟打從一開始，他便隱瞞了真相——他不僅是這個國家的帝王，更是她的皇兄。
然而，他並不怪她認不出來。靜王素來冷待他，幾乎從不帶人來見自己，兩人見面的次數屈指可數。逢年過節，靜王只帶著侍妾向母后請安，卻從未想過向他請安，仿佛他只是空氣一般無足輕重。如此多年，他默默縱容了靜王的狂妄自大。
要不是大婚典禮上見過一面，再加上潛伏於王府內的暗衛事先提醒，他恐怕也認不出這位竟是自己的弟媳。
這番領悟倒是打開了李承恩的眼界，對刑罰與人力的運用產生了新的思考。與其將罪犯關押在天牢或發配邊疆，白白耗費人力與糧食，倒不如令其從事農耕與基建，發揮餘熱，亦可彌補國庫開支。
翌日食肆，葉滿枝醃製的辣椒醬首次亮相，吸引了眾多百姓試吃，場面熱鬧非凡。
「這味道真是獨特，辣得過癮！」
「從未吃過這樣的調料，能買些回家嗎？」
葉滿枝笑道：「當然可以，量大還能給妳們優惠呢！」
短短幾日，葉滿枝的辣椒醬便在市集中掀起了熱潮，無論是尋常百姓還是達官貴人，皆為這獨特的風味所吸引。靜王妃雖然身份尊貴，但在美食面前，眾生皆平等，好吃便是好吃，騙不了人。
反正一日不上朝也無妨，李承恩索性來食肆湊熱鬧。他站在人群之外，靜靜觀察葉滿枝應對食客的模樣。她毫無架子，對待每一位來客皆誠懇熱情，不論對方貧富尊卑，皆能得到她耐心的解答與推薦。這樣的舉止，讓他腦海中不由自主地出現對當朝海晏河清，國泰民安的景象。
他的嘴角微微上揚，心想這位弟媳著實有趣，竟在不知不覺間，讓自己對她另眼相看。
世家與士族之間的鬥爭從未停歇，晝夜不分，明爭暗鬥。而在崎嶇不平的山區裡，仍有不少義賊團虎視眈眈，表面上打著替天行道、為民除害的旗號，實則多數仍不過是為了爭奪地盤與權勢。若有朝一日，這些人沒了權力作為驅動，他們還會選擇與百姓為伍嗎？
就連他自己，他都不敢給出肯定的答案。
辣椒醬的熱潮如期般迅速席捲整個京城，不僅市井小民爭相購買，甚至連王公貴族也難以抗拒這辛辣的滋味。然而，由於辣椒的田地還不多，產量一時半刻還沒上升，她只能謹慎推進，確保未來能穩定供應，而非曇花一現。
順利繳上分成後，冬日的寒意逐漸滲透大地，葉滿枝站在別莊的庭院中，長長吐出一口白霧。這段日子，所有人都像上緊發條的陀螺，日夜不停地忙碌，如今終於告一段落，她也能稍微歇息片刻。望著遠處已經準備過冬的農田，她的嘴角微微上揚，她的農業大計終於邁向前一步了。
