齊思然身著平日的雲錦官服，面色如常地與每個經過的朝臣一一打招呼，趁著時辰尚早，與幾位熟識的老官輕聲談論家常小事。然而，當他站在大殿之外，依然難掩心中的慌亂與不安。他步履沉重地穿過數道氣勢恢宏的宮門，平日裡看著熟悉的九龍盤雲琉璃壁畫，此刻卻覺得那些龍瞳森然，仿若正冷冷注視著他，識破他的秘密，暗自盤算該如何將他生吞活剝。
隨著殿內官員漸次入列，齊思然在人群後方一眼便看見了高聿。他也清晰地捕捉到對方眼底那一閃而過的驚慌，但高聿很快的鎮定下來，向他行禮作揖。齊思然微微抬手示意，兩人心中各懷憂慮，對即將展開的朝議都抱著相對悲觀的想法。
反觀殿上的何宰相，卻是顯得從容不迫，雙手負後，閒庭信步，對每位入殿的官員微笑頷首，神態輕鬆得宛如置身自家宅院，只可惜不能再給自己泡壺茶、尋個座位悠然等候早朝開始。待群臣依品級站定，只聽內侍一聲高唱：「太子殿下駕到——」聲音高亢，迴響於廣闊的宮庭間，驚起簷角數隻棲息的飛鳥。
殿門緩緩敞開，赤金銅飾映出威嚴氣派。一襲淡金色身影自陰影中踏步而出，只見太子身著朝服，束發嵌寶紫金冠，長若流水的髮絲順貼於背，衣袍繡有十二章紋，淡金雲形在晨光下燦然生輝。
若說穆文昊冷漠矜傲，宛如千年不化的寒冰，那麼太子則更顯張揚炙烈。他的眉目與皇帝極為相似——英挺的劍眉微斜入鬢，細長黑眸內蘊鋒芒，削薄的唇輕抿，棱角分明的輪廓冷峻不苟。然而，那雙瞳仁深處卻映著皇后的影子，在晨光下愈發澄澈剔透，宛如點漆，俊朗非凡。與殿中諸臣相比，他身上自帶一股不怒自威的疏離感，卻又在傲慢中流露幾分桀驁，似是貴族子弟中的領頭狂徒，既驕矜，又不甘被權勢禁錮。
他微仰著頭，穩步登上御階，回身俯瞰滿殿群臣，目光如炬。然而，這片刻的威儀，僅是權力塑造出的幻象。大殿之下，暗潮洶湧，各方勢力皆不受他掌握。他唯有在眾臣俯首齊呼「萬歲」時，方能稍稍確信自己的地位仍穩固不墜。
太子抬手微微一壓，殿內瞬間寂靜無聲。他端坐於金龍椅上，俯瞰群臣，姿態如臨天下，聲音不疾不徐卻透著不可置疑的威權：「父王龍體違和已有多日，朝中因謠言動蕩不安，甚至有人結黨營私、互相勾連。如此下去，豈非大周之禍？孤已派人暗中查證此事，諸位若掌握線索，盡可向孤稟奏。」
一句話落地，大殿沉入死寂，空氣仿佛凝滯一般。幾位老臣不由自主地抬起目光，暗中觀察殿內局勢，視線時不時落向那些手握實權的官員。眾人心知肚明——這位太子看似穩坐殿上，實則心頭最忌憚的，仍是那位失蹤已久的三皇子、受封文親王的穆文昊。如今穆文昊生死未卜，他的黨羽卻依舊盤踞朝堂，太子此舉，無異於當眾發號施令，鼓勵臣子彼此揭發，一場針對文親王舊部的肅清行動，似已悄然展開。
何宰相輕咳一聲，首先發聲道：「朝中大臣皆是為國為民，臣以為當務之急，應放在治理國政、安定民心之上。唯有國泰民安，朝局方能穩固。近日邊境地區乾旱漸重，若不及時應對，恐有饑荒之憂，臣建議——」
何宰相話未說完，太子便冷不防地打斷他道：「孤自是知曉此事，早已派人擬定救災對策。然而，攘外必先安內，朝局動盪不安，孤又如何能專心治理天下？」
何宰相微微一笑，對太子那自負的態度不作置評，語調不疾不徐：「殿下既已有定見，臣自當遵命。」
太子意味深長地掃了何宰相一眼，目光隨即從眾臣間掠過，這才緩緩開口：「諸位皆知，近日文親王失蹤多日，孤與皇后及後宮上下皆甚是憂心，不知諸位可有他的下落？」
宣政殿內氣氛驟然一沉，眾臣心神一凜，彼此對視一眼，皆是本能地搖頭否認，惟有那向來天不怕地不怕的戶部尚書，依舊倚在座位上，低頭打盹，絲毫不為所動。
「孤記得，鴻臚寺侍郎齊思然與文親王交情匪淺，他今日可在？」
「鴻臚寺侍郎齊思然，在此。」齊思然心知避無可避，只得深吸一口氣，走出隊列，站在了太子的視線裡：「臣與文親王確有私交，然亦多日未曾聯繫，心中憂慮萬分。臣只願文親王福星高照，蒙上天庇佑，四方安寧。」
「連你也不知文昊下落，」太子輕嘆，目光卻是平靜如水，隨即語鋒一轉：「那你可知，他的親王府參軍陸岱剛如今身在何處？」
此話一出，殿內頓時響起細微的竊竊私語，眾人交頭接耳，氣氛陡然緊繃。而太子的視線，則牢牢鎖在齊思然身上，無形的壓迫感如針芒在背，讓他渾身發冷。他當然知曉陸岱剛的去向，但他不可能說。若吐露實情，便是將陸岱剛與文親王一併推入死地，甚至牽連所有相關之人；若撒謊，太子若掌握證據，便是欺君之罪，死路一條。
左右皆是死，太子今日擺明了要拿他開刀。
只是，太子究竟如何得知此事？內部又是何時出了漏子？他的心思飛快轉動，卻在這一刻驟然冷靜，將所有可能的退路迅速盤算了一遍。今日若要死，他也得死得其所——
「殿下何出此言？」齊思然沉聲問道。
「孤見他今日未曾上朝，守城將士又來稟報，言道他昨夜三更離城，去向不明。你與陸參軍交情甚篤，家族淵源頗深，竟會不知他的行蹤？」太子的指節輕輕敲擊著龍椅扶手，動作漫不經心，卻像是一聲聲無形的倒計時：「孤不信。」
齊思然依然低垂著頭，壓著心頭翻湧的情緒，低聲道：「昨日晚間，臣確實與陸參軍在夜市相聚，夜半過後一道回了宅院。今晨醒來，卻已不見他的蹤影。臣原以為他貪戀武學，天未亮便趕往練兵場，畢竟他素來如此，臣未曾多想。直到上朝之時，方才發現他竟未出現。」
聽了齊思然似是而非的回答，太子微微蹙眉，隨即向身旁的太監使了個眼色，然後轉向何宰相，語氣不悅地問道：「宰相，依你所看，如此曠職，該當何罪？」
「曠職？」何宰相微微一怔，面露錯愕之色，心中卻不禁暗嘆——竟用這等拙劣手段來清除異己，這是誰給他出的主意？然而，他面上仍是不動聲色，沉穩回道：「殿下，臣以為今日陸陸參軍今日未曾上朝，當先查明緣由。若有苦衷，酌情處置即可。陸家世代為國效力，陸大將軍更是戍守邊疆多年，乃朝中重臣，臣以為不可輕率論罪。」
「曠職即是曠職，怎能為其推託開脫？太子殿下既為天子代言，其言行即代表聖意，豈容僭越？」一道尖細拖長的聲音響起，語氣陰陽怪氣，帶著讓人不悅的刻薄：「視朝堂規矩如無物，理應革職罷免，削去俸祿，發配邊疆為奴，永不得歸京。」
此言一出，殿內眾臣紛然色變，頓時又是一片譁然，連最初一副事不關己模樣的戶部尚書魏士禹都抬起頭，一臉輕蔑地看著發言的角色。此人不是別人，正是太子的貼身太監曹慎。他始終隱在太子身後，低眉順目，從不與人對視，卻無人不知他的狠辣與狡詐。他真真就是太子的一條『狗』，一條衷心愚昧又狡猾的狗。大家都對大太監曹慎的發言頗有微詞，不只是因為他說的話，更是因為朝堂之上，內侍原不該妄言國政，而太子卻視若無睹，令在場諸臣皆心生不滿。
「此言未免過苛，」太子卻不以為意，輕咳一聲，語氣不緊不慢道：「陸家乃朝中肱骨，驅逐邊疆，未免不妥。況且陸大將軍本就駐守邊境，將陸參軍發配過去，豈算得上責罰？」他頓了頓，語帶深意地轉向齊思然，「不過，鴻臚寺齊侍郎與陸參軍交情匪淺，昨夜又曾同行，此事關係重大，不知齊侍郎可有解釋？」
「欺君罔上，隱匿國事，罪大惡極，應判以炮烙之刑。」曹慎尖聲接話，字字森冷。
「！！殿下——」齊思然心下一震，正欲抗辯，卻見何宰相朝他掃了一眼，他瞬間意會，強行將話吞回腹中，低下頭不再言語。可心跳聲卻如擂鼓般震耳，他閉上眼，回想起太子方才那副事不關己的神情，心中已然明白，自己今日本就是太子選定的犧牲品……
「殿下，國事當由朝臣議定，曹慎雖乃殿下貼身近侍，卻斷不可參與國政。」何宰相一改方才的輕鬆態度，他語調雖平靜，但卻帶著不容反駁的威嚴。太子似是被他突然開口震懾了一瞬，他趁勢追擊：「眼下陸參軍與文親王皆行蹤不明，應當全力搜查，非貿然問罪之時。至於齊侍郎，縱然與陸參軍來往甚密，然陸參軍若有私議之事，他未必得知，豈能就此定罪？且正因齊侍郎對陸參軍所知頗深，更應由他參與搜查，方能早日尋回陸參軍與文親王。」
「太子所言所行，便是天子旨意，爾等如此質疑太子，莫非對天子亦心懷不忠？」曹慎不僅未因殿內群臣的目光而退縮，反倒愈發囂張，仗著太子的庇護，尾巴幾乎要翹上天。他語氣尖刻，竟在朝堂之上公然反唇相譏，絲毫不將眾臣放在眼裡。
「臣從未有異心。」何宰相心中雖怒火翻湧，但畢竟是看過各種大場面的宰相了，仍不動聲色，沉穩應道：「臣，願為宣華國，鞠躬盡瘁，死而後已。」
「都住口！」太子猛然起身，臉色陰沉，終於壓抑不住內心的躁動與慌亂，聲音提高了幾分，幾乎帶著幾分失控的怒意：「一個個都不把孤放在眼裡，還敢說什麼鞠躬盡瘁！」
他目光狠戾地掃過殿內，見群臣紛紛低垂著腦袋，心中的怒火更甚，猛然抬手，怒斥道：「傳旨——！」
「鴻臚寺侍郎，圖謀不軌，大逆不道！」
「著凌遲處死！」
