宦官是古代被閹割後為貴族、皇族服務的男性官員，也稱太監、公公、內臣、內官、內璫、內侍、內豎、寺人、閹人、閹璫、貂璫、璫官、中官、中涓、涓人及中貴人等。
商朝時曾出現其義與「閹」字相通的甲骨文，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。
西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道絕也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。隨著專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現，正如舉薦藺相如的繆賢、指鹿為馬的趙高。
到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是閹人，在東漢之後才完全使用閹人做宦官。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。東漢時，規定宦官全部要用閹人，大規模宦官當政亦在當時首次出現，東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台，被柏楊稱為「第一次宦官時代」。
唐代開始有所謂的「市舶宦官」，即「中人之市舶者」，專門負責管理東南沿海地區海外貿易，《資治通鑑》亦載：「唐置市舶使於廣州，以收商舶之利，時以宦者為之」。韋某是有史可考的第一位市舶宦官。之後，在唐代安史之亂後再次出現大規模宦官當權，被柏楊稱為「第二次宦官時代」。這是由於唐代安史之亂後期，宦官自殿中監李輔國開始掌握了軍權，「寶印符契，晨夕軍號，一以委之」，日後宦官不但總領神策軍，而且還組建牙隊，最後形成專權，甚至有立廢皇儲之大權，唐文宗甚至稱自己不如周赧王和漢獻帝，宦官一直專政至唐朝滅亡。
宋朝建立後，基於唐朝滅亡的教訓，對宦官參政防範較嚴，宋太祖不許宦者「干預政事」，宦官到一定年資必須轉出外任，太祖以後的皇帝均遵照祖訓。故宋代雖有童貫、梁師成等禍國宦官，但宦官之權力並沒有凌駕於丞相之上的權勢。
在遼代時，「太監」為政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。
至明朝時，宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，下有「少監」、「中監」，由於太監職位常由宦官擔任，於是「太監」變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位後開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立，明末時曾經有過宦官數萬人，據王世貞《龠山堂別集·中官考十》記載：「南海戶淨身男九百七十餘人復乞收入。」宦官遍佈政府各部門，以太監充任的特務分佈全國，尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐「稅監」太監，被柏楊稱為「第三次宦官時代」。但與東漢和中晚唐時期不同，皇帝通過任用宦官掌握政局，不像東漢和中晚唐時期皇帝被宦官控制。
崇禎帝即位後大殺宦官，結束宦官專政的局面。他多次怒斥宦官：「將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。」宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿書引義·舜典四》中針對宦官議論：「宮刑施之，絕人生理，老無所養，死無與殯。無罪之鬼，無人除墓草而奠懷染。故宮者，均於大辟也。且宮刑之後，二氣時乖，肢體外痿，性情內琢。故閹瘸之子，豹聲陰鷙，安忍無親。且刑人並齒於天地之間，人道絕而發已凋、音已雌矣，何懼乎其不冒死而求逞於一朝？而又美其名曰，姑且憐其無用，引而置之官府之間，不知埋下禍根深矣。宦寺之惡，甚於士人，只因其無廉隅之借，子孫之慮耳，故憫不怕死，何況乎其以淫而在傍君主之側耳。」。又有由宦官組成的軍隊「淨軍」。
到清朝時，宦官統稱為「太監」。清朝對太監控制得十分嚴格，除了清末有一兩個受寵的太監小有勢力之外，宦官專權的情況完全沒有出現。
本篇四大系列要介紹的是「明朝四大宦官」。
1.王振
《明史》記載王振的故鄉在山西蔚州。《明史紀事本末》稱王振的故鄉在山西大同。
王振在年輕時進入皇宮成為宦官，受明成祖眷顧，於是得以被傳授藉由文字記載之歷史與文學知識等。因為服侍皇帝時間長久，皇帝對他十分眷顧。
王振在成為司禮監後逐漸掌控明朝朝廷權力，對朝廷軍事方面決策與人事等產生重大影響，並推動軍事行動與政策。
他透過明英宗皇帝朱祁鎮的信任，掌控明朝中央政府之政治權力。他在司禮監任內，除影響軍禮大閱之將士名次與賞賜結果，更促使英宗皇帝對麓川與瓦剌等發動征戰，導致土木堡之變、明朝國力衰退以及對外軍事政策改變等重大後果。王振被認為是該些軍事行動的主要推動者；他被歷史學者認定欲藉征戰勝利後舉行之軍禮儀式，突顯自己對明政權的重要影響與貢獻，以鞏固在朝廷中的地位與威望。
王振的權勢和干預朝廷政治及軍事決策等現象，在土木堡之變前後達到高潮；他在土木堡之變的潰敗混亂中，被英宗皇帝的護衛將軍樊忠殺死。
《明史》認定王振是明朝宦官干擾政治的主要起始者，並記載其參與明朝中央政府政治之背景與過程，又將有關責任大多歸咎於他。
相傳，北京智化寺是由他所創建。
2.汪直
是明朝成化年間的宦官、御馬監掌印太監，首創西廠，廣西桂平西北大藤峽人，瑤族。
汪直攬政期間，獨掌西廠，爪牙遍佈全國，任意羅織罪名，屢興大獄，肆意橫行，士大夫「益俯首事直，無敢與抗者」，「先後凡六年，冤死者相屬」。內閣首輔商輅陳汪直十一罪，並說服閣老萬安、劉珝、劉吉、九卿項忠等彈劾汪直，兼之太監阿丑諷刺汪直權大，憲宗罷去西廠。汪直不再掌管西廠，但仍然受寵，遂誣陷商輅收授指揮楊曄賄賂，而御史戴縉再次歌頌汪直功勞，請恢復西廠，商輅於是力求離去。商輅既去，士大夫更加俯首侍奉汪直，沒有再敢與之抗者了。
後在御史徐鏞等人彈劾與尚銘、阿丑的進諫之下，汪直被皇帝貶至金陵，失勢。
正史後續無提及汪直結局。
3.劉瑾
據史書所記，劉瑾本姓談，景泰年間自宮，並成為劉太監外間的手下，並改劉姓。成化年間入宮。弘治年間執掌茂陵司香，遭連坐獲罪，但得以免死；其後調往東宮。由於經常在太子面前演戲，深得太子所寵愛。
明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，是為明武宗(正德皇帝)。劉瑾掌鐘鼓司，與馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用和張永被稱為「八虎」。劉瑾仰慕王振，經常向武宗進獻娛樂用的動物、歌姬和鬥士，誘導武宗微服出行玩樂。武宗寵信劉瑾並擢升他為內官監，總督團營。劉瑾阻撓實行孝宗罷宦官監槍和各城門監局的遺詔，又勸誘武宗向各宦官鎮守之地索取黃金，並在京畿置辦皇莊達三百多處，擾民不止。
後劉瑾掌管司禮監，而馬永成和谷大用分掌東、西二廠。
劉瑾雖貪婪專權，但頗有政治才能，也從未將國事當做兒戲。史載，劉瑾將奏章帶回私第後，都與他的妹婿禮部司務孫聰及華亭人張文冕商量參決，再由大學士焦芳潤色，內閣李東陽審核之後頒發，還是頗為慎重的。用事期間，他針對時弊，對政治制度作了不少改動，推行過一些新法(「劉瑾變法」)。一說劉瑾於正德三年八月創罰米法，「自是忤瑾者，悉誣以舊事，入之罰米例中，中外文武無寧日矣」。
2001年《亞洲華爾街日報》據此將劉瑾列入過去1000年來，全球最富有的50人名單。
4.魏忠賢
原名魏四，進宮後改名李進忠，移宮案後，改回魏姓，天啟帝賜名忠賢，字完吾。明朝末期宦官(內璫)，人稱魏璫、逆璫、逆賢。
魏忠賢出生於隆慶二年正月三十日(1568年2月27日)，是個左撇子，年少時家境貧窮，混跡於街頭，不識字，但精通射箭，懂得騎馬，喜歡賭博，迷戀飲酒、嫖妓，好與人嬉笑。人們稱他為「傻子」。他事實上有自己的決斷，但是喜歡猜忌，更喜歡別人對他阿諛奉承。後為賭債所逼，只好棄妻賣女，且見太監在遊樂場所出手闊綽，決意入宮做宦官，相傳魏忠賢是在賭場被人追債毆打時，才取刀自宮，野史相傳刀子只割到衣服，因此仍然是個健全的男人，因與後宮佳麗熟識結好，得以通融。
魏忠賢在宮中結交太子宮太監王安，得其所助。後又結識皇長孫朱由校乳母客氏，與之對食。對皇長孫，則極盡諂媚事，引誘其宴遊，甚得其歡心。泰昌元年(1620年)，朱由校即位，是為明熹宗，並令魏忠賢掌管惜薪司、內府供用庫、尚膳監印，督寶和等店。天啟三年十二月，魏忠賢正式總督東廠。
在天啟年間拉攏齊楚浙黨官吏加入組成閹黨，與東林黨人爆發激烈的東林黨爭。崇禎帝即位後遭整肅、流放，期間畏罪自殺，崇禎帝將其屍體凌遲。後世中外史家普遍對魏忠賢給予極其惡劣的評價。
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