顧懷山眼角餘光不時往那只素袋子瞥去，手指也下意識地在扶手上輕敲幾下。
他咳了兩聲，舉杯作勢飲茶，實則茶盞早已見底，眼神便順勢斜斜地投向顧夫人，眼中清晰地流露著一個字：
「想。」
顧夫人捕捉到那眼神，眼尾微挑，面上笑意未減，卻輕飄飄地說了句：
「現在大白天的，你還想喝酒？」
語氣溫柔，笑容裡卻帶著一分刀鋒似的。
顧懷山脖頸一縮，眉心一抖，如同被一盆冷水兜頭潑下，立時板起臉來裝正經，咳了一聲，對一旁的僕人道：
「這酒收起來罷，莫放久了，散了氣，傷了夫人一番心意。」
杜嬤嬤在側微笑應聲，小心的重新托起那紙袋，交給侍婢，緩步退下。
氣氛微頓，顧懷山咳了第二聲，順手將話題轉開，眼中重新凝聚起探究的神色：
「阮賢弟，老夫說句直白的。那位承禎兄我雖不曾見過，可這回傳言出自他口，話也說得這般有心思，這不是明擺著挑撥離間？」
他語氣不重，卻字字鏗鏘，他語氣不重，卻字字鏗鏘，眼神中多了幾分試探。
「若非你來得早，換作旁人，說不定真要信了這話，把一樁好端端的親事攪黃。」
他搖搖頭，一副「不值得」的神情。
阮承讓聞言，默了片刻，終於輕輕嘆了口氣，聲音極低，卻藏不住其中疲意。
「我與承禎雖是同族兄弟，早些年便已分房分居，說來也算是各過各的了，這些年裡，往來愈少，話也淡了。」
他低頭抿了一口茶，手指緩緩繞著杯緣。
「從前他還算知曉進退，近幾年……或許是起了些心思。到底是親弟，我若真說絕了，旁人也要說我無情。」
語氣裡無恨，卻滿是無奈。
顧懷山聽罷，冷哼一聲，端起茶盞重重一放，語氣竟帶出幾分不屑來：
「所以說啊，家族子嗣多又有何用？一代傳一代的舊賬還不清，老一輩欠下的債，還不是留給下一代接著擰，左一房右一房，鬧得後宅不寧，兄弟離心——」
他話還未完，顧夫人的眼神已如鋒刃般掃了過去。
她手中茶盞仍穩穩托著，臉上掛著端方笑意，只語氣一轉，柔聲說道：
「老爺這話說得重了些。阮府乃世家，承讓老爺素來持重有禮，我們家那些不成器的親戚，搬到京中都還要我們替他收拾爛攤子。」
她嘴上說得輕巧，語意卻恰到好處地轉開，將幾分同理與寬慰之意投了回去。
顧懷山悶哼一聲，低頭喝茶，顯然意識到自己話說得直了些。
顧夫人咬牙，心中忍不住暗罵：「這老匹夫怎就這麼直腸子！一時爽快，也不想想當著人家夫婦的面議論長輩，多失禮。」
她笑著轉頭，朝沈如蓉微微一笑，補道：「總歸一家人，哪能事事都順心，我這丈夫是急脾氣，說話難聽了些，還請夫人莫要見怪。」
聞言，阮承讓只是輕輕一笑，苦澀中帶著一絲寬容，彷彿方才那番直言，正好戳破了他心中多年的一塊結痂。
「顧老爺心直口快，我豈會當真，家中情形若真清明，又何至於今日還要開口解釋。」他語聲和緩，語氣間多了幾分自嘲。
沈如蓉則不疾不徐地回了一句：
「顧夫人言重了，老爺說話雖直，卻也是為我們著想。我與承讓皆不是在意虛名之人」，只盼女兒的親事不受他人話柄所擾，旁的倒也不放在心上。」
她語氣得體，無懟意，話中卻仍維持了幾分家中主母該有的氣度與分寸。
正說話間，門外腳步輕響，一名年輕的內僕快步走入，行了一禮，恭聲稟道：
「啟稟老爺、夫人，長公子顧之禮已帶二公子、三姑娘候在廊下，聽聞阮府老爺、夫人來訪，特來請安問候。」
顧懷山一聽，眉毛動了一下，原本略帶沉意的臉上立時淡了幾分，語氣裡添了點和氣：
「唔，來得正巧。快請進來罷。」
他向阮承讓微側過身，笑道：
「都是孩子們，早些認得也好，得將來成了親反倒生疏。」
不久後，廳外傳來細碎腳步聲。
首先入內的是顧家長子顧之禮，字子安。
他年方弱冠，身形修長，穿一襲墨青素袍，舉止寬緩，舉止間已見沉穩之氣。
此人出身翰林世家，幼年便寄學於京師，年歲雖輕，卻已殿試及第，名列榜中，性情內斂穩重，不尚張揚，言語間自有一種不染浮華的沉靜。
在他身後，在他身後，是二公子顧之信，年僅十三，身著淺色學服，進門時，還偷偷地整了整衣襟。
這孩子一心仰慕兄長，處處模仿兄長的行止，只是年齡尚小，總不免在認真中添些滑稽。雖生性衝動，但懂規矩、知進退，是家中上下皆疼惜的小少爺。
走在最後的，是年方十一的嫡女顧明姝，是顧家真正的掌上明珠。
她容貌未出，神采已具，一雙眼睛生得極亮，走路雖小步，卻處處透著靈巧機伶。
她自小便嚮往「琬姊姊能來做她嫂嫂」，說是要有個能陪她寫詩聽故事的人，家中人都知這段童言。
三人進門後並肩立於一側，依序對阮承讓與沈如蓉躬身施禮：
「見過阮老爺、阮夫人。」
言語齊整，儀態得當。
剛行完禮，顧明姝眼睛一亮，忽地小跑幾步至顧夫人身旁，一把挽住她袖口，抬頭問道：
「娘，是不是阮姊姊要嫁到我們家來了？那她什麼時候住進來？能住我隔壁嗎？」
她語氣雀躍，眼神發亮，說話雖快卻未失分寸，只是藏不住的高興寫在整張小臉上。
顧夫人輕斂雙眉，嗔道：
「這是什麼話，怎麼這麼沒禮貌？」
可說歸說，臉上的笑意卻早已掩不住，目光柔和地落在女兒身上，語氣半嗔半寵：
「妳阮姊姊還早著呢，現在才說這些，莫讓人家笑話了。」
顧明姝嘟了嘟嘴，退回一旁，仍忍不住偷看阮夫人，臉上滿是對未來「多了個能說話的人」的喜悅與期盼。
一旁的沈如蓉靜靜看著這幕，嘴角含笑，並未插話。
顧家這對母女，說鬧之中透著親昵，氣氛活潑得恰如其分。
尤其那小姑娘明姝，一言一行既懂規矩，又不乏真性情，像陽光下細碎跳動的波紋，落在眼裡，竟讓人不覺眨了神。
她忽地想到琬兒。
自己的女兒，自小就懂事得不像個孩子。
三歲便知何時該安靜，何時該退讓，從不在她身前撒嬌，也不纏著人說些沒理由的話。
別家孩子學說話時愛叫娘，琬兒卻總是低聲喚「娘親」，像是怕嚇到她。
是自己教得太早，也太嚴了。
她一直以為，女兒安靜些，是福。
如今想來，卻也不免心頭一酸，是自己讓女兒錯過了那些本該無拘的歡笑。
她眼神微垂，落在自己攏著衣襟的手上，指節無聲緊了緊。
腦海中浮現的，不是琬兒的模樣，而是更遠一些的記憶——那年春末，她臨盆之日，天忽轉冷，生下婉兒後大出血。
據說接生嬤嬤都已放了棄念，還是杜嬤嬤急請城東的老大夫，一劑猛藥下去，才把命從黃泉邊拖了回來。
她自己只記得那日醒來時，身下一片濕冷，耳邊全是哭聲。
從那之後，身子便大不如前。
月事漸少，氣血衰敗，大夫再三搖頭，斷言不能再孕。
這麼些年來，她從未怨過什麼，只是心中始終有個結，總覺對丈夫虧欠。
讓他好好的阮家嫡長子，卻只有她這樣一個不能再育的正妻。
好在丈夫從未怪過她，甚至連重話也未提過，更力排眾議表示不納妾。
這讓她愈發覺得歉疚，也愈加自持。
內宅諸事，她不肯假手旁人，不能生兒子，就得讓這個家無可挑剔。
她心念至此，原本平穩的呼吸忽然一頓。
不知怎的，腦中忽然浮現出前幾日丈夫轉述那個阮家庶弟所說的話。
她不曾多想，可此時，冷不防地，那句話竟與多年來埋藏心底的隱痛糾纏在一處。
——若當年大出血那場，是人為的呢？
這個念頭一閃而過，竟令她脊背一陣發寒。
她猛地將指節收緊了一分，視線不自覺地落在丈夫身上。
沈如蓉仍端坐著，雖心中有異，但神色自若，看不出任何異樣。
「見過岳父大人、岳母大人。」
顧之禮語聲不高不低，姿態恭謹，行止間俱有章法，無半分懈怠。
阮承讓坐於上首，微一側身，沉穩受禮，點頭道：「起來罷。」
目光在少年身上略作停留，見他衣冠整潔、目色沉靜，不由心中頷首。待他落座於側，便隨口問道：
「久聞賢姪殿試登科，顧家果真書香不墜。如今閒居寧川，不知平日讀習所學，或另有未來之志？」
這問得並不唐突，語氣和緩，既是長輩關心，亦是未來親家的本分。
旁人聽來是閒談，實則其中自有幾分探意藏於語間。
顧之禮聞言，神色如常，垂首答道：
「回岳父大人，子安自殿試過後，尚未奉授官職。祖父昔年命子安暫居寧川，以期守孝亦避爭，家中不乏有言，學生亦不敢輕動。」
他頓了頓，續道：「昔年在京時，祖父曾筆錄諸多政務手札、治官心得，歸鄉時攜回數冊，子安近來潛心研讀，不敢懈怠。」
他語氣誠懇，句句謹慎，不誇不怯。
顧懷山聞之，眉宇微舒，眼中露出一絲隱而不露的得意之色。
他側身看了兒子一眼，淡淡點頭，道：
「他自小便是這性子，不喜張揚，話少，書倒是肯讀。也虧得他娘看得緊，不然我這老骨頭哪管得了他這些。」
阮承讓靜靜聽著顧之禮的回應，目光落在少年身上，不動聲色地審視著他的每一個字句與語氣。
年僅十七歲，就已登殿試榜列二甲，若放在旁人家中，早是張揚不盡的喜事。
可這孩子，言語沉靜，答問周全，既不張狂，也無怯色，處處顧著分寸，半分功名氣都未露出來。
再看他衣襟無皺，坐姿端正，雙手落於膝上，恰如其分，不僵不懈。
言語稱「尚未授官」、「潛心苦讀」，既有謙意，又不見虛矯，言之有物，語中自成章法。
這樣的氣度與家教，絕不是一朝一夕能教得出的。
阮承讓望著眼前這位年方弱冠的少年，眼底的神色漸漸深了幾分。
——「若能與那家結親，大房也好借此上層樓。」
弟弟的那段話，那不是單純的讚賞，那是一種暗示。
他心頭一凜，側首看向沈如蓉。
對方剛好也轉頭望來，目光微動，未說話，卻已在那眼神裡與他達成共識。
兩人的眼神都表達著同一個意思。
「二房對婚事有異心」
忽聽顧夫人笑著開口：
「怎麼，阮老爺與夫人這麼一對眼，是不是已經有什麼結論了？這眼神裡話可多得緊。」
顧懷山一愣，側頭問妻子：
「說什麼結論？他們夫妻說話又沒出聲。」
顧夫人輕飄飄翻了個白眼，低頭抿了一口茶，心裡暗罵：「這傻瓜，怎還是這樣沒眼力？」
面上仍是從容，隨手揮了揮，笑著道：
「你呀，還是喝你的茶去罷。」
堂中茶盞已涼，話也說得七七八八。
阮承讓看了妻子一眼，兩人微微點頭，心照不宣。
該起身告辭了。
沈如蓉正欲啟唇開口，忽覺衣袖被輕輕拉了拉。
轉頭一看，是顧明姝，不知何時湊了過來，一雙眼睛閃閃發亮，聲音壓得極低，卻藏不住雀躍：
「阮夫人，我可不可以……去你們府上找阮姊姊玩？我有好多話要跟她說，也想給她看我新抄的詩冊！」
她仰著頭，眼神裡全是期待與親近，那種藏不住的童真與喜愛，讓人看了心也不禁軟了幾分。
沈如蓉微愣片刻，隨即笑了，輕輕撫了撫她的頭，語氣溫和：
「自然可以。我家琬兒也常念著妳，只是近來事情多，未曾邀妳，倒成了我們的不是。哪日得空，讓嬤嬤送妳過去，我親自迎妳進門。」
顧明姝聽了喜形於色，眼睛都笑彎了，小小聲應了一聲「好」，彷彿已經開始盤算要帶哪本詩集、穿哪件襖子。
在一旁的顧之信看在眼裡，心中也微微一動。
他早知那位未來的大嫂自幼聰慧溫雅、名聲極好，心裡對這位「未曾謀面卻已聽聞」的姊姊也生出幾分好奇。
他一時也想開口說想去看看阮府……但念頭剛起，就被他自己壓了下去。
男子未成年不得擅訪未來嫂嫂之家，若真去了，不合禮法。
他撇了撇嘴，自個兒縮回位子，裝作沒事人似的低頭啜了口茶，茶太苦，皺了眉。
沒人說破他的心思，卻連顧夫人也偷偷勾了勾唇角。
回到阮府時，日已過午。
二人未換衣，直接入了東廂正室。
杜嬤嬤早已候在內室，見人進來，默默奉上新茶。
廳中無外人，門窗俱閉，沈如蓉坐定，未語。
阮承讓站在窗前，背手望向庭外那棵正吐嫩芽的茶梅，沉默良久，方緩緩開口。
「禎弟那番話，是挑釁，也是宣戰。」
沈如蓉抬眼，目光沉定。
「他那一番話，表面是關心琬兒，實則是故意說給我們聽。」
阮承讓轉過身，聲音壓得極低，卻極穩：
「顧家之子是個好人，這門親事若斷，是我們的損失。但若成，也讓旁人眼紅。二房多年無聲，如今忽然出招，不為別的，就是想算計這婚事。」
沈如蓉聞言，沒多話，只點了點頭。
她略坐直身子，朝身側喚道：
「嬤嬤。」
杜嬤嬤即刻應聲上前，神情凝肅。
沈如蓉語氣清明，卻帶著一絲不容置疑的冷意：
「從今日起，凡進阮府的物事，無論是誰送的，哪怕是從府署來的，都要查一遍。要入口的東西，尤其是送給琬兒的茶點、衣裳、補品，全數過妳的手一回，核過再給人送進去。」
杜嬤嬤垂首，沉聲應道：
「奴才明白，這便吩咐下去。」
沈如蓉頷首。
屋中一時靜了下來，只餘窗外微風撫竹的簌簌之聲，卻像吹得人心頭生出一層隱隱的霜意。
