一開始，林亦然沒想過會鬧成這樣。
那場設計比賽本來只是他朋友順手一起報名的。
他一直覺得自己作品還不夠成熟，甚至連準備參賽報名資料都遲疑了很久，直到最後一刻才決定寄出。評審名單裡有幾位他尊敬的前輩，那些名字對他來說，幾乎是一種少年時代的信仰。
所以當入圍名單出來，他第一時間不是高興，而是懷疑自己是不是看錯了。
他記得那天喬安行在廚房燉湯，聽見他失聲喊出「我進了」，喬安行還把湯勺掉進鍋裡。
那一晚，他的確開心過。
但熱度來得太快。
「喂，你看這新聞了沒？」
「誰啊？林亦然？」
「就那個插畫師，跟廚藝網紅談戀愛的那個啊！」
隔天，群組裡、社群上，全是這些討論。
有人轉發新聞採訪的截圖，也有人翻出他幾年前在同人圈投稿的舊作，語帶譏諷。
「從這種畫風就看得出來，滿腦子搞CP，難怪現在要走『話題路線』。」
「是不是靠交往蹭曝光啊？不然以前怎麼沒看過他？」
「這種情感消費型創作者，真的太多了。」
留言一條一條湧出來，像水泥一樣，一點一點把他壓住。
工作室那天很安靜。
林亦然坐在桌前，看著螢幕上那張熟悉的作品——一張以「家」為主題的插畫：兩個男人在傍晚廚房的背影。
他當初畫的時候，心裡只想著：「如果有一天，我能這樣自然地站在他旁邊就好了。」
可如今看見，心底卻有一種隱約的羞恥。
就好像，這幅畫的溫柔被人當成行銷手段、甚至「色情消費」。
手機響了，是設計圈一個前輩的訊息：
「聽說你被罵得挺兇？」
「這行就是這樣，你要是想走純創作，就要少在媒體曝光。」
「別讓人覺得你在「利用身份」。」
他盯著這幾行字，半天沒回。
有人私訊他說：「你這作品，也沒多出彩，評審是不是有人被你男朋友請吃飯了？」
也有人匿名寫：「同性戀也要當人設？」
他把手機翻過來，放在桌上，手指蜷縮到發白。
那晚回家，喬安行在客廳，電視開著沒聲音。
見他進門，喬安行抬起頭，眼神不動聲色。
「還好嗎？」
林亦然沒答話，鞋子脫一半，就那麼站著，像沒力氣。
過了幾秒，他低下頭，聲音壓得很輕：
「……我只是想畫畫。」
「我不是想利用誰，也不是想靠誰。」
「但他們都這樣看我。」
喬安行慢慢站起，走到他面前，伸手攬住他肩膀。
「你沒做錯什麼。」
「他們愛怎麼說，就怎麼說，沒必要期待那些無聊的認可。」
林亦然靠在他胸口，指尖抓著他的衣角，呼吸顫了兩下。
他想開口反駁，可胸口那種窒悶感像一塊石頭，堵得他快要窒息。
夜深了。
他把手機關機，卻還是止不住腦子裡那些陰影。
「也許……也許我真的不適合被人看見。」
喬安行把他緊緊抱住，低聲道：
「那就別看他們，你只看我，我有看見你。」
林亦然抬起頭，看見喬的眼神，認真到幾乎帶著點無奈的倔強。
「你要是退了，我也退。」
「如果你不畫了，我就不拍了。」
「我說過，我跟你站同一邊。」
那一刻，林亦然喉嚨滾了一下，才輕輕閉上眼，額頭抵在他肩上。
可那些留言，依然在深夜裡，無聲地往他心口滲。
一種自我懷疑，悄悄發芽。
也在那一夜，他第一次開始想：
如果他真的什麼都不做，只是一直躲著，會不會有一天，連這雙想要畫的手，都變得空了？
◇
一夜沒睡。
清晨六點，林亦然坐在窗邊，手裡握著冷掉的咖啡。
手機屏幕暗著，仍能感覺到那些未讀訊息像一窩蜂似地撲上來。
他沒去開。
只是看著街道上亮起的路燈一盞盞熄滅，覺得自己被困在一個既亮又暗的地方。
喬安行醒來，看到他蜷在窗邊，輕輕走過去，蹲下，伸手捏了捏他冰涼的手指。
「起那麼早？」
林亦然垂著眼，嗓音啞得不像話：「沒睡。」
「要不要先休息？」
「……不了。」
他只是搖頭，指尖在咖啡杯壁輕輕摩挲，沉默半晌才低聲說：「主辦單位找我了。」
喬安行一怔。
「比賽的主辦？」
「他們說……有媒體去問評審是不是偏袒我，說他們收了誰的人情。」
「……」
「他們讓我考慮退賽。」
一瞬間，喬安行的呼吸也頓住了。
「他們怎麼說的？」
「沒硬逼我，只是……暗示。」
林亦然閉了閉眼，聲音平靜到近乎冷淡：
「他們說如果我退了，就能止住話題，他們也好交代。」
「如果我不退，他們也不會明著把我趕走，但後面就……自求多福。」
整個早晨，他沒再說一句話。
只是把手機重新打開，看著那些標題，一條一條刷過眼前：
「話題情侶檔：插畫師靠戀情拿獎？」
「比賽評審公正性再受質疑，內幕有多少？」
「廚藝網紅戀情再掀爭議，戀愛事業兩手抓？」
每一行字，都像刀子一樣。
中午的時候，喬安行接到電話。
是節目製作方打來的。
他聽了不到兩分鐘，臉色徹底沉下來。
「你們現在要追加採訪？要我出面回應所謂的『戀愛行銷疑雲』？」
「……」
「不好意思，我拒絕，那是他的作品，不是我的生意。」
「你們愛怎麼剪就怎麼剪，但我不配合。」
他掛了電話，指尖緊緊掐著手機，骨節泛白，青筋浮起，似乎要捏碎甚麼來出氣。
林亦然坐在餐桌那頭，看著他。
那一刻，他第一次明白，喬安行一直用自己的方式在擋這些。
晚上，兩人誰也沒開口。
吃飯時，喬安行還是給他夾菜，說「多吃點」。
只是聲音裡少了平常的調侃與幽默。
林亦然低著頭，眼淚在眼眶裡打轉，卻一直沒掉下來。
他知道，只要他現在開口說「我退了算了」，喬安行一定不會攔他。
可他也明白，那句話一旦說出口，就再也收不回。
會像是一種宣告：
我們真的不被允許，只能躲著。
深夜。
林亦然終於打開了手機，把社群帳號登出。
他想了很久，發了一條私訊給比賽主辦方。
只有短短幾個字：
「我不退。」
「如果這會帶來更多麻煩，我很抱歉。」
發完那條，他把手機放到一邊，整個人蜷在沙發上，閉上眼。
過了很久，耳邊傳來喬安行輕輕的呼吸聲。
他伸手，抓住喬安行的指尖，聲音低到幾乎聽不見：
「對不起。」
「……」
「讓你一起被罵。」
喬安行沒回答，只是俯身，額頭輕輕抵住他的額角。
沉默很久，喬安行才低聲說：
「不是你讓我被罵。」
「是我們在一起，所以有了這些。」
「但我不後悔。」
隔天一早。
他們一起去教室前，喬安行忽然停下腳步，看著他。
「你想好了嗎？」
「嗯。」
林亦然抬眼，聲音依舊很輕，卻透著一種異樣的篤定：
「如果我現在退了，以後會再退。」
「我不要。」
那天傍晚，比賽方在官網發布聲明：
「本屆比賽評審流程皆遵循公開公正標準，對任何未經證實之質疑不作回應。」
下面的留言依然喧鬧，質疑依然鋪天蓋地。
可林亦然看著那行聲明，心口終於有一處不再發冷。
就好像他人生第一次，沒有選擇退。
