“天將暮，雪亂舞，半梅花半飄柳絮。 江上晚來堪畫處，釣魚人一蓑歸去。”
《壽陽曲·江天暮雪》元，馬致遠
大明萬曆十九年臘月，東北一片白茫茫的積雪，一位身穿厚重棉衣的年少藥郎駕著驢車，在雪地中劃出兩條淺淺車軌，緩緩駛向遼東一處村莊。少年吐著白霧哼著前些日子在市集學來的東北小調，似乎不為風雪所苦頗為自得其樂。
原來少年來自京城一處醫藥世家，受家規所訂：為熟悉藥草及採買，凡年滿十五之世家子弟，需獨自至產地選購藥草。只見驢車上搭滿了東北山芍藥、地龍骨、刺五加等藥材乾貨及一柄用舊布包裹的古樸長劍，這防身用的長劍雖然沉甸，但對畜生來說也不至太過吃重，雪地裡拉車的老驢鼻口也跟著輕陷泥雪的蹄印一步步緩緩冒著白煙。
這茫茫雪地裡，這一人一畜，形單影隻緩慢東行，少年也就慢慢抵達了朝鮮邊境九連城。九連城為大明聯繫朝鮮之軍政要塞，寒冬中沒幾間商家開業，最熱鬧的就屬九連城內的幾家酒樓，幾乎半個城裡的軍爺，都在此處煮酒豪飲。
這也難怪，中朝世代交好，九連城裡的駐軍無需時時刻刻防著朝鮮，近來只需提防北方時常內亂的女真，不要不長眼波及百姓即可。尤其在中朝兩國交界，軍爺們偶爾借軍職之便向往來的商旅敲敲竹槓即油水頗豐，故在此處當差可說人生一大快事，城裡駐守的將士們即便到了寒冬也是歌舞昇平、時常飲酒作樂。
這裡離朝鮮雖近但藥市並不發達，少年依著家書內所述，尋至城內一家不起眼的藥材鋪。好不容易，少年在城裡一處不起眼的角落發現了信裡所示的藥材盤商。
少年停下驢車，輕率地隨意繫著驢繩，就往門前走去。
「地骨皮~你等著!」少年向老驢喊著。
「叩叩~」少年拍打著斑駁的門板。等待著門內的回應。
九連城的藥材盤商小本生意，接待應門即為掌櫃又是當家本人。胖碩的當家為少年打開木門，嘎嘎作響，冷寂地刮破九連城的天空，就連少年身後的老驢都忍不住顫抖，低鳴冒著白煙。
「掌櫃您好，晚輩乃京城仁濟堂張介賓。今日特地前來向您採買朝鮮上等高麗人蔘。」
胖碩的當家嘟噥幾句，低頭打量起眼前的少年。他見張介賓年少可欺，隨即心中暗喜，隨即領他入內，看似殷勤，實則居心叵測。
「小哥運氣好，這批朝鮮高麗蔘正巧還有存貨，一斤二十枚銅錢，若多購一些，還可算你便宜些。」
張介賓一聽，心下駭然，去年上品高麗蔘也不過十六銅錢一斤，此番竟敢獅子大開口？
「掌櫃大哥，不好意思，不知是否另有其他上品人蔘供我挑選？」
「你也看見了，不是我不肯賣你，貨就這些，京城的興安醫藥坊來買也付這個價。你若要買便買，不買便請回，」胖掌櫃語帶不耐，語中更帶威脅。
張介賓細觀蔘貨，果然不僅為次品，色澤參差，蔘鬚稀疏，甚至有蟲蛀痕跡，連次品都稱不上。少年強壓怒氣婉拒轉身離去。
掌櫃也不強留，暗自冷笑：「橫豎這十里八鄉只有我一家盤商，這小子遲早還得回頭低頭求人！」
反觀張介賓，千里迢迢從京城而來，卻採買不得令人滿意的高麗人蔘，張介賓望著眼前的鴨綠江幽怨嘆息，緩緩從口中吐出一團白煙，並凝視著白煙緩緩消散，隨著白煙消散少年目光慢慢聚焦前方，遠方鴨綠江又復清晰。
張介賓心想：「再隔著一道鴨綠江，就到朝鮮了。如能越江採買，朝鮮那的高麗人蔘質地和價錢可有多好。」
思忖既定，張介賓靈光一閃：「城裡的軍爺們都在酒樓飲酒，何不趁此時偷渡過江。」
當即尋至碼頭，出價七枚銅錢，央求船家瞞著官爺暗中偷渡。可岸上的船家收了錢，卻沒有半點要協助驢車上船的動靜。誰料船家收錢後卻遞來幾只草鞋與麻繩，神秘低聲道：「東家，江面已結冰，您駕驢車直行便是，這草鞋幫驢子護蹄。」隨即指指張介賓身旁的驢子。
那名為地骨皮的驢子眨眨眼睛，又回頭望向張介賓。
「搞了半天，原來鴨綠江江面已結凍成冰啊!?」張介賓訝異之餘，搔搔頭越想越不對。
「好一個黑心船家，虧你還收我偷渡錢，這麻繩和這幾只破草鞋能值多少。」氣憤難耐的張介賓，於是幫老驢地骨皮繫上草鞋後便頭也不回地準備踱江離去。
起初老驢頗為任性，張介賓死拖活拽都不肯踏入結冰的江上。
「地骨皮，你再耍賴。回去我就把你做成阿膠！」張介賓語帶威脅。
那老驢似乎頗有靈性，鼻口吐了口氣，竟像似嘆氣似的。蹄子頓了頓，不甘地踏入凍川之上，只是人畜拉扯爭執之間絲毫沒注意到後頭的人影從遠方漸漸逼來。
地骨皮才剛踏上凍川之上，一名身形精瘦、面帶酒氣的軍官拎著酒壺沿著雪地裡遺下的車軌前來，擋在去路。
「小子從哪來的？要去哪？」軍官眼神遊移充滿醉意，濃濁的吐息間滿是酒味。
張介賓一愣，緊張地拱手回道：「軍爺安好，晚輩來自京城仁濟堂，前來採買藥材。」
那軍官哼了一聲，冷笑道：「藥材？這一車乾貨怕不是走私來的吧？進出城門，可要有公文和路引，交錢了嗎？」
張介賓吃了一驚，小心回應：「小的入城時已上繳仁濟堂的通關公文，也無軍士攔查。不知是交什麼錢？」
軍官上前一步，低聲喝道：「少廢話，拿銀子來，不然這一車藥材我可得扣下，還要帶你去營帳盤查。」
張介賓心知又遇上敲詐軍爺，暗罵一聲，卻只得唯諾地掏出幾枚銅錢遞去，卻被軍官一把拍開：「這點？買我一碗酒都不夠！」
他語帶威脅地掃了一眼驢車，又指著地骨皮說：「這驢不錯，剛好我那頭老騾子瘸了腿，借我拉兩天車可好？」
張介賓臉色發青，暗自咬牙，趁軍官轉頭呼喚手下之際，猛一拍驢背：「地骨皮！」
那老驢頗有靈性，見情況不妙，張嘴便回頭朝軍官屁股狠狠咬了一口。
「唉唷〜臭驢子！」那軍官痛得大喊
「地骨皮！誰叫你咬他？跑啊！」
張介賓說完，地骨皮便不待催促撒蹄疾奔，車輪碾雪濺冰，霎時卷起飛雪。
軍官驚覺後大喊：「唉唷〜來人！女真的細作逃了！」身後幾名軍士聞聲奔來，箭矢上弦，追向江岸。
張介賓顧不得多想，一路拉著韁繩飛奔直往鴨綠江冰面。腳下冰面在車轍和蹄聲中「嘎吱嘎吱」作響，耳邊冷風如刀，遠處箭矢呼嘯而來，幾次甚至貼耳而過。
情急之下，他從驢車上抽出一袋草藥，將袋中的山芍藥隨手丟向後方，攪亂軍士視線。
江面上雪光映天，冰冷的空氣如針刺肌膚，呼吸之間張介賓差點將心臟從喉頭喘了出來，冷冽的寒風更是讓每回一吸一吐間只有說不出的難受，但張介賓心中只有一念：「趕快逃出九連城，保住小命！」
幾息之間，已至江心。江面雖結冰厚實，但仍有裂紋蔓延而起，車輪吱呀響得駭人。
九連城的馬匹雖快，但行駛在冰川之上，馬蹄險些打滑，那些在馬匹上驍勇善戰的軍士們，追逐間也不敢放開速度。
沒多久，軍士們行進至中朝邊界。礙於軍令，那名屁股被咬的軍官，與其他軍士們也停止了對張介賓的追緝。
最終靠著地骨皮頑強奔走，驚險滑行至對岸。
張介賓回望九連城方向，只見遠處軍士在邊界咒罵徘徊，無可奈何。
他輕拍地骨皮，低聲道：「地骨皮，遼東的軍爺不好惹，還好你跑得快！」
九連城對岸為朝鮮義州，意含涵中朝兩國如同兄弟結義友誼長存。義州城雖小但城裡的商家可比九連城再熱鬧些，才剛滿十五的張介賓彷彿沾蜜的蒼蠅，在市集不斷徘徊閒逛，許久終於找到一個姜大娘販賣著自家採集的野生人蔘。這些高麗人蔘枝大、莖長、蔘鬚繁盛質地良好，一看就知是多年野生老蔘，自然歸屬於高麗人蔘極上品等級，只可惜數量稀少有限。
張介賓付了五枚銅錢將姜大娘的人蔘一併買回。姜大娘一見張介賓買的如此干脆，隨即用枯瘦的雙手拉著張介賓拜託。
姜大娘說道：「少年當家，我家裡還有一些高麗野蔘，就在離這五里的城郊，拜託您就陪我回去看看吧，若有喜歡可算您便宜些。」
姜大娘面黃肌瘦看來十分貧苦，尤其是婦人的眼白生黃更似乎受肝病所累。
但雖是如此，朝鮮姜大娘雙眼還是咕嚕嚕地凝視著張介賓，渴求張介賓的允答。
張介賓見姜大娘一臉病容又十分誠懇，心生憐憫又想多購些上等野蔘，拗不過姜大娘的請託。便隨姜大娘一同離開市集駕著驢車南向而去，老驢地骨皮的車輪又緩緩在雪地裡劃出淺淺車軌，將張介賓和朝鮮姜大娘帶往朝鮮義州南方的城郊而去。
驢車搖搖晃晃，張介賓心裡滿心期待，只是此時自己卻不曉得，自己這一個決定，竟讓自己捲入大明與朝鮮歷史以來最大的風暴之中。
歷史如萬古奔流的長河，距離日軍揮師入侵，僅七十二餘日。
