戶曹司堂中空氣如水般凝滯。
阮承禎翻著李宏朗遞來的契書副本，眼角微挑，臉上浮出一貫的和氣笑容，像是在看一份與己無涉的文牘。
「唉呀，李頭兒這位捕快，怎麼做起戶曹的活兒來了？這文書一摞一摞翻，可比緝兇還辛苦罷？」他話說得輕巧，語氣半玩笑半諷刺，雙指輕點紙面那一行「阮承禎」的落款字跡，似無所謂地道：「這東西嘛……朝廷文牘何其繁雜，一來二去，有時給文吏收錯、抄錯、擱錯，亦或被蟲咬鼠啃、茶水浸了，難保不失。李頭兒何必較真？」
李宏朗神情不動，目光深沉如鐵。
他不與之鬥嘴，只冷冷出聲：「副本雖在，但正本缺失，你身為管理文書的曹吏，此屬嚴重違章。」
「確實，此事本不歸李某所管，但李某身為捕頭，既查到你這條線，不管是誰所失，總要問個明白。」
他話鋒一轉，語氣低沉卻清晰如敲石：
「況且，如今此事已正式立案。那廢宅已經上報並封鎖查控，屋中有通往府外之地道痕跡，沿線草土異樣，初驗有過多人來往，地磚下夾藏火油皮袋，明顯有人藏匿。」
李宏朗停了一下，讓語句在堂中化開沉重迴音，然後目光定定地看向對方，沉聲道：
「此事若屬偶然，乃職責疏忽；若屬故意遮掩，那便非疏失，而是護賊。」
阮承禎依舊帶笑，但眼角微不可察地收了一點，坐姿不變，卻不再閒適。
書案之後，他的笑意如裂縫般拉開。
「李捕頭這話講得……有些重了罷？」他語氣仍輕，眼神卻沉，「那宅子是父輩留下的荒業，早年便封了，如今竟說藏有賊人，我聽了都膽寒。莫非……莫非李捕頭懷疑，我阮某勾結盜匪？」
他說得和緩，聲音卻帶著陰涼的力道，語尾拖得長，似笑非笑。
李宏朗不為所動，直視對方道：「那廢宅屬你名下，此為事實；巡捕司現已立案，此為程序。」
他頓了頓，緩緩道：「阮曹吏說不知，那李某就記下。待李某呈報知府，自有上頭審斷。」
話罷，他直起身，跨出兩步。
臨行前，他轉身望向桌後之人，冷然地以兩指作勢，點過雙目，再指向對方。
——我會盯著你。
阮承禎臉上笑意不減，但眼神中寒氣更濃。
他不語，只微微頷首作答。
待李宏朗腳步遠去，房中無人，片刻沉寂。
阮承禎緊捏著手上的筆桿，兩指微收。
啪。
那枝細竹筆斷作兩截，墨汁濺上他衣袖，卻絲毫不覺。
那張原本精緻溫雅的臉，在無聲中微微扭曲，眉間青筋跳動，喉中幾聲乾笑，終又將情緒壓下，重歸端坐如常。
他低語一句：「真是……煩人。」
隔日，寧川府衙公示——戶曹吏阮承禎因文書遺失、登記不明，核定為監督疏失，罰俸三月，期間停職閉門反省，不得外出干政。
數日後，主簿阮承讓亦向知府呈請告病兩月，為避同宗干預之嫌，自請在家、陪伴小女籌辦婚事等事由。
對外說辭斂然周全，一則避嫌之禮，二則顯父母之情。
寧川府衙之中，兩兄弟相繼告假閉門，消息傳出，眾人心思各異。
官場中人多半明哲保身。有忠厚者搖頭歎息，說阮主簿一世謹慎，終究難免捲入家中是非；也有好事者道兩房之間定有齷齪，這次雖僅罰俸閉門，後頭怕是還有得瞧。
更多的，則是冷眼旁觀。
吏員之間、書吏之中，茶盞邊、簿冊下，談論聲如細雨潤地，誰也不挑明，但眼角眉梢皆藏著一點「看好戲」的意味。
春意正濃，寧川府城的街頭巷尾已染上幾分春色，阮府內一片熱鬧光景。
正門上新貼的大紅喜字，窗格邊繫著金線繡球，穿堂過道兩側懸掛著吉祥字樣的剪紙，院中更添了幾盞鎏金燈籠，隨風搖曳。
雖未張揚鋪張，卻處處流露著內宅人家的細緻與喜氣。
偶有婢僕經過，腳步也輕快了幾分，低聲細語中難掩新娘出閣前的緊張與期待。
就在這片柔和暖意中，一道筆直身影自府門踏入。
李宏朗一身官袍，自帶三分冷肅。
他步入正堂，見堂外綴滿綢緞與花球，眼角餘光掠過高高懸掛的燈籠與紅幅，嘴角微挑，不置可否地哼了一聲。
入了堂後，李宏朗抱拳，聲音不冷不熱：「阮主簿府上，今日可是有何喜事？」
案後正執筆的阮承讓抬起頭，眼神沉穩，語氣中帶笑：「李頭明察，小女不日將嫁，確是府中一樁喜事。」
這句話說得雲淡風輕，卻不失體面分寸。
阮承讓的神色比過去平和許多，眼中少了先前那股憂色。
這些日子，阮承讓的心態有所好轉。
過往在衙署中、在書房內，他總是眉間微蹙，似有千斤重擔壓於心頭。
尤其女兒婚期將近，卻又接連發生妻子被藥物所害、女兒差點受辱等事。
再加上那日在庶弟承禎家中，兩人將話說白了之後，又如拳頭打棉花，對方未有任何後續反應和作為。
二房帶來的陰影，讓他每日如履薄冰，日夜思慮，唯恐顧家生疑、外界耳目過盛，更怕女兒因此心緒不寧，婚事生變。
但自衛無咎暫居阮府以來，這位年過古稀的老人時而冷眼旁觀、時而談笑風生，偶有言語，卻字字深意。
某日，兩人對坐品茗，徹夜暢談之後，阮承讓從連日的重壓中鬆開心神。
眼下之局，已非一人一力可撐，然前輩願留，阿冷可用，顧家可信。這些皆是支撐之柱。
他並非孤掌難鳴，又何必單槍匹馬面對？
阮承讓眉目間多了分從容，回望李宏朗時，唇角含笑，神色安定如常，仿若山雨將歇，天光欲現。
李宏朗不動聲色地接話，問：「不知是哪一家有這個榮幸，可與阮家結親？」
「金陵顧氏，家主顧懷山。」阮承讓頷首，語氣不疾不徐。
李宏朗眉頭輕挑，腦中掠過那位顧家老爺「喜美食又好酒、讀書極廣、聲名極盛」的印象，心中思量片刻，微一點頭，平聲道：「顧家——很好。」
這句話說得穩重，既無奉承，也無嘲諷。
兩人言語來往間，客套寒暄也就到此為止。
李宏朗收回目光，身形微挺，神情一轉，便顯出辦正事的態度來。
「前些時日，阮主簿所示之線索，我已查明。那處廢宅內，確實有人長期窩居，且在地底另有一道通往城外的暗道。所幸人去得快，未留下正面衝突，但形跡已然確鑿。」
他語氣如刀，冷峻而不失分寸。
說到此處，李宏朗略一停頓，目光掠過一旁的屏風，似在權衡。最終還是開口了：
「……此外，我們從現場遺留之物與坊間消息交互比對，懷疑那批人不僅曾藏匿於府城內，更可能涉嫌誘拐與販賣女眷、孩童。」
「女眷」二字一出，阮承讓心頭一動。
那一瞬間，他腦中閃過某些猜測與過往蛛絲馬跡，然而面上神色未變，僅僅輕輕頷首，起身整襟，朝李宏朗拱手一拜。
「多謝李捕頭告知，阮某感激不盡。」他語聲平穩，行禮的手微微顫了一下，旋即收回。眼底那抹深藏的波瀾，亦迅速歸於沉靜。
李宏朗靜靜看著阮承讓那沉著如水的神情，心中卻早已掀起波瀾。
他想起這對兄弟近來種種異動：一個停職罰俸，卻依舊笑得陰沉如霧；一個主動請假歸家，說是告病陪女，實則躲避風頭。兩人前後腳同時隱身，不消片語，卻教人更添疑心。
他曾在軍中歷過風雪，也在衙門浸過泥沼。憑這些年來的眼力與經驗，他隱隱覺得，那位阮曹吏——怕是曾有意要對阮主簿的女兒下手。
念及此，李宏朗眉頭不自覺皺緊，心口像是壓了塊鉛。他不是不明白，這種家門內鬥、骨肉相殘之事，聽得多了，辦過也不少，最是難纏。這若依他的本心，真不願多沾半分，沾了，只怕比查命案還叫人煩心。
可他又怎能裝作不知？
他記得自己為何棄了軍職轉任巡捕，不過是看膩了朝堂之外、山河之中，有多少冤屈無門、多少清白無告。他立誓要做那個肯問的人，哪怕問不出結果，也不能視而不見。
想到這裡，他挺直脊背，拱手正色道：
「阮主簿，若不嫌冒昧，李某想請夫人與令嬡一敘，有幾句話……想當面說清楚。」
他語氣平穩，無多餘修飾，卻是句句帶著一份責任與不容推拒的決斷。
阮承讓神色不變，只點了點頭，喚來一名老僕，低聲吩咐幾句。
那人領命而去，不多時，便請來沈如蓉與阮琬母女。
阮夫人一襲淺色素衣，神情溫婉中透著凝重，阮琬則略顯局促，雙手緊握在袖中，顯是感受到氣氛有異。
三人落座之後，廳中一時間沉寂無聲。
李宏朗目光平穩地掃過眾人，終是開口，語聲不重，卻字字入耳：
「那夜的襲擊，李某從賊人口中得知，他們是受雇於人行動，目標明確，直指令嬡。」
他頓了頓，見沈如蓉眉色微變、阮琬怔怔望著他，方繼續道：
「李某依照阮主簿所示之線索，已查得那城南廢屋之中，曾有賊人長期藏身，且其中可疑之處甚多——有通道可通城外，有幼物遺留，並無鬥毆痕跡。初判為拐帶婦女孩童之人所用。」
「這夥賊人潛藏城中究竟已有多久，李某尚未查明。但他們能在城中安身立足、進出自如，甚至藏人、挖道，無人通報，無人追究……絕非偶然。」
李宏朗語聲微沉，目光一掃在座眾人，語氣漸重：
「單憑賊人自身，難以如此從容。李某判斷，此中定有人提供庇護、掩護行跡，甚至協助其規避盤查，方能如此隱而不顯。」
他的聲音逐漸沉了下來，語氣卻更為堅定：
「而此人……恐怕正是阮主簿的族弟，阮承禎。」
話音落地，廳中一片沉靜。沈如蓉掩唇低呼，阮琬睜大雙眼，滿臉震驚，阮承讓則微垂眼簾，沒有即時說話，只靜靜地，將手緩緩收緊在袖中。
阮承讓垂下眼簾，沉默片刻，心中已然翻湧。
他早已明白，那夜針對琬兒的襲擊絕非偶然。
公事上的針對刁難、府中被收買的下人、灶房中被替換為毒物的物事，還有曾被毒物影響而性情大變的妻子。
這還不明顯嗎？阮承禎這個庶弟，那些年積壓的恨意，早已化作利刃，直指他膝下骨肉。
但他萬萬未料——這一樁竟還牽扯上拐賣婦女幼童之事。
這不再只是兩房之爭，不再只是那樁舊事帶來的仇恨。這是將仇怨染上血腥，把無辜之人一同拖入泥淖的瘋狂。
他想起那個被滅口的樵夫，那不是手段——那是失控。
阮承讓心頭一緊，胸中怒火翻湧，幾乎壓不住氣息。
他咬緊牙關，只覺那壓在心上的，不再只是一紙家仇，而是一場難以估量的災厄風暴。
——「他瘋了。」他心中沉聲低語，「為了仇，已顧不得一切了。」
一旁的沈如蓉臉色漸白，原本溫婉沉靜的面容，此刻浮現出極不尋常的波動。
她驚訝，驚於這場鬥爭竟已至此地步。
——「他怎會這般瘋狂？」她心中發顫，「不惜拖家族聲名一併沉淪？」
她看著李宏朗那堅定不移的神情，又低頭掃過女兒衣袖輕顫的模樣，心中忽有一絲寒意蔓延。那曾經種種不安的猜測，如今似被當頭一棒敲實了。
驚意轉為怒意，那股悔恨與羞憤自心底翻湧而起。
她想到先前灶房中那些東西被偷偷換成毒物的事，想到自己一度昏沉意亂、舉止失常，甚至與女兒話不投機，幾與府中上下眾人離心離德。
沈如蓉咬緊牙關，指節微白，腦中浮現的，不只是那一包包來路不明的藥材，更是那一日日隱忍的心力交瘁，與這一片她苦苦維持的家宅安寧。如今，一切竟被那人當作棋子任意擺弄。
她眼中閃過冷光，緩緩抬起頭來，眼神不再柔和如昔，而是透著一絲從未有過的決絕。
阮琬的眼神怔怔，像是剛從一場幻夢中猛然驚醒。她一時說不出話，只覺心跳陡然加快，耳中嗡嗡作響。
她驚訝，驚於自己竟從未真正了解那位名義上的二叔。她原以為，那人頂多是冷淡些、算計些，卻萬萬沒想到，會做出這等滅絕人性的事。
他們自幼相見不過數次，話語更是寥寥可數——這樣一個幾近陌路的族親，竟對她、對大房，懷有如此深沉的惡意？
「為什麼？」她喃喃地在心底問著，卻得不到答案。
隨之而來的，是一股寒意自脊背竄起，宛若夜裡那一場噩夢重現。
她想起那晚，那人言語裡的輕佻與惡意——若不是阿冷破門而入……若那一刻再晚上一息……
她不敢想。
阮琬的身體微微顫抖，臉上血色褪盡，雙唇緊抿，眼眶卻漸漸泛紅。整個人像是一株風中弱柳，搖搖欲墜。
「琬兒！」沈如蓉早已注意到女兒的異樣，立刻上前，一手緊緊摟住她的肩，一手輕撫她的背脊，低聲安撫道：「娘在這裡，沒事了，都過去了，別怕……」
阮琬靠在母親懷裡，終於忍不住地埋首而泣，肩頭起伏不已，那壓抑許久的驚懼與委屈，此刻終於有了宣洩的出口。
屋中一時靜默，僅聽得窗外喜幛輕拂枝葉，似是應景卻又不合時宜的喜氣。
李宏朗望著面色尚未恢復的阮琬，神色一斂，抱拳正色道：
「方才所言，若有觸及令嬡舊懼，實屬李某之過。為破案言重，得罪之處，還請恕罪。」
阮夫人微點頭，手中仍緊摟著女兒肩膀，並未作聲。阮琬垂眸不語，只是臉色蒼白地搖了搖頭，似是表示無妨。
李宏朗頓了頓，語氣更加平穩，望向阮承讓道：
「李某能查者，便查。能說者，亦盡力明言。但此案雖疑點重重，尚無直接證據指證阮曹吏知曉廢宅藏人之事。」
他略顯無奈地搖了搖頭，續道：
「依目前所掌握之情形，阮承禎若堅稱不知情，便難以定罪。李某查明通道，亦查明其職司下之登錄缺失，已據此上報知府，施以罰俸停職之懲戒——此為所能達成之最大限度，若再欲進一步，須待更多實據。」
話至此，李宏朗語氣沉穩而清晰，既無推卸，亦無虛言承諾。他的眼神中帶著某種堅定與克制，彷彿也在向阮府眾人表明：他並未放下，只是一步步來。
阮承讓點頭，神情雖沉，但眉宇中無一絲怪罪之意。
「李捕頭能查至此，已是我阮家幸事。」
阮承讓沉默了片刻，才緩緩開口。
他眉目沉靜，語聲平穩，卻壓著一股怒意。
「李捕頭的為人，我心中有數，若無準據，亦不會輕言指控。」
他抬眼望著對方，聲音低沉中透出克制的憤慨。
「我亦大怒，怒他視親情如塵，怒他行事已失人倫……但若我無證據便與之相鬥，那我與他，又有何異？他不擇手段，我若也棄了分寸與法度，豈不是落了下乘？」
李宏朗點點頭，神色嚴肅，「阮主簿此念，李某敬佩。」
阮承讓卻接著轉了語調，低聲道：「不過眼下，眼前事最要緊的，是將婚事安穩辦下，琬兒不能再受驚擾。待婚事一畢，我會設法聯絡顧家，看看是否能藉他們在江湖中的人脈，找尋一些正道之外的線索與證人。」
此言一出，李宏朗眉頭微皺。
他向來謹守律令，對江湖勢力素無好感。
可這一刻，他也明白官面之力有限，尤其當對手藏於陰影、法網難及時，憑律例與文書恐怕根本撼動不得。
他略一沉思，終是點了點頭。
「……也罷。若真能查得實情，李某不問手段來源，願與主簿同心，一查到底。」
正當屋中氣氛漸趨平穩時，沈如蓉眉頭微蹙，終於開口：
「妾身記得二房還有位女兒，前陣子顧夫人和妾身提過，弟妹曾向顧府提議要讓之禮和織兒見面，讓如今府中又正準備嫁女……會不會……」
她聲音略頓，目光掃向阮琬，語氣沉凝地說出心中揣測：「會不會……出嫁那日，來個李代桃僵？」
此言一出，眾人皆是一愣。
阮承讓本欲開口反駁，卻倏然想到這段時日弟弟的所作所為，種種行徑早已不顧手足情分，手段也早非以往可測。
他神色一沉，心中生寒，竟一時無言。
李宏朗聞言，眉頭微動，緩緩點頭：
「沈夫人所言並非無的放矢。此等手段雖屬下作，但李某……倒也曾耳聞過。」
他略一思索，說道：
「還記得當年在京城，有位尚書大人，其庶女與嫡女貌似。庶女因通某權貴，欲謀嫡位，竟在成婚前夜與母親合謀，替代嫡女出嫁。當日被揭破，鬧得滿城皆知，天子震怒，滿門遭貶。那一樁案子至今仍列入吏部戒律。」
說罷，屋中一片沉靜。
阮夫人臉色刷白，輕輕攬緊女兒，阮琬更是嚇得抿唇不語，目中閃過不安。
阮承讓低聲喃喃：「若此事真會發生……那便不是庶出爭利，而是明搶明奪了……」
他抬頭看向李宏朗，沉聲道：「此事，當真需要嚴加提防。」
阮承讓沉吟片刻，眼底神色更深。
他抬首望向窗外斜陽，語氣緩而凝重。
「看來……當真得提醒顧家了。若那邊真敢使出替嫁的手段，受損的，恐不止我阮家，顧家聲名亦難全身而退。」
語畢，他轉眸望向一旁靜立不語的阮琬。
那張素日溫婉柔順的面孔，如今掩不住幾分驚惶與茫然。
他心頭一緊，忽然生出一種無力之感。女兒自幼不染風塵，所習皆是閨訓詩書，如今卻得面對如此陰詭局勢。
他垂眸，心底輕聲一歎：
——若真到了那一步，我的女兒……又該如何自處？
