屋內沉默如石，一片靜寂中，忽有一陣乾咳自院外傳來，緊接著便是一聲不輕不重的低笑：
「一屋子人坐得這般肅靜，臉色比入殮還要正經，可把老夫嚇了一跳。」
聲未落，人已至。衛無咎踏著微拖的步伐入內，一手拄著竹杖，一手揮著衣袖，腰間掛著酒葫蘆，一派自在從容。
阿冷緊隨在後，無聲無息，像一抹影子落入室中。
眾人一愣，沈如蓉與阮琬趕忙起身，李宏朗則略顯訝然地起身相迎。
阮承讓仍坐著，但眼神中浮現出幾分複雜的暖意。
衛無咎拱了拱手，含笑拱手道：「打擾了正經人家的私話，老夫來得不巧，但恰好聽了幾句，說的是那城南廢宅與拐賣之事麼？」
他目光掃過幾人，語氣輕鬆，眼神卻如寒星般一一掃過眾人神情，最後落在阮承讓與李宏朗身上，補上一句：
「老夫如今寄食在此，卻也不想將來有人說老夫眼皮底下出了什麼大事還裝聾作啞。」
他說得語氣雲淡風輕，語尾卻透著鋒利。
阮承讓連忙起身迎接，正要說話，衛無咎已搖搖頭，自顧自地在側邊坐下：「不必多禮，老夫今兒可不是來聽拜謝的，是來說件該說的事。」
一語落定，滿屋沉氣似有波瀾未起。
衛無咎才落座，目光便落在廳中一角。
那裡，阮琬仍帶著未褪的驚懼，眼眶微紅，頰邊隱有淚痕。
老者一瞧，不由挑眉，故作認真地朝她一指，語氣卻帶著三分調笑：
「阮丫頭怎麼啦？是想通啦？還是要嫁？」
一句話落下，廳中氣氛陡然一變。
原本沉凝的正論氣氛，被這一句半真半戲的調侃打得支離破碎。
阮承讓與沈如蓉對視一眼，先是一愣，隨即皆露出一臉哭笑不得的表情。
李宏朗原也正襟危坐，聞言眉角微動。阿冷站在一旁，一言不發的低著頭，未做反應。
而阮琬則是一怔，剛欲開口解釋什麼，衛無咎已搶先一步揮了揮手：
「行啦行啦，老夫幫妳看過了，那顧家長子沒啥問題，一家人清白的很，啥通房小妾一個都沒有，妳啊，安安心心地去當個顧夫人就是。」
說罷，還嘖了一聲，語氣裡像真替她鬆了口氣似的。
阮琬頓時羞得耳根發紅，張著嘴卻不知該反駁什麼。剛才心頭那份壓得喘不過氣的驚恐，竟不知不覺間散了大半。
沈如蓉一旁看著，既無奈又感激，心中暗想：這位老前輩向來安撫人的法子總是這般標新立異，叫人防不勝防，卻也實在……受用。
李宏朗在一旁靜靜看著這一番家常，目光掃過衛無咎，又落回神情紅潤起來的阮琬，神色微頓，不禁有些尷尬。
——這等內宅私語，自己一個外人竟也旁聽得如此清楚，當真合適嗎？
他心中一時苦笑，自嘲一聲：「我這巡捕，怎麼查案查到人家閨房邊了。」
卻不料，衛無咎似乎瞧出他的心思，忽地轉頭朝他晃晃手指，嘴角揚起三分調侃：
「你小子別多想啊，老夫可沒有真闖進顧家裡頭，只是在外頭晃了一圈，問了幾句，還算守規矩。女眷的院門老夫可沒踏過半步，千萬別用什麼擅闖民宅罪來扣老夫帽子。」
李宏朗聞言，嘴角抽了抽，竟一時不知道該笑還是該皺眉。明知這位前輩話裡三分真假，卻也無從分辨，只得乾笑不語。
但衛無咎隨即收斂了笑意，眼神一凝，語氣低沉了幾分：
「說正經的。你查得不少，這回應該也看明白了——這水，深得很。怎樣？還要查嗎？」
這話說得不輕，卻也不重，帶著一種試探。
李宏朗聞言，目光一正，神情堅毅，沉聲抱拳：
「再深的水，也得查。若不查，日後李某再看見受害之人，還如何自稱巡捕？」
衛無咎微微頷首，低聲道：「老夫浪跡江湖這些年，早在二十來年前就察覺了些不對勁的事。」
他語氣輕淡，卻帶著歷經風浪的沉穩，目光不自覺飄向窗外。
「每隔幾年，大梁境內總有地方鬧事，或是官場出弊、或是百姓暴動，又或者出了什麼駭人的命案怪事。有的發生在偏鄉小村，悄無聲息地滅了一戶人家；有的則是鬧進京中，滿朝驚擾。」
說到這裡，他頓了頓，回頭看向李宏朗。
「你這捕頭，卷宗查得多，該也發現些端倪了罷？」
李宏朗神色微動，剛要開口點頭附和，卻見衛無咎忽地舉手示意，打斷了他。
「先別說——」
老者目光一轉，掃過一旁沈如蓉與阮琬，又落回阮承讓身上。他沒說話，只是斜了眼，像是在問：這些話，能當著她們說嗎？
阮承讓明白他的顧慮，沉吟片刻後，鄭重地點了點頭。
「前輩但說無妨。」
衛無咎聞言，眉宇微沉，低聲道：
「這些年，老夫一直懷疑，有人在背後操弄這一切。不是單指一事，也不是江湖上的幾個小門小派能搞出來的。是有組織的，有目的的，一批批人馬，每隔一段時日，就會在某個地方掀風作浪。」
他語聲低沉，帶著一種說不出的壓力：
「他們的動機，不像是為財為仇，也不像是尋仇報怨。更像是……」
他頓了一下，語氣忽轉陰沉：
「像是在玩弄。把整個世道，當作一盤棋；把人命與民心，當作玩物。」
廳中一時沉寂下來，只有風拂簾動的聲音。
李宏朗心中一震。
他這些日子來查閱卷宗、奔走查案，時常有一種孤身涉險、對著黑霧一點點摸索的沉重。那些怪異難解的案子、那些草草結案的卷宗，每一卷都像是在他心頭釘下一根針。
他曾懷疑是不是自己太過多心。
如今，這位老前輩，竟說出了與他心中所思幾無二致的結論。
那一刻，他不由自主看向衛無咎，眼神中浮現出壓抑不住的激動與深深的認可，還夾雜著一絲感激——
衛無咎說完那番話，正準備舉壺飲一口茶，忽地察覺一道灼灼視線投來。他側過頭，只見李宏朗眼神熱切，像是終於在茫茫濁世中找著了知音，眼中還浮著一點說不出的光亮。
他身子一抖，眉一挑，隨口哼道：「你小子看老夫做什麼？難不成想拜師？老夫可沒那閒工夫。再說了——老夫對男子沒興趣，別瞧得這麼親熱。」
一句話說得直白又帶著幾分戲謔，像打趣，又像當頭澆下一盆冷水。
李宏朗一愣，臉色僵了片刻，隨即乾咳一聲，視線落回自己手中，不再說話。
原本因想法被認同而浮起的一絲熱切，被一句話冷得發涼。
他雖明知對方是打趣，卻仍忍不住有幾分委屈，暗暗想著：自己一片誠意，怎說得像是別有用心似的。
廳中氣氛微妙地停頓了一瞬。
坐在一旁的阮夫人輕掩唇角，笑而不語；阮承讓則轉開了目光，佯裝沒聽見；阮琬則憋著笑，只差沒笑出聲來。
衛無咎見李宏朗垂下眼，面色微窘，便咂了咂嘴，晃著茶盞，半是自得地笑了起來。
「這就對了嘛，」他晃晃頭髮，懶懶道：「做什麼一副要上刑場的模樣？泰山崩於前而色不變，才是讀書人該有的氣度。」
他頓了頓，眯眼望著堂中眾人，語氣慢悠悠地說著：「這世上事啊，越是大的，越不能板著臉對待。瞧著像山壓頂，實則有時一笑過去，那山也就散了。越沉著，越能看清；越輕鬆，越能穩住。」
說到這裡，他將茶盞輕輕放下，嗓音微啞，卻多了幾分滄桑底蘊：
「老夫這半生見過的生死恩仇、血雨腥風，多得數不清。真若事事掛心，早就壓垮了。所以啊——笑著走，才走得長。」
這一番話落下，堂中氣氛彷彿也隨之鬆動了些。
李宏朗低聲應了一句「前輩教誨是」，雖仍神情嚴肅，卻不再那般繃緊。
沈如蓉與阮琬母女對視一眼，也似感受到些許安穩。
阮承讓更是輕輕點頭，心想此人雖嬉笑不拘，卻真有沉重處，也難怪妻子與女兒皆對他敬重有加。
衛無咎端坐於席，茶香未散，餘熱氤氳。
他看了沈如蓉一眼，語氣仍是輕描淡寫，卻透著幾分認真：「至於夫人的擔憂，倒也不是難事，此事可解。」
沈如蓉聞言一怔，旋即起身，垂手輕福一禮，神色間帶著幾分恭敬與期待：「還請前輩明示，妾身洗耳恭聽。」
她語氣雖柔，眼神卻分外堅定。那是為母親對女兒安危的牽掛，也是身為主母對局勢的審慎。
衛無咎見她這般模樣，輕輕撫了撫腰上的葫蘆口，似乎已盤算起下一步打算，嘴角泛起一抹老狐狸般的笑意。
衛無咎挑了下眉梢，似笑非笑地開口：「先讓妳家夫君請媒，替二房那丫頭尋門好親事。」
沈如蓉一怔，旋即醒悟：「前輩是說……」
「對內嘛，妳親自請妳那位弟媳，說有個清白人家，想為她女兒提親。話說得體面些，再帶些彩禮樣本，教她難以推辭。」衛無咎語調懶洋洋，卻字字斟酌。
「對外就更簡單，府中婢僕、街頭鄰里、綵樓喜舖，傳出去——阮家二房有意議親。傳開了，他們再想換人嫁給顧家，嘿，便是自打嘴巴。」
沈如蓉略帶遲疑地問：「若他們仍鐵了心硬來呢？」
「那更好辦。」衛無咎手指敲著椅扶，像說著街邊小戲，「到那時，城裡誰不知二房女早另有婚事？哪還有顧家的份？這叫『以名鎖人』，就算真換了人，所有人也只會指他們害了妳家女兒的婚事。」
「……原來如此。」沈如蓉輕聲自語，眉頭稍展，望向衛無咎的目光多了幾分敬佩。
一旁的阮承讓默默點頭，讚道：「高明。」
當場氣氛稍緩之時，衛無咎原本漫不經心地撥著案上的茶壺蓋，忽然停下了動作。
他眼神沉了幾分，語調也不似方才的玩笑輕浮，而是帶了幾分稀罕的凝重。
「不過，最壞的情況……」他緩緩開口，目光落在沈如蓉與阮琬母女之間，「若真讓他們得逞，這一計——也能將妳家閨女所受的風評，傷得最輕。」
沈如蓉神情一震，低頭望著懷中女兒，雙手收緊。
衛無咎繼續道：「屆時不論真假，滿城人心裡自然會說，是二房另有安排，早就要將那姑娘另嫁他人，是他們貪圖顧家門第，手段不乾不淨。旁人心裡再怎麼想，也會說一句，阮家大房嫡女是被算計的，無辜。」
他頓了頓，語氣平淡如水：「世人重名聲，官場重風評。妳家閨女日後過得是好是壞，都得靠這口風撐著。不防人，便被人所乘。」
阮承讓聞言低聲道：「前輩一語驚醒夢中人。」
沈如蓉輕輕點了點頭，低聲應道：「妾身明白了。」她聲音微啞，語氣卻已轉為堅定。
衛無咎不再多言，只撫著膝頭，歎了一句：「為人父母者，終其一生，難解牽掛。」
就在眾人思索著衛無咎所說之計、氣氛凝重之時，忽然一道聲音如晨鐘暮鼓，突兀卻清晰地在廳中響起——
「如果……沒人可以替嫁呢？」
語聲不高，卻如潑入靜水的石子，激起所有人心頭驟然一震。
眾人齊齊轉首，只見那立於門側，一直安靜不語的阿冷，神色平淡，雙眸卻清明如水。
她微仰著頭，看向眾人，彷彿這句話只是她心中自然流轉的思緒，無甚情緒，卻重重地落在每個人心上。
衛無咎原本半斜在椅上的身子微微一正，目光如鷹般銳利地落在阿冷身上。
他盯著她看了片刻，眉心略皺，語聲低沉卻帶著一絲審慎：
「妳想到什麼了？」
他心中微動。
這冷丫頭雖年歲尚輕，卻有著與年紀不符的冷靜與洞察，這些日子下來，他已看出她悟性極高，心思澄明不染雜念，常能從旁枝末節中一語中的。
如今這句話脫口而出，只怕真有他沒察覺的地方。
廳中一瞬間寂靜，所有人的目光都落到了那道瘦削寧定的身影上。風吹過簾角，也未能打破此刻的沉凝。氣氛，如山雨欲來。
阿冷的聲音在寧靜中緩緩響起，語調不高不急，卻清晰得彷彿每個字都敲在人心上。
她微微抬眼，望向衛無咎，又掃過廳中眾人，開口道：
「剛才老師所說的做法，一切的推演，都是建立在——有人可以替嫁的前提下。」
她的語氣平靜，卻不像在陳述，更像是在提示。
「可如果……根本沒人可嫁呢？」
語畢，她頓了一頓，眼神落回眾人身上，那雙沉靜如水的眼眸無波無瀾，卻透著一股清冷的鋒芒。
阮承讓的眉頭緊蹙，沈如蓉的手下意識地握緊了阮琬的肩，而李宏朗的目光則驟然一凝，像是聽見了什麼他不願深想卻又無法忽略的可能。
而衛無咎，手中茶盞輕輕一頓，目光銳利如刀，望著眼前這沉靜無波的少女。
「荒謬！這種事怎可能——」
阮承讓一時語塞，本欲斥責阿冷胡言亂語，然而話到嘴邊卻硬生生地止住。
他的神情微變，腦中浮現起一段段記憶片段——
從多年前阮承禎在族譜中報稱「一子一女」開始，他自覺做兄長的雖與庶弟疏遠，卻也未曾有過質疑。
然那姪女「織兒」，他竟從未真正見過。每次問起，對方總以「身子羸弱」、「風寒纏身」等詞搪塞，就連滿月宴上也未曾見到。
他記得最清楚的一次，是近日親身探訪二房宅邸，於廳中提起「織兒」，只見阮承禎神色微怔，隨即敷衍道「病體在身，不便見人」，語中閃爍，神色不安，當時雖覺蹊蹺，卻未多追問。
而今，當阿冷冷不防一句拋出「若無人可嫁」之問，他腦海中忽如驚雷震響。
若……若這些年，阮承禎從未有女，若那所謂的「織兒」根本就是虛構，那麼……
他心頭一寒，瞳孔微縮，一個難以啟齒、卻漸漸清晰的可怕可能，如冰刃般劃破心口。
若「織兒」從未存在，那這些年——為何能記上族譜？又是誰在運作？承禎他又是為了什麼目的？
「若無人可替，又會變成什麼樣？」
她的聲音雖然輕，卻像風中一縷寒意，無聲地鑽入眾人心頭。
不是質疑，也不是指責，而是一種不容忽視的推理邏輯，一把正在揭開表面平靜下層層藏匿的刀。
這話一出口，眾人皆是一震。
短短一句話，將原先鋪陳於心的應對之策敲得支離破碎。這看似完美的「對內提親、對外放風」之計，在這句反問之下，竟也變得搖搖欲墜。
若真如阿冷所疑，從頭到尾那位所謂的「姪女」根本不存在，那麼請媒提親之舉將無從著手，連最基本的「提誰之親」都成了空話。屆時若真的登門造訪，卻連女子的面都見不到，不僅此計難行，反會打草驚蛇。
更可怖的是——若傳言已出，而實情卻根本無「女」可議，那此謀便將不攻自破，落人口實。外人只會譏笑阮家大房自編自演、癡人說夢；甚至還可能讓對方反咬一口，說大房藉此破壞二房聲名，逼人退讓。
如此一來，本是暗中提防，反成明裡示警。局未布成，反顯心虛。眾人思及於此，心中皆生出難言之悶，臉色也隨之一沉。
衛無咎默然不語，緩緩嘆了口氣，聲音壓得低沉，卻壓不住語中沉重。
「這人心計之深……若真是那般——可就難辦了。」
他語聲未落，阿冷已疑惑開口：「難辦？護好姑娘不就好了嗎？」
衛無咎一愣，轉首看著她，神情先是詫異，隨即大笑出聲。
「哈哈哈！好好好！一力破萬法！老夫倒是想岔了，說得對，說得好，管他什麼陰謀詭計、什麼帳本族譜——只要保得住人，其他的都算不得什麼！」
笑聲落下，他轉向阮承讓，語帶調侃：「你的親家公，可別這麼小氣吧？自家兒媳婦都護不了，這門親可結得寒磣。」
阮承讓聞言，不禁失笑，眼中神色已不同先前的壓抑。
他正色頷首：「定會即刻修書顧府，詳述此事，並與其共擬應對之策。顧家向來正氣，斷不坐視不理。」
說罷，又回頭看向妻女，目光溫和，「你們莫怕，從今往後，有我在，有顧家在，還有諸位朋友相助，此事絕無退路，卻也絕不孤身。」
他說著，轉向衛無咎深深一拜：「多謝前輩扶持教導。阮某，心服口服。」
言罷，他再看向阮琬，目光間帶著一絲內疚與歉然。
「琬兒，怕是為父無法給妳一場萬無一失、風平浪靜的拜堂了……」
阮琬眼圈微紅，卻沒有閃避父親的目光，反而輕輕搖了搖頭，語聲堅定：
「爹，我自知性子軟弱，難以幫上什麼大忙……但從小母親與您所教導的，不就是要以義為先、以人為本嗎？」
她吸了口氣，神情一瞬間沉穩起來。
「這件事不止關乎我自己，若真有人在暗中操控、害人，那我又怎能只顧自己的婚事？子安哥哥，他也一定會明白的。」
她話音落下，沈如蓉緊緊握住她的手，眼中已有微光閃動。
阮承讓目光最後落在阿冷身上，語意鄭重：「也謝妳。阿冷，妳的話——讓我們都清醒了。」
李宏朗這時也踏前一步，拳拳抱拳，聲音低沉堅決：「李某也會另調人手，暗中監守府門及婚事動向。若阮承禎真與那團體有牽連，搶婚、替嫁之事極可能發生。此事不僅關乎家義，更關律法——李某，不可坐視。」
眾人聞言，神色皆肅然。
衛無咎見此，點點頭，神情一掃先前的戲謔，目光轉回阿冷，眼底帶著從未有過的讚賞。
「說得好，做得好。老夫——佩服。」
說罷，他袖手轉身，一句「沒老夫的事了」甩得瀟灑，步伐看似悠哉，實則略帶顫意。
阿冷亦步亦趨隨行。
方走出廳門未遠，衛無咎嘴角忽地一抖，一縷深紅悄然滑下，滴入地面無聲。
