王子原睜開眼時，感覺自己正漂浮在一片無垠的黑暗之中。沒有上下，沒有前後，只有如同墨汁般深沉的虛空將他整個人吞沒。呼吸似乎不存在了，他的肺沒有起伏，心跳也被壓抑成一種奇異的寂靜。唯一能感知的，是那股微弱到幾乎消散的光——它在很遠的地方，閃爍著，像是隔著數千層紗的燭火。
他想移動，但身體卻像被黏在空氣中，動作遲緩得令人心慌。
「這裡……是哪裡？」他的聲音沒有傳出去，反而在腦海裡迴盪。
忽然，一陣低沉的聲響從四面八方傳來，像是巨石在深海中摩擦，壓得他耳膜發脹。那聲音沒有語言，卻直直撞進意識裡——
「界限已破，選擇將至。」
王子原渾身一震。這不是第一次聽到這種「語言」，在過去幾次夢境任務中，他也曾經感覺到一種無形的存在在注視著自己。但這一次，聲音明顯更近、更清晰，甚至帶著一種迫切感。
他努力地向那道微光靠近，每一次揮動手臂都像是撕開黏稠的液體，動作緩慢卻確實向前。微光逐漸擴散，露出一片破碎的空間——像是被玻璃打裂的夜空，裂縫中滲出耀眼的銀色光芒。
就在他伸手觸碰裂縫的瞬間，一股強烈的吸力將他整個人拖了進去。
眼前的黑暗被撕裂，他重重地摔在堅硬的地面上，喘息終於重新湧入肺部。
這是一座陌生的城市。天空中漂浮著不自然的紅色雲層，建築物高聳而扭曲，彷彿違背了物理規則。遠處傳來機械與野獸交錯的咆哮聲，像是某種戰爭正在城市的另一端進行。
「又是一個任務世界……」王子原低聲道，手不自覺摸向腰間，確認夢境交易所配給的匕首依然存在。
然而這一次，他的任務介面沒有如往常一樣自動彈出。
取而代之的，是一塊懸浮在他面前的透明石板，上面浮現血色的字體：
【臨界試煉】
存活時間：未知
完成條件：找到『虛空之核』並帶回
警告：此世界的死亡，將影響現實生命狀態。】
看到最後一行警告，王子原心口微微一緊。
在過去的夢境任務裡，即使失敗或死亡，他也只是會在現實醒來，承受任務失敗的懲罰與收入損失。但這次——是連現實生命都會受到威脅。
正當他沉思時，一道急促的腳步聲從巷口傳來。
他迅速退到牆邊，壓低呼吸。
下一秒，一名滿身塵土的少女衝進視線，她的左臂被金屬鎖鏈束縛，鮮血從手腕流下。後方，三個披著黑色兜帽的身影追了上來，手中閃爍著暗紅色的刀刃。
少女看到王子原，眼神先是驚訝，隨即喊道——
「別站那裡！跑！」
王子原沒有動，反而反手抽出匕首。兜帽人顯然沒有料到會有人反抗，腳步頓了一下。王子原抓準時機，迅速衝上前，一刀刺向最近的一人。那人身形詭異地扭曲，像是骨骼不屬於人類，但依舊在這突如其來的攻擊下倒地。
剩下兩個兜帽人低吼著同時撲來。
王子原拉著少女向側邊的斜坡衝去，刀光擦過他的肩膀，留下火辣的疼痛。他們一路衝進一棟半毀的建築，氣息混亂卻暫時脫離追擊。
少女靠在牆上喘息，眼神警惕地打量他。
「你不是這裡的人……」她的語氣像是在確認。
王子原沒有否認：「我在找一樣東西——虛空之核，你知道在哪嗎？」
少女沉默片刻，低聲說：「那東西……就在紅塔的頂端。但去那裡的人，沒有一個能回來。」
「為什麼？」王子原問。
「因為塔裡的守護者——不是人。」少女的聲音微微顫抖，「而且，它能感應到你的恐懼。」
王子原心底一沉。這意味著，單靠力量恐怕無法通過，還需要控制自己的精神狀態。
在夢境交易所的任務中，他面對過兇殘的生物、陷阱和背叛，但從未遇過能直接讀取情緒的敵人。
就在他思考對策時，外面再次響起沉重的腳步聲，建築的牆面開始出現裂痕。
少女臉色一白：「他們追來了。」
王子原將匕首握緊，低聲道：「找個出口，帶路。」
少女點頭，帶著他鑽進破裂的牆縫。外頭是蜿蜒的廢棄鐵道，遠處的紅塔在陰雲下矗立，如同一根刺穿世界的長矛，頂端閃爍著詭異的紅光——那正是虛空之核所在之處。
然而，他們剛踏上鐵道，後方的牆壁便轟然炸裂，一個比人高出兩倍的兜帽怪物從煙塵中走出，手中握著燃燒著黑火的長槍。
少女低聲說：「那是獵首人……專門處理闖入者的怪物。」
王子原的視線與那雙漆黑如深井的眼睛對上時，腦中響起了一個冰冷的聲音——
「恐懼……已被捕捉。」
王子原的呼吸越來越急促。
夢境裡的黑霧不再只是遮擋視線的背景，而像是有意識的生物，正緩慢地朝他爬行，滑過地面，鑽入牆縫，甚至滲進他腳下的影子。
「別怕，它們只是……看著你。」林青的聲音從他耳邊響起，但語調有一絲不穩。
「只是看著我？」王子原忍不住反問。
林青沒回答，只是抬起手指了指前方。
在那片漆黑的霧海深處，一道比黑更黑的輪廓出現了——像是撕裂空間的裂縫，中間有細微的紅光閃爍。
王子原感覺喉嚨發緊，那紅光像是眼睛，也像是某種熔化的金屬在冷卻前的最後一刻，帶著黏稠而危險的質感。
「我們……必須靠近嗎？」
「是的。」林青的回答沒有絲毫遲疑，「那是‘黑市碎片’的入口之一，你要想完成這次交易，就必須穿過它。」
黑市碎片。
王子原聽過這名字，卻從未真正理解它的含義。據說那是夢境世界最深層、最混亂的市場——規則不完整、秩序不存在，交易的標的甚至可能是別人的記憶、性命，或一整段時間。
兩人小心翼翼地靠近。
距離裂縫還有不到十步時，地面忽然出現了變化。
原本堅硬的石板路開始像水面一樣波動，霧氣隨之翻湧，四周的空氣瞬間變得厚重。
「停！」林青低喝一聲，拉住王子原。
下一秒，一道影子從霧中躍出，落在他們面前。
那是一個身形扭曲的人影，四肢比例完全不對稱，右臂長得像藤蔓，拖在地面上，末端掛著一顆不斷翻轉的骰子。
骰子每轉一面，空氣中就響起一聲低沉的心跳聲。
「門衛。」林青的聲音壓得極低，「它會問一個問題，答錯了……」
話音未落，那人影的臉像水墨一樣被攪亂，五官化為流動的黑痕，接著一個乾澀沙啞的聲音響起：
「你最想忘掉的事，是什麼？」
王子原愣住。
這不是一個簡單的問題，而是直擊靈魂的審問。
他腦中浮現出太多片段——父親的背影、失敗的比賽、那次他眼睜睜看著朋友被夢境中的怪物拖走……
霧氣像有生命般繞著他的腳踝，催促著他必須作答。
林青輕聲提醒：「它要的是真實答案，不能說謊，也不能迴避。」
王子原喉頭發緊，最終吐出一句：「我想忘掉……第一次殺人。」
那是第一次任務時，為了自保，他在夢境裡擊倒了一名試圖搶奪‘碎片’的陌生人。即便那人在現實裡從未存在過，那種鮮血溫熱濺到臉上的觸感，至今仍在夜裡反覆折磨他。
人影停頓了片刻，骰子緩緩翻轉，最終落在一面空白的白色。
心跳聲停了，地面重新變得穩固。
「通過了。」林青長長地吐出一口氣。
裂縫前的黑霧像潮水般退去，露出一條狹窄的階梯，向下延伸到看不見盡頭的黑暗深處。
王子原剛踏出第一步時，耳邊忽然響起低語——
不是林青的聲音，而是某個陌生、帶笑的男人聲音：
「歡迎來到黑市碎片，王子原……你已經被標記了。」
他猛地回頭，什麼也沒看到。
只有那顆骰子，不知何時滾到了階梯邊緣，自己翻轉了一次，落下——
骰面朝上的，是鮮紅色的「6」。
