從養子繼承到帶兵奪權
屋大維開始了羅馬帝國時期，有別於王政時期有明確規定如何選出新國王，帝國時期沒有明確規定皇帝的繼承規則，屋大維一生都沒有兒子只有過女兒，他先後收養過幾個養子卻都早逝，最後屋大維收養了他的繼子提比略（Tiberius），並且指定他為自己的繼承人，從此開啟了由皇帝挑選親自挑選繼承人並將他收為養子的「養子制」的繼承傳統。
皇帝可以藉由收養的方式選賢與能，將皇位傳給最有能力、最適合的人。理想很美好，但現實卻很骨感，皇帝在收養養子時仍通常在與自己有血緣關係的親族上挑選，一旦被收養，等於握有「準皇帝」的資格，也造成宮廷內鬥、暗殺與收養競爭。
這種由皇帝指定繼承人的制度也偶有意外，尼祿（Nero）在位時既沒有指定他的繼承人也沒有收養子就過世了，他也沒有其他子嗣，羅馬第一次面臨沒有合法皇帝的局面。大家各自擁戴自己的支持者成為皇帝，共有四人相繼被擁戴成皇帝，所以也稱為「四帝之年」。這四人皆是軍人出身，這時候誰當皇帝不再靠血統，只比誰的拳頭更大，最後由維斯帕先（Vespasian）獲勝，靠著武力當上皇帝。
維斯帕先死後的皇位，先後由他兩個兒子繼承，兩個兒子還來不及生子就又接連死去後，羅馬又再次陷入如同四帝時期，不知道該讓誰接班的局面。元老院深記四帝之年擁戴軍人當皇帝造成了內戰的教訓，他們這次不敢再推選軍人當皇帝，他們想趁禁衛軍還沒反應過來時，迅速推舉一個中間派的涅爾瓦（Nerva）皇帝。
雖然元老院擁戴涅爾瓦當皇帝，但軍隊並不服氣，為了安撫軍隊，戴涅爾想到了一個辦法。有別於過去的皇帝總在自己親族身上找養子，涅爾瓦打算在軍中找一個威望高的人做繼承人以安撫軍隊。圖拉真（Trajan）是當時駐守在日耳曼邊疆的將軍，既有戰功又有民望，涅爾瓦便將圖拉真收為養子且指定他為繼承人，這下軍隊才正式認同了涅爾瓦當他們的新皇帝。
涅爾瓦在一年後病逝，圖拉真順利繼位，沒有政變、沒有流血。自後連續幾任皇帝也仿效涅爾瓦的做法，收養適合的人才為養子繼承國家，這些皇帝治理國家有成，也避免了在皇位交替時的腥風血雨，這段期間又被稱為「五賢帝時期」，也有後人稱讚這段時期為「人類最幸福的年代」。
圖拉真帶領羅馬達到最大疆域的時期
涅爾瓦挑選的這位圖拉真究竟是什麼來頭呢？圖拉真出生於伊比利半島，是首位非義大利本土出身的羅馬皇帝。他的父親是有名的將領，曾在東方和日耳曼地區立下戰功。圖拉真在還是年輕將軍時，就因為勇敢、紀律嚴明而受到軍隊的愛戴。
這位軍人出身的皇帝在繼位之後，仍時常親自帶兵打仗，是一位戰場上的皇帝。其中最有名的一場戰役是達契亞戰爭。
達契亞戰爭
達契亞王國（Dacia）位於今天的羅馬尼亞一帶，那裡盛產黃金，長期騷擾羅馬邊境地區。圖拉真親自率軍，兩次征伐攻陷達契亞首都，達契亞王國滅亡被併入羅馬帝國版圖。取得盛產黃金的達契亞地區，也讓羅馬帝國財富暴增。
為了慶祝這次凱旋，圖拉真建造了著名的圖拉真柱，整根柱子高約30公尺，柱子上一圈一圈的浮雕描繪了兩次達契亞戰爭。圖拉真也多次出現在浮雕上，但不是記錄他在戰場上大殺四方的模樣，而是圖拉真在軍隊演講的畫面、在戰場上觀察和指揮的畫面、在祭壇祈禱的畫面，塑造自己英明的領導人和虔誠的信仰者形象。
圖拉真柱一直被良好地保存至今，如果去到羅馬旅遊便能看到這根「曠世巨柱」。不過現今圖拉真柱上面的青銅雕像，是後來14世紀文藝復興時期加上去的聖彼得雕像。
帕提亞戰爭
這場戰爭是圖拉真生命最後一場征途，戰爭的背景源自於亞美尼亞王國（Armenia），這個夾在羅馬帝國和帕提亞帝國中間的國家，兩個國家長期不斷爭奪亞美尼亞的控制權，亞美尼亞新上任的國王是親帕提亞派，這就讓圖拉真不開心，親自出征亞美尼亞。
圖拉真出征亞美尼亞迅速推翻原本親帕提亞的國王，將亞美尼亞納為羅馬的一個行省，軍隊繼續往兩河流域前進，佔領了當地的城市又建立了美索不達米亞行省。接著圖拉真又攻下了巴比倫和帕提亞首都，這是羅馬史上向東擴張至最遠的時刻，也是羅馬史上最大疆域的瞬間。
會說是「瞬間」是因為真的只是曇花一現，一年不到，巴比倫各村落發生暴動，帕提亞人重新奪回部分城市。圖拉真打算帶兵鎮壓，卻沒想到在路途中因病過世。臨終前他收養了堂侄哈德良（Hadrian）為繼承人，哈德良覺得美索不達米亞的領土太遙遠，駐軍成本過高，撤出軍隊、放棄美索不達米亞的領土。
一直到第五位賢帝奧列里烏斯（Aurelius）把皇位傳給了兒子，才結束了五賢帝時期，五賢帝時期結束後，羅馬開始走下坡，經歷了一段時間的動盪。最混亂的時期，在短短五十年內先後有二十多位皇帝即位，帝國的威望也大不如前。
下一篇將聊聊結束帝國動盪局面君士坦丁的故事。
