抹香鯨是一種高度社會化的海洋哺乳動物，牠們的社會是具有文化傳承的母系社會，因此其擁有複雜的社會行為，比如群體決策能力和集體捕食行為，為了傳遞訊息，抹香鯨也有一套有效的溝通系統。
牠們會透過編碼的方式進行溝通，內容是由 3 至 40個連續的咔嗒聲組成固定的聲音序列。抹香鯨在進行個體之間的社交活動，或長時間潛水進入深海覓食時就會使用這些聲音序列進行交流。 聲音序列在抹香鯨不同的文化氏族中也有所差異，同樣的不同抹香鯨氏族也會表現出不同的行為，目前研究已經辨別出約 150 種不同的序列，其中有 21 種出現在加勒比海地區，然而這類相對簡單的溝通系統，與其社會行為的複雜性，卻有著明顯的矛盾，這也說明抹香鯨的溝通系統或許存在著以前未被描述的模式。
為此有研究團隊分析了來自東加勒比海 EC-1 家族的抹香鯨溝通聲音數據庫，試圖找出之前未發現的溝通模式。EC-1 家族包含有 400 多頭個體，該數據庫則包含了至少 60 頭抹香鯨在 2005 至 2018 年間的 8719 段錄音，共同構成前文所述加勒比海的 21 種聲音序列。 結果顯示出抹香鯨的聲音序列並非是固定的聲音單位，而是具有一定的彈性變化，抹香鯨會在交流時依照前一段內容細微調整，自己發生聲音時的節奏，甚至在原本的聲音序列中額外加入新的咔嗒聲，而且抹香鯨在交流時還可以將不同的聲音序列裡的變化加以運用並自由組合，以此製造出大量可以區分的聲音序列，抹香鯨也能明確感知不同聲音序列間的差異並做出不同的回應，這說明這些變化並非是無意識的，而是有其不同意義的溝通系統組成元素。 上文提到的變化可分為四種類型，分別是： 節奏（Tempo）代表的是一段聲音序列中咔嗒聲從開始至結束總時長的快慢。 韻律（Rhythm）指一段聲音序列中的咔嗒聲間隔的分佈模式。 震顫（Rubato）指的是連續的聲音序列中，緩慢調整聲音序列中咔嗒聲的間隔變化。 裝飾音（Ornamentation）代表聲音序列中額外添加的咔嗒聲，這些咔嗒聲並非隨機分佈，而是出現在長時間交流中的特定位置。
這種結構的溝通模式，與人類語言有著很高的相似度，在有限的發音能力下，人類運用發音部位與發音方式等，抹香鯨則是利用節奏、韻律、震顫與裝飾音產生大量不同類型的聲音序列。並且在理論上能成立聲音序列組合，並非所有都存在於數據庫中，而數據庫裡的聲音序列有一部分比其他聲音序列更常見，這也與人類語言相似，所以研究人員也將這些變化做成了抹香鯨語言的字母表展現出其溝通模式的複雜性。
以上分析顯示出抹香鯨溝通模式所能包含的資訊量遠超先前的認知，以前認為加勒比海抹香鯨群的聲音序列只有 21種，且能傳遞的資訊量有限，經過分析後研究人員則已經判斷出至少 5 種節奏、18 種韻律、3 種震顫和數種可選的裝飾音，這讓抹香鯨的溝通效率可能提升到以往認知的兩倍以上。 不過這次研究探討的是抹香鯨溝通系統的基本結構，而不是其語意，該研究的目的是建立基礎，未來還需要再進行更多研究與實驗，先是深入了解交流系統的結構，再設計不會對鯨魚產生過度刺激的實驗內容，最後在野外對野生鯨群進行互動式的回放實驗，以此驗證該研究的相關假設。
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CC BY 4.0 （作者：白稜） 參考資料： Sharma, P., Gero, S., Payne, R., Gruber, D. F., Rus, D., Torralba, A., & Andreas, J. (2024). Contextual and combinatorial structure in sperm whale vocalisations. Nature Communications.
