接種帶狀皰疹疫苗可以延緩失智症，帶狀皰疹反覆發作會增加失智症發生率。這樣的資訊流傳，也得到許多醫師認可（或至少不反對），當然，這也造就一個蓬勃發展的自費市場。接下來介紹的研究，從另一個角度，解釋帶狀皰疹疫苗的作用。
我們身分證寫的是「實際年齡」，但身體細胞可能另有一套「生物年齡」。近年來醫師科學家們用抽血檢測多種指標來估算生物老化速度：例如DNA上的化學標記（DNA甲基化）形成的表觀遺傳時鐘、細胞內哪些基因被開啟或關閉的轉錄體訊號，以及慢性低度發炎（「發炎老化」）等等。這些指標反映的是身體系統累積的耗損與修復能力，常被用來預測日後的虛弱、慢性病風險與健康壽命（然後又創造了另一個自費市場）。
一項以美國「健康與退休研究（HRS）」資料進行的世代研究，分析2016年時70歲以上、共3,884位受試者的血液與身體測量。研究團隊比較「曾接種帶狀皰疹疫苗」與「未接種者」在七大老化領域的差異：發炎、先天與適應性免疫、心血管血流動力、神經退化，以及表觀遺傳與轉錄體老化，並整合成一個「綜合生物老化分數」。在控制教育、收入、吸菸史與既有疾病等因素後，接種者仍呈現較低的全身性發炎、較慢的表觀遺傳與轉錄體老化，整體綜合分數也更「年輕」。這暗示疫苗的影響，可能不僅止於預防帶狀皰疹。研究使用多種表觀遺傳時鐘（如PhenoAge、GrimAge、DunedinPACE）與轉錄體老化指標（例如以基因表現推估死亡風險的TraMA）。其中，與接種關聯較明顯的是GrimAge與DunedinPACE：前者納入與死亡風險相關的蛋白與吸菸訊號，後者著重「老化速度」。相較之下，PhenoAge（偏向代謝與器官功能訊號）未呈現顯著差異。這樣的結果讓人推測：疫苗可能較容易影響「發炎與免疫調節」這類動態分子歷程，而不是所有生理面向都同步改變。
為什麼疫苗可能和慢老扯上關係？得過水痘後，水痘—帶狀皰疹病毒（VZV）會潛伏在神經細胞中，日後可再活化成帶狀皰疹；有時即使沒長疹子，也可能造成你察覺不到的低度免疫活化與發炎。若疫苗能降低病毒再活化，就可能減少長期發炎負荷（如IL-6、TNF-α、CRP等發炎訊號），進而影響與老化相關的分子路徑。帶狀皰疹本身也被觀察到與中風、心肌梗塞等急性血管事件風險上升相關，因此「降低再活化」也可能減少血管相關的發炎壓力。研究也提到，疫苗可能透過「訓練型免疫」與免疫細胞的表觀遺傳重塑，帶來更持久的基因調控變化。
不過，研究同時提醒：這些結果是「相關」，不是「因果」。願意接種疫苗的人往往更重視預防保健、資源也較充足，這可能造成「健康使用者偏誤」。研究人員在統計上已將這些差異納入控制，但仍無法排除另一種可能性：選擇接種疫苗的人，或許同時也做出了其他未被測量到的健康行為。
此外，本研究是橫斷式資料，無法看到接種前後的變化；且研究分析的是較早期、單劑的Zostavax。較新、效果更好的雙劑Shingrix是否也有類似「慢老訊號」，目前仍不清楚。
研究者發現，表觀遺傳與轉錄體的「較慢老化」在接種後三年內最明顯，但四年以上仍可見持續訊號；而發炎降低與部分先天免疫改善反而較晚才出現，可能代表免疫調節需要時間累積。
那我們該怎麼看待這些發現？現階段，接種帶狀皰疹疫苗最確定的好處仍是：預防帶狀皰疹與其併發症（如長期神經痛）。至於「抗老化」或「降低失智風險」等可能效益，令人期待但尚未定論，仍需要更多追蹤、試驗。這些研究總是能帶給我們一絲希望，但是否真的那麼有效，往往要許多年後才能確認。
