冬冬（王啟光 飾演）小六時，媽媽生病住院，畢業典禮結束，
小舅昌民（陳博正 飾演）就接他和妹妹婷婷（李淑楨 飾演），到苗栗銅鑼外公（古軍 飾演）家過暑假，
同行還有小舅的女朋友林碧雲（林秀玲 飾演）。
從台北上火車，林碧雲開始啃滷鴨翅，嗑瓜子，
冬冬和妹妹看著座椅下一堆瓜子殼，
林碧雲還在吃各種零食，嘴都沒閒下來，感到驚訝。
林碧雲早兩站下車，小舅送她到月台，兩人依依不捨，
小舅沒趕上車，冬冬和妹妹在銅鑼下車，
在火車站等小舅帶他們到外公家，免得小舅挨罵。
等待時間無聊，冬冬拿出遙控車玩，引起在火車站外噴水池玩耍小孩們圍觀。
冬冬竟然用遙控車跟其中一人交換了隻烏龜，
這些孩子對台北來的兄妹倆充滿好奇，每天都來找冬冬一起玩，
帶來大大小小的烏龜想和他換玩具。
婷婷像跟屁蟲跟在男孩後面跑，看他們在河中游泳，
男孩們驅趕她，婷婷趁他們泡在河水中把衣服全拋下河流漂走。
找到不衣服的男孩們只能光著身體跑回家，違反大人禁令下河玩水，自然都被處罰。
後來男孩們集體行動時，極力擺脫婷婷，有次婷婷想追上哥哥穿越鐵軌時摔倒，
冬冬遠遠看到火車來了，婷婷爬不起來，冬冬又怕又急，眼看火車要撞上婷婷了，
瘋女寒子（楊麗音 飾演）動作迅速抱起婷婷離開脫離危險，還揹著婷婷送回外公家。
冬冬跟玩伴看到寒子救起婷婷時，鬆了口氣，當她揹著婷婷時，他們跟在後面，
因為顏正國說這瘋子會打人，冬冬很擔心婷婷挨打受傷。
但寒子把婷婷安全送到家，溫柔的揉揉婷婷的頭頂才離開。
小鎮發生貨車司機遭搶劫打傷，寒子被抓麻雀的男人性侵懷孕事件，
冬冬的外公劉醫師是小鎮有名望的人，受害者都會來診所請外公外婆主持公道。
昌民小舅的女友林碧雲懷孕，她媽媽帶她來找外公外婆要個交代。
小舅被外公打跑後和林碧雲公證結婚，在小鎮另一邊租房子，
冬冬代表外婆去探望新婚夫妻時，被警察通緝兩名搶匪就在屋裡，
冬冬逃跑時，兩人追上他，林碧雲怕冬冬受傷，喊昌民趕緊去追。
受驚嚇的冬冬回家告訴外公，外公通報警察，昌民藏匿犯人也去了派出所接受訊問。
冬冬媽媽手術後陷入昏迷，外婆（梅芳 飾演 ）心急如焚，和外公準備搭車北上，
出門前，寒子從樹上摔落地面流產大出血，送來診所救治。
北上行程取消，只能等在家等爸爸電話通知。
冬冬生氣罵妹妹都是她拿死掉麻雀去找寒子，
寒子把麻雀放回鳥巢才會掉下來受傷，害外公外婆不能去台北。
幸好媽媽和寒子都挺過危險，恢復健康。
暑假也快結束了，冬冬和妹妹要回台北了。
回台北前一天早晨，外公帶冬冬散步，說了他聽不懂的話：
「寒子在這個世界上，是個很不幸的人，但是她自己不會覺得。
她父親的關心和掛念，是一輩子的，才可憐。做父母的不能看管孩子一輩子。」
因為外公主張寒子要結紮，避免若再受欺負懷孕，她傻傻的不懂保護自己。
寒子父親罵外公，他認為只要寒子有孩子照顧，「病」就會好。
外公對父母一廂情願的妄想不忍苛責，只有憐憫。
1984年電影《冬冬的假期》以孩子的視角凝視成人世界，沒有太多言語，
候孝賢用鏡頭帶觀眾看80年代的苗栗銅鑼的鄉村景色，
小孩們在大榕樹下土地公廟玩耍，隨處可見一大片稻浪翻飛，火車經過隆隆聲響，
小巷中婆婆媽媽閒聊，男孩們在河流玩水消暑，
這些感覺不很久前的場景，早隨著歲月腳步消失，成為記憶。
