1888年3月9日,威廉一世(德語:Wilhelm I,1797年3月22日-1888年3月9日)去世。威廉一世的全名是威廉·腓特烈·路德維希·馮·普魯士(德語:Wilhelm Friedrich Ludwig von Preußen)於1871年1月18日,在巴黎凡爾賽宮稱帝 — — 德意志皇帝(Deutscher Kaiser)。
從1861年1月2日登基普魯士國王開始,到1871年1月18日,僅十年,在鐵血宰相(德語:Eiserner Kanzler)俾斯麥的幫助下,將德意志地區39個獨立的州國(這些州國包括王國、大公國、公國、親王國、自由漢薩城市和帝國直轄領)統一成一個德意志帝國(The German Empire, 德語:Deutsches Kaiserreich, 官方名稱德意志國:Deutsches Reich,史家亦稱德意志第二帝國),包括:
Bundesarchiv Bild 146–1990–023–06A, Otto von Bismarck
奧托·愛德華·利奧波德·馮·俾斯麥(德語:Otto Eduard Leopold von Bismarck,1815年4月1日-1898年7月30日)認為威廉一世是一個傳統、謙恭、絕對有禮的紳士,是名副其實的普魯士軍官。他有些判斷偶爾會被“婦人之仁”所影嚮。對於威廉一世來講,能夠信任一個具備真知灼見和忠誠的手下,並且實際上把內政和外交的實權都交給了俾斯麥,在數次意見不同發生爭執時,又能夠容忍俾斯麥的不遜,這是他最終成就霸業的關鍵。可以說,在威廉一世和俾斯麥的配合中,完美再現了中國人的聖君賢相的理想。
1888年3月9日,威廉一世逝世。威廉的獨子,57歲的腓特烈三世(德語:Friedrich III,1831年10月18日-1888年6月15日, 腓特烈·威廉·尼克勞斯·卡爾·馮·普魯士, Friedrich Wilhelm Nikolaus Karl von Preußen,亦稱“弗里茨”,Fritz)繼位。
腓特烈三世於1858年和英國維多利亞女王(Queen Victoria;1819年5月24日-1901年1月22日,全名為 亞历山德麗娜·維多利亞,Alexandrina Victoria)長女維多利亞長公主 — — 維多利亞·阿德萊德·瑪麗·路易絲公主(Princess Victoria Adelaide Mary Louise,1840年11月21日-1901年8月5日) 結婚。他深受英國自由主義的影嚮,並且景仰英國,希望可以和維多利亞女王與王夫阿爾伯特親王(Albert, Prince Consort,1819年8月26日-1861年12月14日,全名弗朗茨·阿爾伯特·奧古斯特·卡爾·埃曼努埃爾,德語:Franz Albert August Karl Emanuel)一樣,在德國實現憲政統治。
腓特烈三世的長子腓特烈·威廉·維克托·阿爾貝特·馮·普魯士(Friedrich Wilhelm Viktor Albert,德語:Friedrich Wilhelm Viktor Albert von Preußen,1859年1月27日-1941年6月3日) 在出生時,臀部先出,使他罹患了厄爾布氏麻痹(Erb’s Palsy),以致於左臂萎縮。
保加利亞王國(Kingdom of Slav-Bulgaria, 保加利亞語:Царство България,羅馬化:Tsarstvo Bulgaria, 又稱保加利亞第三帝國, 1878年2月19日-1946年9月15日):1915年10月14日參戰
協約國(Entente Powers, 或條約國, 或連合國:Allies) 方面包括:
塞爾維亞王國(The Kingdom of Serbia,塞爾維亞語西里爾字母:Краљевина Србија,塞爾維亞語拉丁字母:Kraljevina Srbija,1882年3月6日-1918年12月1日):1914年7月28日奧匈帝國對其宣戰。1915年11月16日對保加利亞王國宣戰。
俄羅斯帝國(The Russian Empire,俄語:Российская империя, 1721年-1917年):1914年7月30日援助塞國,對奧匈宣戰。8月1日被德意志帝國宣戰。8月6日被奧匈帝國宣戰。11月1日對奧斯曼土耳其帝國宣戰。1915年11月19日對保加利亞王國宣戰。1917年2月退出。法蘭西第三共和國(The French Third Republic,法語:La Troisième République,有時寫作La IIIe République,1870年9月4日-1940年7月10日):1914年8月3日德意志帝國對其宣戰。8月13日對奧匈帝國宣戰。11月5日對奧斯曼土耳其帝國宣戰。1915年11月15日對保加利亞王國宣戰。
1917年1月16日,德意志帝國外相阿圖爾·齊默爾曼(Arthur Zimmermann, 1864年10月5日-1940年6月6日)向德國駐墨西哥大使海因里希·馮·埃卡特(德語:Heinrich von Eckardt,1861年7月20日-1944年3月3日) 發出加密電報,建議墨西哥與德國結成對抗美國的軍事聯盟。該電報被英國40號辦公室截獲並於1917年3月1日公布,從而促使4月6日美國向德國的宣戰。
Wir beabsichtigen, am ersten Februar uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu beginnen. Es wird versucht werden, Amerika trotzdem neutral zu halten.
Für den Fall, dass dies nicht gelingen sollte, schlagen wir Mexiko auf folgender Grundlage Bündnis vor. Gemeinsame Kriegführung. Gemeinsamer Friedensschluss. Reichlich finanzielle Unterstützung und Einverständnis unsererseits, dass Mexiko in Texas, Neu Mexico, Arizona früher verlorenes Gebiet zurückerobert.
Regelung im einzelnen Euer Hochwohlgeborenen überlassen. Euer Hochwohlgeborenen wollen Vorstehendes Präsidenten streng geheim eröffnen, sobald Kriegsausbruch mit Vereinigten Staaten feststeht, und Anregung hinzufügen, Japan von sich aus zu sofortigem Beitritt einzuladen und gleichzeitig zwischen uns und Japan zu vermitteln.
Bitte Präsidenten darauf hinweisen, dass rücksichtslose Anwendung unserer U-Boote jetzt Aussicht bietet, England in wenigen Monaten zum Frieden zu zwingen. Empfang bestätigen. Zimmermann