萬海創立初期以從事台灣、日本、東南亞間原木運輸為主。 爾後鑒於國際海運有逐漸邁入貨櫃化服務之趨勢,乃於1976年7月購置第一艘全貨櫃輪「明春輪」,開始台灣至日本的貨櫃運輸服務,從此樹立了萬海貨櫃服務的里程碑。 1983年6月萬海首闢日本關東、關西分線直航,奠定萬海於日本線市場領導者的地位。