鹽水蜂炮：感恩神明的百年祭典
起源──關帝爺繞境驅逐疫神
清光緒 11 年（1885 年）夏天，台南鹽水鎮因河港淤積，環境衛生惡化，導致瘟疫氾濫。當時醫藥不發達，藥石罔效，約上千名鎮民不幸病逝。人心惶惶，求助無門之下，鎮民轉向武廟的關聖帝君祈求平安。關聖帝君展現神威，示意於元宵夜由「周倉爺」先鋒開路、帝君殿後護隊，繞行大街小巷，並沿途施放大量煙火炮竹，以驅逐瘟神。三天的繞境活動一直持續到元宵夜，結果肆虐二十餘年的瘟疫竟因此消失。
自此，鎮民相信是關帝爺顯靈庇佑，瘟疫方能遠離，鹽水才恢復生氣。每逢元宵，鎮上便持續燃放爆竹、煙火，以感謝神明恩德，也用炮聲嚇阻瘟神再度侵襲。同時，關聖帝君還是商賈拜祭的財神之一，一般人認為蜂炮放得越多，來年便賺得越多，商家也紛紛踴躍參與施放。觀賞蜂炮時，需全副武裝做好防護，以免在如「槍林彈雨」的炮陣中受傷，才能親身體驗這極具震撼性的民俗慶典。
鹽水蜂炮的歷史淵源
鹽水蜂炮已近兩百多年歷史，確切來源已無文獻可考，然而民間流傳著幾種傳說，其中包括以上「關帝爺驅瘟」的說法，也有其他版本：
1.清嘉慶君遊臺灣
相傳清嘉慶年間，皇帝巡視台灣，恰逢元宵節路經鹽水鎮。為表迎駕禮俗，鎮民燃放爆竹，隨後此舉演變為元宵放蜂炮的活動。 - 出處：台南縣國學會《鹽水鎮沿革》記載。
2.閩南移民傳統
清朝時鹽水舊名「月津」，居民多來自福建漳州、泉州，該地人民向來喜愛煙火表演。遷居月津後，自然而然將此民俗傳統延續，逐漸形成在元宵節放煙火、鞭炮的特色慶典。
從一般鞭炮到「蜂炮」的演變
早年「關帝爺繞境出巡」所放的僅為一般鞭炮和焰火。直到民國 25 年前後，才出現更富變化的新式爆竹，包括「隔炮」、「沖天炮」、「水梨花」、「甕梨花」、「鑽鼠炮」。其中的「沖天炮」被正式命名為「蜂炮」，也就是最早的「鹽水蜂炮」。當時雖然看似可怕，但並不會爆炸。
日本治臺時期，統治者擔憂民眾聚集以及火藥流通，下令禁止放蜂炮。光復後，「鹽水蜂炮」才又逐漸恢復，並在民國 35 年後慢慢定型，將連串的沖天炮聚成「蜂巢」燃放，形成今日的蜂炮雛型。
放蜂炮的原意：感謝神明，而非玩樂或觀光
#蜂炮是為了感謝神明庇佑而放的
#不是為了觀光活動#不是為了給人玩而放的
參與蜂炮活動時，務必尊重放蜂炮的家戶主人與鹽水各角頭廟宇神明的大轎。切勿以「被射中會發財」「可以去霉運」之類毫無根據的說法，硬擠在炮城前方，導致神轎無法順利「接蜂炮」。若主人已經出面驅趕，卻仍執意擋在炮城前，實屬破壞傳統，糟蹋居民敬神的原意。
正確的參與方式
真正的投入應是協助扶持神轎，採「三進三退」方式「犁蜂」，使蜂炮可不斷射向神轎，讓放炮城主人的心意得以如實傳達給眾神。或可站在兩旁欣賞炮城最燦爛的施放場景，感受鹽水敬神的熱誠，並留足空間讓神轎能順利犁轎、移動。如此，才能在熾烈炮聲與紅色火光中，體驗這既驚險又莊嚴的民俗活動，也能讓神與人之間的互動延續原本的尊敬與情誼。
