子部的範疇是四部之中最多最廣的，子部匯聚了所有中國民間學術和科技。凡是無法歸類為經學、史學、文學的文獻和書籍，都可以納入子部。
學術方面由學派理念分類，儒家類包括沒有納入經部的歷代儒學家著作、語錄，例如《荀子》、《朱子語類》。道家類的《老子》、《莊子》主要是探討超越界的「道」、崇尚自然、追求柔靜。法家類的《韓非子》則是主張以權術、嚴刑峻法來治國。
科技方面，有農業著作例如《齊民要術》、《農書》，醫學書籍如《本草綱目》，還有天文術數方面的《星學大成》和食譜如《茶經》、《北山酒經》等等。子學內容龐大、複雜，它們本來是歷朝歷代的知識分子的學術成果，並期望以這些成果落實應用在民生、社會之上。現在的子部文獻有不少已只剩下歷史資料的價值，所以現今學者會採取分類整理的方法來研究，於是子學轉化成「思想史」、「佛教史」、「農業史」、「經濟史」、「飲食史」等等，結合歷史、時代、文化來專題研究了。
