【奇幻小說】識夢之懼（1-23）

「神鳥的慈悲啊！」提德忍不住發出吶喊。就在這時候，一陣咳聲打斷了他。

老人南特從老位置坐起身來，一瘸一拐地從提德旁邊走過。南特看了他一眼；起初，那雙蒼老眼眸一如既往露骨地展示對提德的輕蔑與不屑，甚至連藏著濃痰的猛咳聲都像來自虛海深淵的猛烈譴責；可是下一秒，南特的目光忽然閃過驚愕，接著浮現理解與崇敬。他懷著敬畏從提德身邊退開，然後一臉嚴肅地走到懸崖邊轉身背對著海，跪拜祈求。

「……繁星寧可隱匿其光。神鳥展翼，萬物將在虛白覆雪的浸染下靜止於永恆。」

「神鳥之王啊！賜予救贖吧──」

提德沒有把南特放在心上，一心只想著要趕緊到海穴釣魚。他很快穿過海岸走向屹立於海岬末端的凸岩，沿途不時掃視散坐各釣點的釣客。不過等他照著老路抵達海穴時，他卻沒有立即開工，而是隨便找了顆岩石就坐下，雙眼無神凝視近在咫尺的大海。

「不曉得他們怎麼了。」提德脫口而出，而他口中的他們，指的是被辛塔勸誘的傭工男孩們。

這麼說起來，他剛才好像沒看到他們。傭工似乎消失好一陣子了。就算詢問別人，大概也不會有答案。沒有人知道他們去了哪裡，也沒人在乎。

尤其是辛塔。

其它傭工還能理解，但辛塔顯然沒有被他老爹帶回烘焙坊。

他想起以前失蹤的朋友。辛塔是不錯的勞動力，他還年輕，有很多「用途」。如果他堅持不願回家，他遲早會被盯上──若果如此，提德絕對可以保證，他接下來的結局不會太好。

提德在內心衷心期盼其它傭工男孩別落得跟辛塔一樣的結局。

或者，跟他一樣。

是該工作了。

明亮的天空盤旋著搜尋獵物的海鳥，高掛的日光一掃陰鬱、帶出海洋清澈蔚藍的風貌；唯獨狂妄不止的海風依舊掀翻浪潮，令沿岸礁岩始終環斥在大海的威懾。拋出漁線的瞬間，一捲白花花的海浪正好打了過來，接收了提德孤注一擲的期盼──他打算就釣這一次。最後一次了。

也許是預期不會有人膽敢挑戰虛海，漁港完全沒有衛兵把守──這就是為什麼到目前為止持續有人偷船出海──就算真的發現了，追兵也會在靠近虛海以前就撤退。這是條險路，卻給了尚未罷休的人們一線曙光。

於是，提德也偷了一艘小船。他打算帶著錢趁夜逃走。

他看了一眼海穴外的某個角落；他偷來的船就藏在某塊隱匿的礁岩下，只要游泳就能找到──這是他從絕望谷底努力擠出的最後一絲求生慾望。偷船渡海當然有風險，他可沒忘記小時候聽來的故事是如何描述虛海怪物的龐大與兇殘；但這已經是最好的選擇了！

與其留下來任由尊嚴被踐踏，還不如孤注一擲，寄託迷濛不清的未來──恐懼的無法預期，同時代表至少還有一線生機。

等等。

恐懼？

什麼是恐懼？

倏然浮現的疑問，迫使提德停下思緒。他呆然凝望，對這個由自己提出、既能夠理解卻又難以深入解析的概念感到錯愕。

恐懼究竟是什麼？

他為什麼會想到恐懼？

一陣猛烈拉力在這時使釣竿劇烈扭曲。提德猛然驚醒，不得不擱置心中的疑惑，趕忙握緊差點從手中脫離的釣竿，狠狠拉住獵物。

一感受到抵抗，海裡的傢伙又咬得更用力了！這讓提德不得不暫時屈服於對方的強大蠻力。可就在這時候，胸口的燥熱忽然化為鼓舞人心的能量充盈全身，讓他得到足以相抗衡的力量。他的心臟狂躁蹦跳，指尖至雙足滾燙發熱，目光如盯緊魚兒的海鳥銳利而專注……提德從未如此期待、如此亢奮。自從第一次釣上怪魚後，他的情緒好久沒有這麼激昂了！看來對怪魚的執著與貪婪，令他忘卻了釣魚的本質、失去原本應有的快樂；不過現在這些感受全都回來了！

雖然他還是無法理解，這份莫名襲來的熱血衝動又是怎麼回事，不過現在的他只想任由感性驅使，與眼前的獵物拚死搏鬥。

提德向前踏了幾步，放鬆漁線，以避免漁線因為過分掙扎而斷裂。他小心挪動步伐慢慢靠近穴口邊緣，並把一塊朝外延伸的礁岩當作踏板踩著。藉著支撐的力道，他以不規則的頻率向後一提，然後再故意放鬆，反覆玩弄、挑釁，直到一股比先前更難纏的扯勁迫使他發出驚呼……他知道自己成功激怒對方了！

提德大膽把漁線放得更開，現在他必須讓對方嚐點甜頭，以為自己得手了。等到線離得夠遠了，提德又立即制止，在感受到獵物錯愕的同時連連倒退。獵物想要掙扎，但是牠有大半的力氣都被提德耗光了。扯咬力道不再，提德知道時機已到。

收回漁線，海面炸出激烈的水花，他伸手掐起漁線，將這頭可敬的獵物給拉上來──

獵物被一把甩在岩石地上。牠才不是什麼魚或蝦蟹，也不是任何提德所知的海洋生物。它漆黑無比，渾身上下黏著藤壺與藻類，某些部分有著如昆蟲、蜥蜴般的表面特徵，卻又擁有鳥類的羽毛和木質狀組織……這些特徵隨著生物的蠕動不斷替換、取代。提德聯想到了這陣子釣上的怪魚。生物所顯露的豐富特徵恰好與那些怪魚十分相像。

就在提德遲疑之時，他忽然聽到後頭傳來快步聲。提德才剛轉頭，一把推力卻將他撲倒在地。還來不及反應，提德的側臉接連挨了數個扎實的拳頭。就在提德連忙用手擋住、心想莫非是流氓改變心意找上門來時，他看到了對方的面孔。

是辛塔。

辛塔歇斯底里地怒吼，目光時不時往他剛釣起的獵物望去，但砸在提德手腕關節與前臂的拳頭沒有停歇。提德注意到浮現在辛塔臉上的並非貪婪，而是受於某種壓迫而不得不捨棄人性的自私與瘋狂──他跟提德一樣欠了債。而現在，他打算搶奪提德的戰利品，占為己有。

辛塔的拳頭確實強悍，但也許是太久沒吃到像樣的食物了，他很快就變得有氣無力。

提德抓準機會將辛塔一把推開，辛塔在亂叫中連滾了好幾圈、趴倒在地──現在提德看得更完整了。辛塔比以前瘦弱許多，臉頰瘦削得像個死人，露出的牙齒淤黑不堪、瞳孔黯淡無光……真是難以想像他這陣子過著怎樣的生活。

不過此時的提德不想關心辛塔的遭遇。他衝過去抓住辛塔的腳踝讓試圖起身的他摔倒，然後憤怒地猛踹辛塔的腰部。辛塔連聲哀號，但他沒有屈服，雙手不知從哪胡亂摸出一塊鋒利的碎石就往提德扔去。提德咒罵著趕忙閃開，辛塔趁隙爬起，正要往提德撲去，提德不知哪來的念頭，對他大吼一聲。嚇得不知所措的辛塔全身一抖，瘋狂的神情倏然褪去。他顫抖地倒退到石階入口，幾句低語後，便連滾帶爬跑上去了。

提德跌坐在地大口喘著氣，嘴裡不斷怒罵。他完全沒料到辛塔會突然出現，甚至還出手攻擊他。難道他跟蹤了提德？不，提德一直保持著在進入海穴以前，先確保後方有沒有人跟隨的習慣──這是上次被流氓逮到的教訓──他猜測，辛塔也受到那對流氓兄弟的威脅，並且曾被帶來這裡過，卻沒想到要來釣魚時會撞見提德。

他看了看海穴角落，發現多了一根已經扭曲到無法使用的釣竿。那是辛塔帶來的。

想起自己剛剛釣上來的獵物還在旁邊，提德拋下有關辛塔的任何想法，回頭去看，卻發現漁線居然被直接扯斷，自己的釣竿已斷成半截。