每當我們提到美洲的古代文明，通常會提到三大古文明：馬雅、印加、阿茲特克。其中，印加與阿茲特克通常被形容為「帝國」。這兩個帝國不斷擴張，統御廣大的領土與眾多的人口。國王藉由神權統治，擁有絕對的權威。
但是，這兩個看似強大的帝國，卻同時在16世紀，被人數極少的西班牙征服者所擊滅。如同當年二戰，德國短時間內擊敗法國一樣，這是一場「奇怪的戰敗」。於是，有各種的說法想要解釋印加帝國如何被征服？有些人相信，印加人相信西班牙征服者是歸來的維拉科查神（這個說法如同在中美洲的羽蛇神傳說，今日研究認為是不可靠的）。也有像是賈德・戴蒙從農業發展、牧業發展、地形軸線等角度，提出「槍砲、病菌與鋼鐵」使得西班牙人得以征服美洲。
根據我們在中文書籍中可以得到的資訊，印加帝國是一種「類似共產主義」的統治型態。印加國王被稱為「薩帕・印加」，意思是獨一無二的統治者。他也被看作是太陽神在現世的代表，擁有絕對的權威。綜合這些描述，印加帝國與中美洲的馬雅人相對，馬雅人被描述為「新世界的希臘人」，印加人則被描述為「新世界的羅馬人」。印加帝國給人一種中央集權的印象，因此擁有足夠的人力、物力得以興建巨石建築。
正因為這些印象，使得西班牙人以少數人擊敗強大的印加帝國的歷史事實，更顯得不可思議。
