東坡自二十六歲任官鳳翔府簽判起，至元豐三年（西元1080年）在湖州任所烏臺詩案為止，共一十九年。宋朝文官一經謫放，便只有微薄的實物配給可領，正常的俸祿都沒有。初來黃州時，手上僅有的一點積蓄，用最節儉的生活方式，估計約可支撐一年。因不善儲蓄，在和王鞏詩時曾自嘲：「若問我貧天所賦，不因遷謫始囊空。」 這計劃一點都沒錯，到了元豐四年，手頭就漸漸感到拮据起來，還寫了「節飲食說」貼在牆上提醒自己量入為出。貶謫這種懲罰，是沒有期限的，茫茫前途，真不知如何是好！東坡面對生活壓迫，希望能夠自有一塊土地，不辭勞作，餘生就在黃州做個躬耕自給的農夫也好。這個心願，是二十年前隨東坡同去鳳翔任官的好友馬夢得，時任黃州通判，幫忙完成的。
馬夢得，景祐三年十二月二十五日(西元1037年1月16日)出生，官至太學正（學校的老師或行政人員），因生性耿直，不擅交際，「學生既不喜，博士亦忌之」。
《東坡八首並序》中說：「余至黃州二年，日以困匱。故人馬正卿哀余乏食，為余郡中請故營地數十畝，使得躬耕其中。地既久荒為茨棘瓦礫之場（好的農地怎麼可能輪到你來用？），而歲又大旱，墾辟之勞，筋力殆盡（當官二十年，突然去種田，當然累。）。釋耒而嘆，乃作是詩，自湣其勤，庶幾來歲之入以忘其勞焉。」第八首
馬生本窮士，從我二十年（認識了二十年）。
日夜望我貴，求分買山錢（希望東坡平步青雲，夢得自己也可以享受高官厚祿）。
我今反累生，借耕輟茲田。
刮毛龜背上，何時得成氈。
可憐馬生癡，至今誇我賢。
眾笑終不悔，施一當獲千。
東坡說馬夢得窮，曾開他玩笑：「馬夢得與僕同歲月生，少僕八日。是歲生者，無富貴人，而僕與夢得為窮之冠。即吾二人而觀之，當推夢得為首。」
這塊土地，坐落於州治之東一百餘步的山麓地方，先前做過營地，面積約有五十餘畝。荒地本無地名，因在黃州城東門外，且白居易（字樂天）作忠州刺史時，有東坡種花二詩，又有「步上東坡詩」：「朝上東坡步， 夕上東坡步，東坡何所愛，愛此新成樹。」東坡向來愛好白居易，忠州黃州，都是謫地，更巧的是皆在城東，因此，將地命名為「東坡」，自稱「東坡居士」，亦自此始。同年冬季，蘇軾又在東坡附近，距州門南向四百三十步地方，尋得一塊舊作養鹿場的高地，視野非常寬闊，極符合他的造屋理想，自己也參加建屋的工事，詩說：「今年刈草蓋雪堂，日炙風吹面如墨。」於元豐五年二月，大雪紛飛中落成了。堂屋四壁，滿畫雪景，取名「雪堂」，自以為「起居偃仰，頗得其所。」後來凡是遠道朋友來訪，都招待他們住在此處。李元直（通叔）為作「雪堂」二篆字匾額，東坡自書「東坡雪堂」四字，榜於門上。雪堂成了東坡安頓內心世界的地方，在此讀書、寫作與會客；晚上回住家臨皋亭，則是回到了現實生活。
「居士」現在一般指信仰佛教、在家修行的人。而在古代則並非專指佛教信徒，有德才而隱居不仕的人也被稱為「居士」。唐宋以來，文人雅士多以「居士」自稱，以示清高。李白自稱青蓮居士，白居易自稱香山居士，歐陽修自稱六一居士，李清照自稱易安居士等等。
有了可以耕種的農地，東坡開始嚮往陶淵明的躬耕生活，此是東坡第一次有了歸園田居的想法，但終究不是內心深處的嚮往。陶淵明的田園生活是內心自由意志的選擇，東坡因為被貶謫至黃州，生活無以為繼，此時是不得已而為之，且用世之心仍在，面對淵明，只是初探，還不深刻。
元豐五年春，想到自己未來的田園生活，東坡躍躍欲試，寫了《江城子》，宣示自己生活型態的改變。
江城子
陶淵明以正月五日遊斜川（時淵明50歲），臨流班坐，顧瞻南阜（廬山），愛曾城（江西山名）之獨秀，乃作斜川詩，至今使人想見其處（心神嚮往！）。元豐壬戌之春，余躬耕於東坡，築雪堂居之。南挹四望亭之後丘，西控北山之微泉，慨然而歎：此亦斜川之遊也。乃作長短句，以江城子歌之。
夢中了了醉中醒。只淵明，是前生。走遍人間，依舊卻躬耕。昨夜東坡春雨足，烏鵲喜，報新晴。
雪堂西畔暗泉鳴，北山傾，小溪橫。南望亭丘，孤秀聳曾城。都是斜川當日境，吾老矣， 寄餘齡。
「夢中了了醉中醒。只淵明，是前生」
「了了」：明白、清楚。
東坡既喜歡淵明，也有點愧對淵明，晚年卻又覺得淵明亦有不如己之處。 蘇轍作《子瞻和陶淵明詩集引》，載錄東坡的話：「吾於淵明，豈獨好其詩也哉？如其為人，實有感焉。淵明臨終，疏告儼等 ：『吾少而窮苦，每以家貧，東西遊走。「性剛才拙，與物多忤。自量為己必貽俗患，黽勉辭世，使汝等幼而饑寒。』淵明此語，蓋實錄也。吾今真有此病，而不早自知，半生出仕，以犯世患。此所以深愧淵明，欲以晚節師範其萬一也。」
東坡自認是淵明的轉世，因為他們都能於醉夢人生中保持著明白清醒的頭腦，不隨波逐流，而最後也有著同樣的歸宿。
「走遍人間，依舊卻躬耕」
這是經歷人世間各種相對情景，在進退得失之間的一番省悟。淵明因不滿現實政治而歸田，東坡卻是以罪人的身份在貶所躬耕，這又是兩人的不同之處。
傅幹《注坡詞》：「世人於夢中顛倒，醉中昏迷，而能在夢而了，在醉而醒者，非公與淵明之徒，其誰能哉！」這是在「多難畏人」的情境下，重新界定一己生命意義的方式。
「昨夜東坡春雨足，烏鵲喜，報新晴」
寫農村生活的美好。東坡耕地昨夜一場雨後，烏鵲報喜，陽光也出來了，一切都準備好迎接豐收。
「雪堂西畔暗泉鳴，北山傾，小溪橫。南望亭丘，孤秀聳曾城。都是斜川當日境，吾老矣， 寄餘齡」
眼前的山水景色好像當日陶淵明五十歲所作《遊斜川》詩中描寫的境況：「雪堂西畔暗泉鳴，北山傾，小溪橫。」四望亭所在的地方，孤秀聳立如江西的曾城山一樣，東坡因而認定自己也能如淵明一樣找到安身之所，可以終老於此。
陶淵明四十一歲棄官歸田，後來未再出仕，五十歲時作斜川之遊。東坡此時已經四十七歲，躬耕東坡，一切都好像淵明當日的境況，而不知是否也會像淵明一樣就此以了餘生。那時王安石已罷相數年，章惇、蔡確等後期變法派執政，政治混亂，東坡東山再起的希望很小，因而產生遲暮之感，有於此終之意。
當年陶淵明棄官歸隱，在田園山水中尋得生命的安頓，詩文中所呈現的適性自在的生活意境，令人悠然神往。 東坡雖視淵明為其前生，並以身處之景與淵明當日之境相彷彿，遂嚮往此中生活，準備在此度過餘生，但兩人的處境與心情畢竟不同 。
過沒多久，夢到了以前的好友，作《水龍吟》。
水龍吟
閭丘大夫孝終公顯嘗守黃州，作棲霞樓，為郡中絕勝。元豐五年，余謫居黃。正月十七日，夢扁舟渡江，中流回望，樓中歌樂雜作。舟中人言：公顯方會客也。覺而異之，乃作此詞，公顯時已致仕，在蘇州。
小舟橫截春江，臥看翠壁紅樓起。雲間笑語，使君高會，佳人半醉。危柱哀弦，豔歌餘響，繞雲縈水。念故人老大，風流未減，空回首、煙波裏。
推枕惘然不見，但空江、月明千里。五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子。雲夢南州，武昌東岸，昔游應記。料多情夢裏，端來見我，也參差是。
「閭丘大夫孝終公顯」：閭丘孝終，字公顯，曾任黃州知州。致仕後歸蘇州故里。
「棲霞樓」：唐宋時期黃州的四大名樓之一。最早為江西臨川人王義慶所建，後為閭丘孝終守黃州時重建。
上片寫夢境，故人風流自在，宴樂於郡中絕勝的棲霞樓。而當時東坡謫居黃州，正是孤獨寂寞，與親友較無往來之時。
「小舟橫截春江，臥看翠壁紅樓起。雲間笑語，使君高會，佳人半醉」
「截」：直渡。
「紅樓」：指棲霞樓。
「雲間」：形容棲霞樓之高。
「高會」：雅聚。
小船橫渡春天的江面，我在船中看兩岸翠綠的山巒，其間有一座紅色的高樓。那高高的棲霞樓直入雲端，在船上聽到陣陣的笑語，這是太守在舉辦宴會，美麗歌女都已醉意朦朧。
「危柱哀弦，豔歌餘響，繞雲縈水。念故人老大，風流未減，空回首、煙波裏」
「危柱哀弦」：指樂聲悽絕。柱，箏瑟之類樂器上的枕木。危，高也，謂定音高而厲。
演奏音樂聲音高亢悲怨，歌聲繚繞，悠揚動聽，飄蕩在雲水之間。您雖然年事已高，但風流瀟灑仍一如從前。我夢遊春江，回頭只看到您在煙波之中。
下片寫由夢到醒的過程，乃至心情與境界的變化。
「推枕惘然不見，但空江、月明千里。五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子」
「五湖」，泛指太湖一帶地方。西子，西施。春秋時期，越相范蠡輔佐越王勾踐滅吳。勾踐命他為上將軍，但他知道大名之下難以久居，就攜帶寶珠，乘舟浮海，終不返。這裏藉此想像公顯退休後的生活。
推開枕頭坐起身，才發現是一場夢。眼前不見老友，只有空蕩蕩的江面，而明月的清光無限。傳說范蠡還帶著西施隱居在無錫太湖，過著悠閒而美好的生活。
「雲夢南州，武昌東岸，昔游應記。料多情夢裏，端來見我，也參差是
「雲夢南州」：指黃州，因其在古云夢澤之南。
「武昌東岸」：亦指黃州。武昌為今湖北鄂城，與黃州隔江相對。
「多情」：多情的人，指閭丘孝終。
「端來」：準來
太守您懂得功成身退之道，雖已到蘇州隱居，但您一定還記得當年我們在黃州四處遊玩之時吧！您是多情之人，料想您也定在夢中夢到我了，那情形大概就和我夢到您是一樣的吧！
古人認為只有彼此都思念著對方的時候，才會在夢裡相遇。如果我夢不到你，代表你不思念我。
杜甫《夢李白》：
「故人入我夢，明我長相憶。」 - 我思君。
「三夜頻夢君，情親見君意。」 - 君思我。
下篇預告：寒食詩二首。
