在1942年10月11日的一早，日軍就開始為夜晚的大型「東京快遞」進行準備，除了在肖特蘭島日軍基地附近海域的運輸艦隊準備出發外。駐紮在拉包爾的日本陸軍航空隊與海軍戰機，也編成數批次，起飛攻擊瓜達康納爾島上的亨德森空軍基地，企圖削弱美軍的空中戰力，並藉此阻撓美軍從亨德森機場起飛偵察機，在白天時巡邏索羅門群島的海槽與附近海域，好減少日軍運輸艦隊與攻擊艦隊被發現的機會。
【日軍艦隊相繼出發】先出發的是滿載登陸部隊與重型火炮的運輸艦隊，在一早就離開肖特蘭島，而攻擊艦隊則在運輸艦隊啟航後才尾隨在後方，並保持一段距離。日軍戰機攻擊亨德森機場的行動，雖然沒有成功摧毀道路或任何重要設施，還損失了數架戰機，但是因為雙方爆發空戰，也成功讓美軍無法派出偵察機升空。同時日軍還派出戰機在空中掩護正在索羅門群島海槽中前進的兩支艦隊。
【美軍發現日軍的形蹤】美軍雖然沒有辦法從亨德森機場派出偵察機升空，不過美軍早就派出斥候小隊，秘密在索羅門群島的各島嶼上，設立海空監視哨，以防範日軍的突襲。日軍艦隊通過海槽向瓜達康納爾島前進的情況，在當天下午就已經被美軍的監視哨所發現，並回報給司令部。司令部立刻下令在拉納爾島與瓜達康納爾島附近待命準備掩護美軍登陸船團的第64特遣艦隊緊急出發攔截日軍艦隊。
【美軍艦隊趕往攔截】但美軍的第64特遣艦隊趕到瓜達康納爾島西北方的埃斯佩蘭斯海角附近海域時，已經錯過了最佳攔截時間，日軍的運輸艦隊早一步繞過了薩沃島北方的海峽，並接近瓜達康納爾島海岸線，完全發揮使用快速驅逐艦當運輸工具的速度優勢。但在後方的日軍攻擊艦隊，則仍在薩沃島西方的海槽中前進，正朝美軍的第64特遣艦隊快速接近，雙方勢必正面遭遇。
