性染色體加上性荷爾蒙的作用，造成男性、女性在細微的地方，有許多想像不到的差異。有一個最明顯的跨種族跨地域、跨越階級、收入、遍佈各族群的性別差異，就是進入生育期之後，女性憂鬱症、焦慮症的發生率，遠遠高於男性。為什麼？人文學派的論述者，會認為這是因為女性比男性承擔多許多倍的社會壓力，包含隱性但帶有強制性的「女生必須像個女生」的壓力。不過，也有些研究者認為，從神經生理學來看，女性對「壓力」的反應，統計上顯著大於男性。這有可能造成女性在某些精神、神經、自體免疫疾病的盛行率大於男性。
這些論述集中在「HPA 軸反應的性別差異」。H是下視丘(hypothalamus)，P是腦下垂體(pituitary)，A是腎上腺(adrenal)。當我們經歷真實的或感受到(perceived)的壓力，從下視丘的「室旁核」(PVN，paraventricular nucleus)，就會啟動連鎖反應，結果之一是腦下垂體前葉分泌「促腎上腺皮質素」(ACTH)，再讓腎上腺皮質分泌可體松(cortisol)，最後產生一連串的「壓力反應」：如決定「戰或逃」，增加自律神經活性，釋放葡萄糖、促成葡萄糖生成作用、刺激心肺功能、讓心跳變快、血壓升高、呼吸急促。這時，與「死中求生」無關的「合成代謝作用」如免疫、繁殖、消化、生長，則會受到抑制。
