【曾經紅極一時的「先買後付」業者為什麼如今四面楚歌？】

蘋果在6月初時舉辦了「全球開發者大會」（Worldwide Developers Conference，簡稱WWDC），這是蘋果每年最重要的活動之一，在今年的大會上，它們了兩款最新的筆電和最新的作業系統，還發表了新的晶片和新的軟體升級，但相較於這些最新科技，另外一項新服務或許引起了比較少人的注意。

當蘋果宣布推出「Apple Pay Later」後，美國的「先買後付」（Buy Now Pay Later，簡稱BNPL）龍頭Affirm股價應聲下跌5.5%，因為這是已經面臨許多困難的BNPL業者所迎來的另一場挑戰。

當全球都受到新冠肺炎疫情影響時，BNPL興起成了最火紅的金融科技產業之一，這些公司提供使用者在線上購物結帳時不用支付全額，而可以選擇分成四到六期付款，除非付款延遲，否則不用支付利息或其他費用。

相較於信用卡的分期付款要支付利息，加上年輕世代對大銀行和信用卡的不信任感，還有全球為了刺激經濟發展的低利率環境，都幫助了BNPL產業的竄起，當大家不能出門時，待在家裡購物是最常見的消遣之一，而BNPL所提供的服務正是時候。

歐洲的BNPL龍頭Klaran擁有1.47億用戶，和超過40萬商家有合作關係，它在2021年六月得到軟體銀行願景基金注資，那時它的估值高達456億元，成為歐洲價值最高的金融創新公司，而在2020年九月時，它的估值只有110億元。

根據估計，美國BNPL業者在2021年經手的交易可能高達550億元，到2022年則可能增加到740億元，而在大西洋彼岸，根據英國主管機關估計，2020年利用BNPL服務的交易總值約是27億英鎊，在2021年則是增加了一倍到達57億元。

但是當通貨膨脹憂慮隱然出現，各國央行開始升息打擊通膨時，BNPL產業的收益受到了不小的影響。

BNPL本來就不是一個獲利率很高的產業，因為使用者原則不需支付利息，它們的收益來自於向商家收取的費用，大約是在4%左右，根據英國股權研究公司Redburn的分析，這其中有大約2%要用在支付其他公司費用，平均資金成本大約是0.5%，剩下1.5%是收益，但是還要扣掉違約損失，依據Redburn，平均違約損失大約是1.2%，所以淨利只剩下0.3%，比率並不高，但如果處理了大量的交易就很可觀。

但是當央行升息時，一方面資金成本將會提高，另一方面違約損失也會增加，因為當經濟前景不明，企業開始紛紛收手和緊縮投資時，可能受到最大打擊的就是經濟上處於弱勢的族群，而這些人很可能剛好也是BNPL的主要客戶群，畢竟當初他們就是無法或不願意申請信用卡才開始使用BNPL這項服務。

根據信用報告機構TransUnion的統計，從2019年第四季到2021年間，購物時利用BNPL或貸款的使用者中，有大約43%屬於信用較差的消費者，而這群佔全美人口的15%。

而根據「金融知識能力中心」（The Centre for Financial Capability）的統計，在英國18歲到34歲、曾經使用BNPL服務的成年人中，沒有準時付款的比率從25%增加到 35%。

「這些數字顯示這產業可能讓已經是潛在弱勢的族群，有陷入債務危機風險的可怕性質。」該中心信託人Carol Knight這樣說。

根據Klarna在二月底公布的數字，它們在2021年第四季的淨損失來到約瑞典克朗45億元（大約4.7億美元），比去年同期的瑞典克朗7.55億元大幅增加，全年損失也從2020年的瑞典克朗14億元增加到71億元。

儘管公司解釋，這是因為進軍新市場快速擴張的代價，如果以交易量來看，每筆交易的損失其實是減少的，但這樣的虧損依然很可觀。

除了財務面上的隱憂外，其他問題則來自於美國和歐洲主管機關的疑慮，因為操作簡易方便的BNPL很可能會鼓勵用戶做出財務能力所不及的消費，進而支付大量的延遲費用，並且深陷於「債務陷阱」當中。

原來消費者利用BNPL服務並不會出現在他們的信用報告上，因為這性質上並不是貸款，但是這樣可能會誤導消費者對於自身財務狀況的理解，其他BNPL業者或金融機構也無從全盤得知消費者的財務狀況，所以從今年開始，BNPL業者陸續將消費者的使用狀況申報到包括Equifax、Experian和TransUnion這類信用報告機構。

美國消費者金融保護局 （Consumer Financial Protection Bureau，簡稱CFPB）在去年12月要求Afterpay、Affirm、Klarna在內的數家BNPL業者提供它們分期付款的相關資料，CFPB的擔心主要集中在消費者保護這塊，例如消費者是否清楚理解付款的時程和延遲費用的約定。

值得注意的是，CFPB還提到了「資料探勘」（data harvesting）的問題，因為BNPL的收入來源並非使用者，而是向商家收取的費用，BNPL業者的說法是它們的服務可以鼓勵消費者在商家消費，為了吸引更多商家合作，BNPL業者可能會利用消費者資料導引它們到商家消費或是精準行銷。

向這些BNPL業者索取資料，有助於CFPB「向社會大眾報告這產業的運作和風險」，局長Rohit Chopra這樣說。

Affirm的發言人說它們歡迎CFPB的檢視，並且支持對消費者有利，而且增加這產業透明性的主管機關動作。Klarna發言人也說，這項檢查可以讓BNPL服務充分透明，「我們相信適當的法規是件好事，並且可以設下標準，為提供消費者在信用卡之外，可以得到無利息、公平且永續的選項。」

在英國，財政部在去年10月就開始檢視BNPL產業，而Klarna則在檢視前就做出數項改變，包括更清楚告訴客戶這是一種信貸和遲繳會面對的費用，它還加上一個「現在付清」（Pay Now）的選項。

12月時，英國廣告標準局（Advertising Standards Authority）對Klarna的幾則廣告發出禁令，因為它們「不負責任地鼓勵消費者利用借款來改善心情」，並且發布規定要求清楚表明BNPL是一種債務（debt）。

今年二月時，英國金融行為監理總署（Financial Conduct Authority，簡稱FCA）要求包括Klarna在內四家BNPL業者重新草擬它們和使用者之間的合約約定，因為先前的約定讓這些公司可以不經告知，就終止、暫停或限制使用者的權利。除此之外，先前的約定讓使用者對於退貨商品必須持續支付款項，直到商家通知業者已經收到退貨為止，這樣的約定也需要調整。

另一方面，FCA也說會在今年公布對BNPL產業的法規草案讓社會大眾發表意見。

當BNPL業者面臨來自各方挑戰時，它們還得注意虎視眈眈的各方挑戰者，傳統銀行像是桑坦德銀行（Santander）和巴克萊（Barclays）已經準備提供BNPL這項服務，新興的純網銀像是Monzo和Revolut也不會落後，就連像是蘋果這樣的商家也打算自己提供BNPL服務給消費者，至於Amazon則是和Affirm結盟。

這些動作讓人回想起一個曾經被提起的問題，那就是BNPL到底是一種具有獨特性的業務，或者它只是支付時所附帶提供的服務？

對BNPL業者來說，它們仍在努力證明自己屬於前者。根據媒體報導，Klarna正在尋求另一輪約10億元的投資，但是它的估值已經降低到約300億元，比去年最高時要下跌約三分之一，本來曾經有過的上市計畫，目前看起來並不是最急迫的需求。

Klarna執行長Sebastian Siemiakowski在五月時宣布，將會裁員10%，目前該公司的全球員工數大約是7,000人。

「在面對狂風暴雨時保持冷靜當然可重要，但同等重要的是不要對於現實視若無睹。我們在全球看到的問題並不是短期的，因此我們必須要採取行動……基於此原因，Klarna的資深領導者得要做出一些真的很艱難的決定。這是我們做過最艱難的決定之一。」Siemiakowski這樣說。

除此之外，他們也將更聚焦在短期獲利。「我們決定要改調整投資的比重，更專注在短期獲利，而不是長期的、有潛力的投資。」Siemiakowski這樣說，但是對於金融創新公司來說，這聽起來未必令人放心。

在大西洋彼岸的Affirm也並不好過，它的股價在今年來已經跌了75%，使得它的市值來到約72億元。在2020年時，Affirm營收的六成來自商家所支付的費用，其中最大的商家是聯網健身器材大廠「派樂騰」（Peloton），但隨著疫情減緩，派樂騰本身也遭遇到不小困難，現在Affirm營收主要來自於將客戶貸款證券化或出售給第三人的收入，或是靠著帳上資產的利息收入，在最近一季，這些收入已經佔了Affirm營收的五成。

儘管如此，Affirm執行長Max Levchin依然謹慎樂觀，他在五月時說：「我們的使命是要改善人們的生活，我們已經準備好要面對這樣的需求，但是再說一次，我們的方法是給那些我們相信可以、而且會還款的人們信用額度。」

但分析師沒有這麼正向。

「這類混合的金融科技公司，當它們成長非常快速時，它們的交易就像是科技股一般，而它們營運的財務面沒有什麼問題。」分析師Chris Brendler說：「但是當你開始有比較大的虧損或資金問題時，他們的表現就開始變得跟金融股一樣。」

全球最大空頭對沖基金尼克斯（Kynikos Associates）創辦人Jim Chanos或許更直接：「每一次，一群透過網路放貸的公司試著說服市場說，它們有個更好的模型可以檢視信用狀況。其實它們只是借錢給那些不該借到錢的人，而我們要到信用循環下落時才會看出這些。」