前情提要: 武后在高宗駕崩的一個月內，與宰相聯手，在中央與地方的文官武將都安插了自己的心腹，等中宗李哲服完喪後親政，想要提把自己的岳父為宰相受阻，與宰相裴炎爭吵時說了一句「我以天下與韋玄貞何不可！而惜侍中邪！」武后便利用這句話，與宰相裴炎密謀廢了中宗，馬上立么子李旦為睿宗，但睿宗根本無法參與國政，因為都被武后所把持了。
稱帝之路
當時兒皇帝睿宗被軟禁，朝廷上的龍座空無一人，但是後面垂下了一幅淺紫色的紗簾，武后代為理政。此時武后已經六十一歲，想要改朝換代當皇帝，這年齡已經不小了，畢竟當時的平均壽命大約就六十幾歲，杜甫的「人生七十古來稀」詩句可見一斑，但是武后還是朝著這目標把該做的事情都做了，首先是殺廢太子李賢，武后當然知道日後稱帝，如果有人打著李賢的旗號造反，這反抗勢力不好處理，與其留下隱患，還不如防患於未然。逼死李賢之後，武后追封他為雍王，並率領文武百官大張旗鼓地為他舉哀發喪。
改年號與官名
再來是改革各種重要名號，例如年號。武后改元為「光宅」；改官名，尚書省改叫「文昌臺」，中書省改叫「鳳閣」，門下省改叫 「鸞台」，吏、戶、禮、兵、刑、工六部也改成了天、地、春、夏、秋、冬六官。走到這一步，武后的下一步會是什麼? 那是司馬昭之心,路人皆知了。平定揚州叛亂
如此大動作的廢立皇帝與制度改革，造成了部分李唐皇室宗親以及文人的不滿，當時的揚州城集了一批失意的文人政客，他們籌畫了一場唐朝初年的第一次內亂。這內亂中介紹兩個重要人物，第一個是李敬業，他爺爺就是在廢王立武問題上幫了武昭儀大忙的名將李勣(ㄐㄧ)。當年，李勣一句「此陛下家事,何必更問外人」，一下子扭轉了武昭儀的不利局面，李勣也因此成為唐高宗和武后最敬重的大臣，李勣的兒子早死，爵位英國公就傳給了孫子李敬業，這些人當中，李敬業的爵位最高，因此就以李敬業的名號為號召舉兵叛亂。
第二個重要人物是駱賓王，駱賓王是初唐四傑之一(王勃、楊炯、盧照鄰)。駱賓王出身寒門，七歲能詩，號稱神童，據說《詠鵝詩》「鵝鵝鵝，曲項向天歌。白毛浮綠水，紅掌撥清波。」就是此時所作。西元684年，李敬業起兵討伐武后，駱賓王起草了著名的《為徐敬業討武曌檄》(節錄如下，文情並茂)，敬業敗後，賓王不知所終，一說被斬，一說剃髮出家，終身隱居。(李勣本姓徐，因功高被賜姓李)。
試看今日之域中，竟是誰家之天下！
僞臨朝武氏者，性非和順，地實寒微(出身寒門)。昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮(太宗臥病在床時跟當時的太子有染)。潛隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。...加以虺蜴爲心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良，殺姊屠兄，弒君鴆母。人神之所同嫉，天地之所不容。猶復包藏禍心，窺竊神器。君之愛子，幽之於別宮；賊之宗盟，委之以重任。嗚呼！霍子孟之不作，朱虛侯之已亡。燕啄皇孫，知漢祚之將盡；龍漦帝后，識夏庭之遽衰。
...是用氣憤風雲，志安社稷。因天下之失望，順宇內之推心，爰舉義旗，誓清妖孽。...班聲動而北風起，劍氣衝而南鬥平。...公等或居漢位，或協周親，或膺重寄於話言，或受顧命於宣室。言猶在耳，忠豈忘心？一抔之土未乾，六尺之孤安在？倘能轉禍爲福，送往事居，共立勤王之勳，無廢舊君之命，凡諸爵賞，同指山河。...試看今日之域中，竟是誰家之天下！
文中高舉「匡扶大唐」口號，意欲推翻太后！武后處變不驚，調兵遣將，順利平定這場叛亂。當駱賓王的檄文傳到洛陽後，武后看完之後說：「這是宰相的過錯啊，這樣的人才，怎麼早沒發現呢！」
祥瑞
叛亂平定之後，接下來武后開始製造輿論，首先是各種祥瑞滿天飛，例如號稱在洛水中發現一塊石頭上面寫著：「聖母臨人，永昌帝業。」獻給武后，武后大喜，命其石曰「寶圖」，後又改名為「天授聖圖」，武后加尊號為「聖母神皇」。另外一個比較特別的是，載初元年(西元690年)正月頒布了十二個新的文字，分別如下
「照」為「曌」、「天」為「𠀑」、「地」為「埊」、
「日」為「𡆠」、「月」為「囝」、「星」為「〇」、
「君」為「𠁈」、「臣」為「𢘑」、「人」為「𤯔」、
「載」為「𠁘」、「年」為「𠦚」、「正」為「𠙺」。
太后自己則改名「曌」，因為日月當空，太后恩澤普照天下，這是武曌名字的由來，為了避諱，皇帝的命令本來是「詔」就改稱「制」了。「君」是「天下大吉」四字合成，「臣」是「一」加「忠」，要求臣子一心一意忠於君主。
女身當王國土
再來便是利用佛經的故事，塑造女人可以當皇帝的輿論，此時一位法明法師上呈《大方等無相大雲經》(簡稱 《大雲經》)，說武后是彌勒菩薩化身，應作為天下主人，引用了裡面講了一個天女「淨光」的故事， 說「即以女身當王國土。」武后大喜，馬上下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並提升佛教的地位在道教之上。
登基
西元690年九月，侍御史傅游藝率關中百姓九百人上表，請改國號為周，但是武后這一次拒絕了，不過事後給這位七品的小官升到正五品的給事中。隔天百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士共六萬餘人，亦上表請改國號，這群人裡面也包含了當朝的皇帝李旦，李旦自己要求賜他姓武。武后終於准其所請，改大唐為大周，在神都洛陽則天門登基即位，改元天授，加尊號聖神皇帝，以睿宗為皇嗣，賜姓武氏，立皇太子為皇太孫。立武氏祖宗七廟於神都洛陽，追尊周文王廟號曰始祖，諡號文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王。
中國歷史上獨一無二的女皇帝就此誕生了！這時的武則天已經六十七歲了。她十四歲進宮，三十二歲當皇后，四十歲與唐高宗並稱二聖，五十歲晉升天后，六十歲成為皇太后。
武則天自稱是周王朝的後裔，因此改國號為周，實行周曆。這裡就暴露了寒門出身的悲哀，武后當時編了一個故事，把大名鼎鼎的周公(姬旦)追為自己的祖先，後來遷都到洛陽的周平王生了一個兒子，掌紋自然形成一個武字，所以就叫他姬武，他的後人就改姓武了，所以說武家是從姬家來的。而武后當然也希望自己建立的武周跟周朝一樣，能夠長長久久地傳承下去，這願望跟當年秦始皇一樣，只是無法如願以償罷了。
