前情提要: 隨著高宗的身體日益衰弱無法理政，便與宰輔們討論讓天后攝政的可能性，但卻被宰相們否決。武后也開始思索自己的下一步，如果高宗賓天，自己的權力是否因為兒皇的繼位而有所減? 於是開始與皇太子鬥法，成功廢掉太子並樹立自己的威望，同時也安插了自己的人馬擔任宰相大臣，開始掌握國家大權。
原本的太子李賢被廢之後，高宗改立英王李哲為太子，改元為永隆(西元680年)，大赦天下。兩年後太子李哲生了兒子，高宗立其為皇太孫，改元永淳。此時高宗五十五歲，但高宗生命的最後階段卻是在洛陽度過的，為什麼會選擇在洛陽而不是長安呢？這並不是唐高宗的選擇，而是武后的選擇。李唐王朝出身於關隴貴族集團，長安正是關隴集團的勢力範圍，而洛陽是高宗和武后努力經營的東都，武后曾經多次陪伴唐高宗巡幸洛陽，如何能夠讓自己的權力不因為高宗駕崩影響，接下來的每一步都要非常小心謹慎。
巡幸東都
說服身體狀況不好的高宗前往洛陽便是武后的第一個課題，這時候老天爺來幫忙了，當時關中大旱，一斗米漲到三百文錢，是平時價格的十倍以上，高宗與武后於是東幸洛陽，留下太子李哲監國。當時倉促出行，有些隨從竟然餓死於途中。皇帝出巡，當然要有護駕，武后卻出奇招，找來新提拔上來的監察御史魏元忠，監察御史是個八品文官，工作內容是糾察隊，負責糾正官員行為不當與管理刑獄，一個文官怎麼維安呢？魏元忠受命之後，也想出一個奇招。他馬上把長安、萬年兩縣的監獄犯人進行海選，在一群犯人之中，魏元忠發現有一個人格外與眾不同，「神采語言異於眾」，於是幫這個囚犯打開枷鎖，帶出去吃喝招待一番，晚上也睡在一起，然後說明來意：「天皇和天后東巡洛陽，希望您能幫忙護駕，不要讓沿途盜賊來擾亂。」這犯人聽了之後哈哈大笑，慨然允諾。魏元忠於是發給他官服袍帶，讓他騎馬跟隨聖駕赴洛陽。這一招還真有效，一萬多人馬平安到達東都，所有財物一文不少。到了洛陽之後，武后以宰相都留在長安輔佐太子為名，敦促唐高宗一口氣任命了四位宰相，分別是黃門侍郎潁川郭待舉、兵部侍郎岑長倩、祕書員外少監檢校中書侍郎鼓城郭正一、吏部侍郎鼓城魏玄同，這四位原來都是四品官，資歷還不夠，按照唐朝的慣例，只有三品官才能當宰相，所以當時宰相的頭銜就是「同中書門下三品」，現在直接讓這幾個四品官加「同中書門下三品」的頭銜，似乎太招搖 了，於是想出了一個新頭銜「同中書門下平章事」，不提品級，讓他們平章政事而已！當然，這幾位宰相對武則天當然是感激涕零。
高宗駕崩
武后對高宗說，您已經封禪過泰山，我們接下來把五嶽都封一遍，五嶽是中岳嵩山、北岳恒山、南岳衡山、西岳華山、東岳泰山，於是就近在嵩山建奉天宮，為日後封禪嵩山做準備，此時高宗身體不好，確實也希望可以有神靈保佑他。隔年，永淳二年(西元683年)，真的要準備封禪嵩山了，所以就把太子召到洛陽，十月太子抵達，高宗等一行人便前往奉天宮，可是高宗身體真的不行了，眼睛幾乎失明，於是下詔明年再來封禪嵩山，請御醫秦鳴鶴來看病，秦鳴鶴診斷後說：「皇帝的失明是由於風熱之毒上侵頭部造成的，若用針刺頭部出血，可能有望恢復！」只要拿兩根針，刺進頭頂上的腦戶和百會兩個穴位，讓血流出來，失明就能好。」他的話音剛落，坐在簾子後面的武后馬上破口大罵：「把這人斬了！怎麼會想在天子的頭上刺血！」因為天后不希望高宗的病被醫好，秦鳴鶴嚇得渾身發抖，跪求天后饒命，這時高宗說：「沒關係，反正現在別的藥也沒效，讓他試試吧！」結果真的刺頭放血之後，高宗眼睛看得到了，武后如釋重負地說真是老天保佑！
上苦頭重，不能視，召侍醫秦鳴鶴診之。鳴鶴請刺頭出血，可愈。天后在簾中，不欲上疾愈，怒曰：「此可斬也，乃欲於天子頭刺血！」鳴鶴叩頭請命。上曰：「但刺之，未必不佳。」乃刺百會、腦戶二穴。上曰：「吾目似明矣。」后舉手加額曰：「天賜也！」自負綵百匹以賜鳴鶴。
秦鳴鶴這次治病，對於高宗來說不過是回光返照。此時，皇太子李哲和宰相裴炎已經在洛陽準備接班了。沒過多久，永淳二年十二月四日，高宗知道自己來日無多，為了求福，他大赦天下，改元「弘道」。本來他還想登上則天門樓親自宣布大赦令，無奈病體難支，只好把百姓召集到殿前，由侍臣代為宣讀。聽見外面一片歡呼聲，高宗深深地嘆了一口氣說：「蒼生雖喜，我命危篤。天地神祇若延吾一兩月之命，得還長安，死亦無恨！」
當夜，高宗李治病逝於洛陽貞觀殿，享年五十六歲。節錄遺詔如下
天下至大，宗社至重，執契承祧，不可暫曠，皇太子可於柩前即皇帝位，其服紀輕重，宜依漢制，以日易月，於事為宜。園陵制度務從節儉，軍國大事有不决者，兼取天后進止，諸王各封一百戶公主加五十戶，內外文武九品已上各加一階，三品已下賜爵一級，永徽以來入軍年五十者，並放出軍，天下百姓年五十者，皆免課役。廢萬全、芳桂、奉天等宫。
古人很重視孝道，父母過世，要守喪三年，其實也不是三年，有說二十五個月，也有二十七個月的說法，但是皇帝位置太重要了，只要守二十七天就好(以日易月)，而令人費解的就是「軍國大事有不決者，兼取天后進止。」這一句話。高宗跟兒子說，軍國大事要是有你決定不了的，去聽聽天后的意見。這主要是不信任兒子李哲，李哲確實也不是個擅於管理國家的人，之前高宗巡幸洛陽，李哲監國期間，每天吃喝玩樂，高宗知道後還特別寫信叫他少玩一點。連帶的就是武后能力太強了，在這情況下，兒子有什麼事情去問天后也合理。
廢立兒皇
弘道元年(西元683年)十二月七日，高宗死後第三天，宰相裴炎上奏說現在太子尚未正式繼位為帝，所以政事請天后裁決後下令！裴炎雖然不是武則天的心腹，但是他處理李賢謀反案後就受到武后賞識，面對新皇帝李哲的無能，裴炎知道只能擁護武后。武后多了一位宰相支持，也大動作地開始布局文武官員。
首先是安撫李唐宗室，以免生變。十二月十七日，武后下令李唐宗室中輩分高、威望高的高祖、太宗諸子統統加封，高祖的兒子加封為太尉、司徒、司空，這是所謂的三公，太宗的兒子加封為太師、太傅、太保，這是所謂的三師，這些都是朝廷的一品大員。再來當然是幫裴炎升官，讓他當首席宰相。
軍事方面首先控制禁軍，我們都知道槍桿子出政權，武后下詔令羽林軍奔赴洛陽，穩定東都政局。地方上則將自己人馬安插到并、益、荊、揚等四大都督府，井州是李唐的發跡地、武后的家鄉，同時它也是北方軍事重鎮；益州也就是四川，物產豐富易守難攻；荊州交通要地；揚州富甲天下，經濟命脈。
守喪一個月後，中宗李哲終於親政了，改元嗣聖，可是不管中央或地方，從文臣到武將，都已經被母親安排好了，能做什麼事呢？心有不干的中宗馬上把皇后之父韋玄貞提拔為侍中(宰相)，又想提拔乳母的兒子為五品官，想要擴張自己的勢力，結果首席宰相裴炎不同意，中宗大怒，跟裴炎說：「就算我把天下給韋玄貞又有何不可！怎麼在意一個侍中呢！」結果裴炎跑去跟武后告狀，兩人討論一下之後，就決定把皇帝廢了吧！二月六日，武后把官員們都召集到乾元殿，沒多久，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著殺氣騰騰的羽林軍進殿，宰相裴炎大聲宣布：「皇帝無道，奉太后令，廢皇帝為廬陵王!」話音剛落，兩名羽林軍立即撲上前去，將皇帝架下了寶座。可憐的皇帝邊掙扎邊叫：「我有什麼罪？」簾子後面傳來武后的聲音：「你要把天下給韋玄貞，怎麼會沒有罪呢！」可憐的中宗李哲，剛做了三十六天皇帝就被拉下來。
江山不可一日無主，第二天，連太子也沒做過的豫王李旦，不明究裡的就被扶上大殿，直接由親王繼位為皇帝，改元文明。李旦是武后和唐高宗最小的兒子，也從來沒有想過自己會當上皇帝，因此政治上完全沒有資本，只能聽命於武后，國家大事都無法干預。
欲以韋玄貞為侍中，又欲授乳母之子五品官；裴炎固爭，中宗怒曰：「我以天下與韋玄貞何不可！而惜侍中邪！」炎懼，白太后，密謀廢立。二月戊午，太后集百官於乾元殿，裴炎與中書侍郎劉禕之、羽林將軍程務挺、張虔勗勒兵入宮，宣太后令，廢中宗為廬陵王，扶下殿。中宗曰：「我何罪？」太后曰：「汝欲以天下與韋玄貞，何得無罪！」乃幽于別所。
己未，立雍州牧豫王旦為皇帝。政事決於太后，居睿宗(李旦)於別殿，不得有所預。立豫王妃劉氏為皇后。（資治通鑑卷203）
