前情提要: 武后在平定了揚州的叛亂後，便開始為日後登基布局，包含製造祥瑞，創立新文字等，最後在群臣的請願之下，武后終於勉為其難的接受當皇帝，改國號為周。
武后革唐為「周」的新紀元，佛教也迎來空前的發展。則天皇帝為了強化女性稱帝的合理性，利用《大雲經》中淨光天女將君臨一國的預言，並與彌勒佛信仰結合為一體，為武周革命製造輿論。不僅馬上令各州設立大雲寺、建造佛像、支持譯經等，更於登基第二年下令以佛為尊，位列於道教之前，《舊唐書》：「天授二年(西元691年) 四月，令釋教(佛教)在道法(道教)之上，僧、尼處道士、女冠之前。」佛教於此時期為鼎盛階段，信仰者不計其數。許多高僧都是武皇帝禮遇請益的對象，包含翻譯《大方廣佛華嚴經》八十卷本的實叉難陀、譯經家義淨、華嚴宗的法藏、南天竺僧菩提流志以及禪宗的神秀等人，其中，禮遇最為盛者為神秀禪師。久視元年(西元700年)，則天皇帝特派使者迎請神秀禪師，並安排神秀禪師住在宮內偏殿，以方便聆聽說法。女皇往來洛陽、長安二京時，經常請神秀隨駕，時時請益，躬為帝師，遂推為「兩京法主，三帝國師。」
神秀禪師本姓李，陳留尉氏人，年少時是一位飽讀詩書的儒生，深諳 《老》 、《莊》等道家的要旨，通曉儒家經典，同時也深入佛教三乘經論和《四分律》戒儀。唐高祖武德八年(西元625年)受具足戒於天宮寺，洛陽天宮寺乃唐代創建，位於洛陽，原為唐高祖李淵舊居，於唐太宗貞觀六年(西元632年)改為寺院，唐中宗神龍二年(西元706年)，秀師於天宮寺示寂。相傳，「神秀」法名的由來，乃是禪宗五祖弘忍賜名，意為「神姿秀慧」，當時神秀前往五祖弘忍大師駐錫的東山寺年紀為五十歲，大約是永徽六年(西元655年)，不論是修為或是對禪法的理解，神秀的表現在東山寺中都是最出色的，五祖門人尊稱神秀為「上座」，而忍大師也讚歎「東山之法，盡在秀矣。」弘忍大師傳法的過程，一直是為人所津津樂道的，唐高宗龍朔元年(西元661年)，某天有個嶺南來的惠能來到東山寺拜見五祖，《六祖壇經》中記載這段精采生動的對話
祖問曰：汝何方人？欲求何物？惠能對曰：弟子是嶺南新州百姓。遠來禮師，惟求作佛，不求餘物。
祖言：汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？
惠能曰：人雖有南北，佛性本無南北。獦獠身與和尚不同，佛性有何差別。
五祖更欲與語，且見徒眾總在左右，乃令隨眾作務。
惠能參禮五祖時，說到來此的目的是想要學佛，但五祖當時用「獦獠」激他，你這未開化的南蠻子，怎麼能做佛事呢？而惠能機敏地回答，合於《大般涅槃經》中「一切眾生皆有佛性」的道理，足見其根器敏銳。五祖想要多與惠能說話，但礙於身邊的徒眾仍在，於是就叫惠能跟著大家一起做事去。其實在《六祖壇經》的行由品第一，開篇惠能大師就告訴大眾說「菩提自性。本來清淨。但用此心。直了成佛。」可見成佛不由外，在自心。
有一天，五祖召集大眾，要大家各作一偈上呈，並依此來決定傳衣缽給誰。之後大家都覺得上座神秀禪師是五祖的得意門生，我們作偈幹嘛呢？五祖一定是傳給神秀的。而神秀禪師也知道大家都不作偈是因為自己是他們的教授師，所以一定要寫一首四句偈來上呈弘忍和尚，不然五祖不知道我目前的程度在哪。《六祖壇經》把神秀這段心路歷程刻劃得栩栩如生。
我須作偈，將呈和尚，若不呈偈，和尚如何知我心中見解深淺？我呈偈意，求法即善，覓祖即惡，卻同凡心，奪其聖位奚別？若不呈偈，終不待法。大難大難！』
神秀作偈成已，數度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，擬呈不得。前後經四日，一十三度，呈偈不得。
上述的經過，大家是不是也有類似的經驗，有些事情準備好了，真的要去做的時候，裹足不前，思前想後，有時甚至已經走到主事者附近鼓起勇氣要討論時，又默默地走回去，身心不安。
想了想之後，神秀就在半夜到堂前把偈子寫在牆壁上
身是菩提樹，心如明鏡臺；
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
秀書偈了，便卻歸房，人總不知。秀復思惟，五祖明日見偈歡喜，即我與法有緣；若言不堪，自是我迷，宿業障重，不合得法，聖意難測。房中思想，坐臥不安，直至五更。
神秀的偈子的意思是，人身如一棵能自我覺悟的樹，而心好比一面清明光亮的鏡子；必須時時刻刻不忘勤加拂拭，莫讓身心沾染世俗的塵埃。
大家看了都讚歎神秀禪師的境界很高，五祖弘忍看了以後，跟門人說依照這個方式修行，可以獲得大利益，卻私下找來神秀說：「你的見解還是在門外，未入門內，也就是還未開悟。你再去想一下，有新的偈子再來給我看，如果見到自己的本性(佛性)，我就傳法給你！」
神秀作禮而出。又經數日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，猶如夢中，行坐不樂。
此時在廚房裡舂米的惠能，偶然聽到了這偈子心中也有所感，便請人帶到堂前，並在牆上題一首偈語
菩提本無樹，明鏡亦非台；
本來無一物，何處惹塵埃？
五祖弘忍大師見了以後，認為惠能才是真正見到諸法空性、悟入禪法的人，因此後來就把衣缽傳給了他，成為禪宗的六祖大師，但因為時機還沒成熟，恐怕有人傷害，因此五祖告訴惠能往南逃走(這一逃就是十五年)，並告誡衣缽是爭端，到你就不要再往後傳了。三年後我就會過世(咸亨五年，西元674年)，你到時候會大興佛法。
當年達摩祖師來到中國弘揚佛法，傳法給二組慧可時，說了一首偈語，預言了禪宗法脈的開展。
吾本來茲土，傳法度迷情；
一花開五葉，結果自然成。
意思是我來到中國傳揚頓教法門，救度迷昧的有情眾生。其後的禪法，將會有一位賢人（六祖惠能）出現，從其座下開演出五宗門庭，分別是南嶽門下「溈仰宗」、「臨濟宗」；青原門下有「曹洞宗」、「雲門宗」、「法眼宗」，是為五家，宋朝以後，唯「臨濟」、「曹洞」盛行於世。
話說弘忍大師逝世之後，神秀禪師也銷聲匿跡，一直到唐高宗儀鳳年間(西元676-679年)，神秀早已年過古稀，在數十位荊楚大德們共同推薦下，僧籍玉泉寺。玉泉寺位於湖北當陽西南玉泉山，智顗大師曾於此弘揚天台教義，並於西元593年，獲隋文帝賜額「玉泉寺」匾額。在此結夏安居期間，智者大師於玉泉寺開講《妙法蓮華經》，由章安灌頂大師記錄成文，此即天台三大部之一的《法華玄義》。智者大師以「妙法蓮華經」五字收攝全體之佛法，並不是單就《妙法蓮華經》一經之內涵而說，認為這部經典含攝了一切道理之圓教，故解釋本經之經名，即可遍觀一切佛經的本質。其方法是運用「權實」、「跡本」等概念，建立起「五時八教」的教判體系；以《法華經》之一乘圓教收攝佛陀於不同時空的方便教法，由此彰顯其「妙」不可言。（「權」指的是方便，例如我們常說的權宜之計，每個人的基礎與喜好不同，佛陀就給予不同的方法，讓大家可以聽懂並接受。透過方便的詮釋，讓大家體悟到「實」際的真理。「跡本」的觀念也是如此，「跡」也叫做權，就是權巧方便施設；「本」即根本，就是真如，就是實相）。(智者大師生平)
而惠能大師的名號來由，相傳惠能出生時，有僧拜訪，並取名惠能，「惠者，以法惠施眾生；能者，能作佛事。」
