《染甲》

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夜半時分，星月黯淡。

荒山野嶺間，一簇幽火飄搖而來。待火光近前，見一鶴髮雞皮、身型佝僂的老者步履蹣跚，枯爪般的手裡提盞桑皮紙燈，於荒草漫漫的羊腸小徑中艱難舉步。

“……夜裡時辰行山路自是萬般不妥，就怕這身老骨頭緊趕慢趕不及……”

微弱火光自下映照於面，更襯得老者面色陰鬱可怖。囔囔自語、嗓音卻尖且細，觀那人衣著體面臉上無鬚、一口官話說的極好，疑是宮中閹人。

款緊背上包袱，老者吃力邁動不甚靈便的腿腳，氣喘顛顛執意上坡。待他一手扶著路旁老槐、欲借力翻過擋路亂石之際，異變陡生。

老槐幹後窸窣作響，忽地撲出一披頭散發、面目糜敗的素衣女子，喉中嗬嗬怪嘯，青白十指大張成爪、急急向老者雙目掏去！

老者驚乍的渾身僵硬，睚眥欲裂瞧著參差皸裂的尖利甲片裹挾風聲襲來，口中尖聲疾呼：“啊啊啊——天爺爺誒，姑娘的指甲怎生的這般糙！”

女子聞言雙臂驀地一顫，指掌以毫釐之差掏到老者身後的槐幹上、留下深深抓痕。

“噯，這可不成。”老者好似未見女子非常人之態，舉高手中燈盞照向嵌入槐幹上的指爪，嘴裡嘖嘖出聲：“姑娘家家，雙手可算第二張臉面。粗看姑娘的手骨肉勻停，指節纖長、掌背明晰，可謂手相極佳。可惜甲片不甚齊整，瞧著未曾好生養護……正巧咱家略懂護甲、包袱裡攜了好些染甲物什，姑娘若不嫌，咱家隔著巾帕給姑娘修甲染甲，可行？”

說罷不待人反應，自懷中掏出一方乾淨巾帕道聲得罪，覆上女子的手、隔空自槐幹中輕巧取下。隨後頷首示意尚還怔愣的女子落坐一旁亂石上，自個兒利索解下背上包袱、取出一大錦盒敞開，熟捻挑揀鑷子挫刀等物什，躬身就著搖曳燈火替女子打理甲片來。

“……？”

幾息後女子終是反應過來，喉裡嘶嘶嗬嗬一時間不知該當如何。自顧專心挫甲挑刺的老者抬抬眼簾，覷了眼女子掩於亂髮中的迷茫面色、手上活計不停：“姑娘是否有疑咱家為何不懼你？或疑心咱家竟會些閨中女子才曉得的染甲等事？”

“咱家乃當今聖上盛寵一時的嬪妃宮裡所出。自幼淨身入宮，隱約曉得祖籍常州、卻記不起名姓出身。後經一番曲折選入嬪妃宮中當差，才發現自個兒竟對女子梳化修容等事得心應手。”

“貼身伺候嬪妃娘娘的，皆是有臉面的頭等宮女，容不得爾等閹人近前。倒是專司娘娘梳妝的二等宮女彩璃成了咱家對食，倆口子互相鑽研巧技，幾十年來也將娘娘伺候的萬分舒心。”

女子心神受老者語聲牽引，喉裡嘶嚎逐漸平息。老者順順當當將所有甲片打磨平整，舉袖拭去腮邊虛汗。瞧著十指指甲順眼許多，自包袱裡摸出染甲物什鼓搗起來。

“姑娘可知，天下女兒家豔羨不已的後宮竟是吃人的地兒……不日前娘娘受人栽贓、丟了龍子失了命，滿宮的人、包括咱家那可憐的彩璃皆被杖殺。幸而咱家並非娘娘跟前的紅人，知曉宮裡的腌臢事兒少，僥倖詐死出宮。宮裡貴人舉步維艱，但知爾等下人各個命比紙薄？打殺病故，不過貴人一念間。”

紅豔鳳仙花汁混著明礬層層細塗，肖似不堪回首的血色雲煙：“年歲尚輕時苦役甚多、落下病根，如今垂垂老矣、患得腿寒，估摸著時日無多。不想死在那吃人的宮裡，咱家尋思趁寒冬臨前緊趕慢趕、奔回故里常州瞧上幾眼，便是亡故他處落葉歸根也是個好……但若倒在歸鄉路途，只嘆是命。”

“宮裡活下來的人，誰能清清白白、不染因果？”替女子十指一一纏裹片帛，老者語聲漸微。顫巍巍彎身收拾物什，鬆弛的眼簾遮去滿目渾濁：“咱家雖不知姑娘生前受了何委屈，但若眼下就要咱家的命，也是應該。”

“姑娘決定罷。咱家左不過一把老骨頭、腿腳更不靈便，欲奪路而逃也跑不遠。”

老者垂首提燈、躬身而立，靜待女子冤魂決斷卿卿性命。須臾，眼角餘光見素衣裙襬掠過身側，腳邊憑空落下一把染血斷梳。

拾起細看，乃常州的式樣。梳柄上沁出黑紅四字：送我還鄉。