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馬雅文字是中美洲馬雅人使用的一種文字系統。馬雅文字源自於更早的中美洲書寫系統，諸如奧梅克文字、瓦哈卡河谷的文字等系統。馬雅文字大致上在前古典晚期開始發展，大量使用於古典時期（A.D. 250年~800年）。後古典期的馬雅文化使用文字的情形逐漸減少，內容也比較限縮。
馬雅文字研究史
西班牙殖民者對馬雅文字書寫的破壞
十六世紀。西班牙人憑藉著優勢武力以及傳染病的助威下，順利地征服了阿茲特克與猶加敦地區的馬雅人。西班牙征服者發現，猶加敦地區的馬雅人會使用一種類似圖畫的文字，並書寫在樹皮製成的紙板。這種形式的古代文獻，馬雅研究者今日稱為古抄本（Codex）。這些古抄本記載了天文曆法、宗教儀式等內容，是我們研究馬雅文化的珍貴資料。
這些古抄本與文字使用者，被西班牙征服者視作惡魔的產物。古抄本被集中起來，在廣場上公開焚毀；一些馬雅祭司被視為「異教徒」，上了惡名昭彰的火刑柱。這無疑是一場文化浩劫。時至今日，我們只保留了四份馬雅古抄本，分別是馬德里、巴黎、德樂斯登、格羅利爾古抄本。
所有殘暴行為的源頭指向猶加敦的主教──德・蘭達。這些摧毀古代文化的舉措，傳回西班牙國內。西班牙國王費利佩二世召喚蘭達回國調查。在這，大使必須先說幾句話。其實，我們不能將過錯全部由蘭達概括承受，有些馬雅研究者提到，焚書是一場廣泛的運動，大多數村莊的傳教士都有這類的行為。所以，把帳全部算在蘭達頭上是不公平的。
無論如何，蘭達面臨回國接受調查的處分。但是，大使覺得蘭達是一個非常矛盾的人。一方面他下令焚毀馬雅抄本、處死祭司，卻又對馬雅文化充滿興趣。在回國路途上，他完成歷史上第一篇介紹馬雅文化的長篇論文《猶加敦風物誌》。文中，他呈現傳教歷程中，對於馬雅人風俗、宗教、文化等方面的觀察。
在殖民時期的破壞與拉丁化後，古代馬雅文字已經無人能夠閱讀。但神祕繁複的文字樣貌，仍吸引世界上許多才智之士醉心其中。在 20 世紀之前，馬雅研究者僅能解讀數字、部分曆法符號。面對為數眾多，出現在陶器、石碑、建築物上的馬雅銘文，研究者實在無能為力。
Eric T. Thompson的時代
1950~1960年代，馬雅研究可說是湯普森（Eric J. Thompson）的時代。湯普森是一位英國籍的研究者，他在當時提出許多預設，這些預設成為當時馬雅研究的基本架構。例如，湯普森認為馬雅文字僅記載了宗教、曆法，沒有記載王朝的歷史事件。同時，他也認為馬雅文字是一種純粹的象形文字，所以湯普森藉由整理字型的目錄來研究馬雅文字。他對於馬雅文字的分類以及編號，稱為T-number，至今考古學家依然使用。
不過，湯普森的不少預設在後來被證明是錯誤的。他對馬雅文字的看法就是其中一例。1950年代雖然還是湯普森的世紀，但是改變卻正暗暗發生。首先，研究者重新發現了蘭達主教《猶加敦風物誌》的價值。在《猶加敦風物誌》中，有一段馬雅文字的字母表。原來，蘭達主教當時觀察到馬雅人似乎有字母的概念，他們會使用某些符號來表音。於是蘭達就以西班牙字母紀錄猶加敦地區的馬雅語言與對應的音節文字，記錄下歷史上第一份馬雅象形文字的字母表。以蘭達的字母表為起點。我們對於馬雅文字的理解、湯普森的預設，即將被扭轉。
Yuri Knorosov 與Tatiana Proskouriakoff
在冷戰的年代，馬雅研究也就成為歐美學者的主場。不過，兩個俄國人為馬雅研究帶來重大改變。 Yuri Knorosov 藉由對於古抄本以及蘭達字母表的研究，提出馬雅文字也可以表音的想法。 Tatiana Proskouriakoff 則認為石碑上的文字，不僅記載天文曆法，也記載了歷史。
他們的說法受到湯普森強烈的打壓與反對。有些人認為湯普森堅決反共的立場，讓他不能接受俄國學者的看法。也由於湯普森的強勢，這兩人的想法一直沒有成為馬雅學界的主流看法。
到了1970 年代，湯普森時代即將結束。美國學者 Michael Coe和David Kelly 陸續介紹、引入 Yuri Knorosov 的語音學說。在湯普森死後，這個說法逐漸為其他研究者所接受，而結合 Tatiana Proskouriakoff 的看法，銘文學者開始重新審視馬雅銘文的內容。他們利用語言學的方法，以現代馬雅語追溯古代馬雅語，三百年多年後，這些可愛的頭像符號重新開口說話，讓我們聽到他們一直保留著的馬雅歷史故事。
混合文字研究的時代
當時，許多馬雅銘文學者聚集在一起，一起解讀叢林中出土的石碑、陶器。最重要的人物，莫過於琳達・席莉（Linda Schele）。她與彼得．馬修斯（Peter Mathews）一同參與的1973年首屆帕連克圓桌會議，成為馬雅銘文解讀最重要的一段學術史。在這次圓桌會議上，他們以表音的邏輯解讀了銘文，並且重建一部分的王朝世系，證明了兩個俄國學者看法的正確性。
時至今日，我們瞭解到馬雅文字是一種混合文字，同樣一個字可能有表音、象形、表音兼象形三種型態。不過，馬雅文字的解讀還有最後一哩路。
最後一哩路的突破，來自知名的天才兒童David Stuart。根據「傳說」，他在七歲時，就開始對於馬雅文字產生興趣，並且能辨識一些銘文。十二歲在國際研討會發表他對帕連克遺址部分銘文的解讀。1987年，大衛發表了Ten Phonetic Syllables等研究，揭示了馬雅文字的「字符變換」原則。也就是說，同一個馬雅文字沒有固定的寫法，需要確認不同聲符或字符是否意指同一個意義或是語音。這使我們得以閱讀大多數出土的銘文。
1984年，Linda Schele 開始主持馬雅討論會（Maya Meeting），在這個固定的學術集會中，培養出了許多近日重要的銘文學者。包含了 David Stuart、Stephen Houston 等人。今日，我們藉由更進一步的閱讀銘文，重建了許多王朝世系，使得馬雅研究開始可以往歷史學的方向發展。
透過銘文研究，我們獲取了過去學者無法使用的資料，也讓我們對於馬雅文化的認識，從骨架上長出了血肉。我們終於知道他們千年以來的故事。
馬雅文字的語言學
既然馬雅文字是表示語音的文字，那麼古代馬雅文字對應何種語言，以及如何復原古代語言，成為馬雅文字研究中的一個重要問題。今日的馬雅語系有許多支脈。其中以猶加敦語（Yucatek）最多人使用。特別的是，在墨西哥灣北部的瓦斯特克語（Wastek），地理上與其他馬雅語系相隔甚遠，但也是屬於馬雅語的一支。
馬雅語系演化樹狀圖
今日的馬雅銘文學家，普遍認同古典時期的馬雅文字，反應了喬蘭馬雅語（Ch'olan）。研究者可以用現代喬蘭語去復原古代的喬蘭馬雅語，並且與拼音型態的馬雅文字相呼應。不過，古代馬雅文字並不是只使用喬蘭馬雅語。從一些拼音型文字研究的例子來說，有些靠近猶加敦半島北部的城邦國家，他們的銘文材料使用猶加敦馬雅語（Yucatec）來發音，像是蛇王朝卡拉穆的城徽符號，就包含一個K'a的聲符。反應此處的蛇應該是猶加敦語的發音Kaan，而不是喬蘭語的Chan。
