當親人接近生命的尾聲，作為家屬，了解臨終階段可能出現的症狀以及如何進行照護，對幫助患者安然度過這一過程至關重要。這段時間不僅需要醫療支持，家屬的關懷與陪伴也是患者心理和情感上的重要支柱。
理解臨終症狀
臨終的症狀通常是身體逐漸衰退的表現。了解這些症狀能幫助家屬更好地應對，並理解這些變化是自然過程的一部分。一般來說，依照時間的順序，我們會遇到這些狀況：
疲憊與虛弱
這是我們第一個會看到的情況，臨終患者的體力會顯著減退，他們可能大部分時間都在昏睡或半昏睡狀態，可以下床的時間越來越短、甚至開始全日都躺在床上。這是一個身體自然保存能量的過程，我們應該要尊重患者的休息需求，避免強迫患者進行活動。
食慾下降與脫水
隨著活動度越來越少、患者的食慾和口渴感會逐漸消失，這是正常的，家屬不應強迫患者進食或喝水。這段時間的進食並不能延長生命，反而可能增加不適感。然而我們依然可以時時用濕紗布輕擦嘴唇，保持患者口腔濕潤，可以減少不適。
「要不要放鼻胃管？」一文中有提到許多關於是否要放置鼻胃管的分析，協助許多家屬做下重要的決定。
意識模糊與昏迷
當患者開始停止進食，通常會伴隨著意識狀態改變，可能變得混亂、失去對時間和地點的感知，甚至進入昏迷狀態。這是大腦逐漸關閉的過程，我們在這時應保持冷靜，繼續用柔和的語氣與患者說話，提供情感上的支持，即使患者看似無法回應，但感受到我們在聲音及肢體接觸，都可以讓他感到安心。
呼吸變化
臨終患者的呼吸可能變得不規則，會開始出現呼吸暫停、然後再深吸幾口氣的不規則呼吸循環，暫停的時間會從幾秒鐘逐漸拉長到十幾秒、二三十秒，一直到某次就再也沒有呼吸了，這就是臨終最晚期的表現。
患者還可能出現喉嚨積液的「死亡喉音」（Death Rattle），聽起來跟痰類似，但又抽不到痰。這些聲音通常不會引起患者的痛苦，但家屬可能會感到不安，調整患者的姿勢成稍側躺，通常可以幫助緩解這些症狀。
如何照護臨終患者
家屬在患者臨終時能提供的最佳照護，除了協助處理身體症狀，還包括提供心理和情感支持。以下是一些實用的建議：
提供舒適的環境
創造一個安靜、溫馨的環境，讓患者感到安全與舒適。柔和的光線、適合的溫度、輕柔的音樂或患者喜愛的聲音都能幫助營造出一個平和的氛圍。
控制疼痛
如果患者感到疼痛，應與醫療團隊合作，提供有效的止痛藥物。緩解患者的身體不適是安寧照護的重要目標之一。避免讓患者承受不必要的痛苦，隨時關注患者的身體反應。
確保情感支持
患者臨終時常常需要情感和靈性的支持。家屬可以陪伴患者，握著他們的手，輕聲交談，回憶過去的美好時光。即使患者無法回應，這樣的陪伴仍然能夠帶來心理上的安慰。
尊重患者的需求與意願
每個人對臨終的感受不同。某些患者可能想要更多的安靜和獨處，而另一些人則希望有更多陪伴。家屬應尊重患者的選擇，並根據他們的需求進行適當的照護。
照顧自己的情感需求
面對親人即將離世，家屬可能會感到焦慮、無助、悲傷甚至內疚。這些情緒是自然的。家屬應該照顧好自己的情感需求，尋求朋友、家人或專業輔導的支持。保持自身的心理健康，才能更好地照顧臨終的親人。
何時尋求專業幫助
在患者臨終時，家屬可能會感到不知所措。在這種情況下，專業的安寧緩和醫療團隊可以提供寶貴的幫助，他們會評估患者的症狀，提供身體和心理上的支持，並指導家屬如何在這段艱難的時期提供最好的照護。
安寧緩和醫療團隊通常包括醫師、護理師、社工、心理師和靈性輔導師，能夠全面支持患者及家屬。當患者的疼痛加劇或情緒問題難以處理時，專業的醫療團隊能迅速介入，確保患者舒適、無痛苦地度過最後的時光。
總結
患者臨終前的症狀和變化是生命自然過程的一部分。家屬在這一過程中可以通過理解症狀、提供舒適的環境、情感支持和尊重患者的意願來幫助患者平靜地面對死亡。
當家屬感到不知所措時，專業的安寧緩和醫療團隊隨時可以提供幫助，確保患者得到最佳的照護與關懷。同時，家屬也應注意照顧自己的心理健康，接受這個過程中的情感變化，並尋求必要的支持。
