專利制度的起源，可以追溯至古希臘時代。西元前 500 年，在位於現今義大利南部的希臘城邦 Sybaris，廚師若是創造出了新的料理，其他的廚師在一年之內就不能烹煮相同的料理。另外，亞里斯多德（Aristotle, 384-322 B.C.）在其「政治學」（Politics）一書中，敘述古希臘建築師「希波達莫斯」（Hippodamus of Miletus, 498-408 B.C.）提議要建立一個獎勵創作、發現新事物的制度。亞里斯多德則對此表達出憂慮，認為這樣的制度可能影響到大眾利益。他當時想必不會知道，這在數千年後的世界，人們仍在為此爭論不休。
到了中世紀的歐洲，專利制度的發展與歐洲君主所給予的特權密不可分。英文中 Patent 一字的由來，就是因為英國君王會將這些給予的特權公開給國民知道（patently有公開、清楚的意思）。
- 1236 年，英國國王亨利三世（Henry III）給予多顏色織布（cloths of many colors）15年獨佔期。
- 1331 年，為了茁壯14世紀的英國紡織業，愛德華三世（Edward III）將Letter patent授與John Kempe，以確保他和夥伴能夠移居英國傳授紡織品的技藝，而不受到本地人的騷擾。
此時的 Letter patent 並非皆是頒給有用的發明（invention），也會把類似的特權給予鐘錶匠、製鹽商、礦工等，更像是一種給技術移民簽證。除了英國之外，此時期的歐洲君主也常將獨占權（monopolies）給予特定的商業行會（guilds）。這些行會壟斷許多行業，而君主則收取金錢作為給予獨佔的代價。由於獨佔權常與技術是否創新無關，因此毫無鼓勵研發的作用，反而是將本屬於公眾的財產權再次私有化。
第一篇專利，以及第一部專利法
經過中古時代的沉寂，專利制度在文藝復興時代前期又迎來新的發展 。15 世紀的義大利，開始禁止行會成員抄襲新開發出的布料條紋，並將獨占權授予個人，例如：
- 1416 年，威尼斯共和國（Republic of Venice）將 50 年的獨佔權授予一台製造毛氈(Felt)的機器。
- 1421 年，佛羅倫斯共和國（Republic of Florence）將獨佔權頒給建築師 Filippo Brunelleschi 所設計的運輸船，這常被認為是全世界第一篇專利。Filippo Brunelleschi 也就是知名的聖母百花大教堂（Cattedrale di Santa Maria del Fiore）圓頂的設計師。在之後的年代，類似的獨佔權以更頻繁的速度頒發，也促使第一步專利法的誕生。
Taccola 在其著作 De Ingenis 中，繪製了 Brunelleschi 所發明的運輸船。 Source: mondaq.com
1449 年，在歐洲大陸對岸的英國，亨利六世也將 20 年的專屬販賣權頒給 John of Utynam 的彩繪玻璃製作方法，並為伊頓中學製作窗戶，許多人認為這是第一個英國專利。
1474 年，全世界第一部專利法在威尼斯誕生。威尼斯專利法最大的意義在於創造了統一的制度，而非由君主頒發各個單一、特殊的獨佔權，甚至還有懲罰專利侵權的機制。
威尼斯專利法（The Venetian Patent Statute）Photo credit: wikipedia.org
相較於過去由君主所授予的特權，威尼斯專利法已經具有現代專利法的雛形，例如已經規範了：
- 發明必須要是新的（不過進口的也可以）
- 發明必須可以實現
- 專利是屬地主義
- 一定期間的獨佔期
在西元 1474 至 1788 年間，威尼斯大約授予了 2000 篇專利（約一年 6 篇），其中一篇是頒給伽利略（Galileo Galilei, 1564-1642）所發明的揚水灌溉機（a devic for raising water and irrigating fields）。伽利略並未揭露發明的詳細內容，而只說明了他對發明的期待效果。威尼斯專利法規定他必須要在一年內將機器製造出來以免失去專利，但伽利略並未做到。
專利制度的傳播
威尼斯的專利制度隨著世界經濟、宗教的重心轉移，除了傳播到義大利其他區域外，也迅速往中歐、西歐傳播，例如德國、西班牙等國家。其中最明顯的例子，就是義大利的玻璃製造工匠，在歐洲各地尋求法律對他們技藝的保護。
在 15~16 世紀的歐洲，給予的獨佔權並非像現今一樣，有明確將專利與著作權區隔開來，而是以類似的方法進行保護，所以拉丁字 inventio 在當時的歐洲也常被用來形容有創意的文學作品。在當時的世界，甚至連發明（invention）與發現（discovery）的概念都是混淆的，例如：
- 1492 年，當哥倫布到達新大陸時，他是用了拉丁文的 invenio （to find out）來敘述他的發現。
- 1501 年，英國的探險家對他所發現島嶼，可以獲得為期 10 年的交易特權。（專利制度最早傳回英國時，是以「發現」專利的形式出現，獎勵本國的探險家去探索世界）
而 Invention 這個字，一直到 17 世紀才逐漸被侷限於用來敘述工藝作品。
專利制度的演進
在 16 世紀，英國頒發給個人的專利，是君主授予特權的公開文件，成為特許營業團體（trade guild）所擁有特權的例外。英國君主使用這樣的制度，原本是為了引進歐洲較先進的工藝技術，但後來皇室浮濫核發專利為自己帶來收入，引起許多批評。一直到了 1623 年，英國頒布了壟斷法（Statute of Monopolies），只給予新的發明 14 年的獨佔權，才終結了皇室的特權。雖然壟斷法頒布之後獲准的專利不多，但有人認為這是造就 18~19 世紀年代第一次工業革命（Industrial Revolution）的原因之一。瓦特（James Watt）的改良式蒸汽機發明，是英國第 913 號專利。
在過去，君主是將專利作為將技術人才引入自己國家的誘因，但到了 18 世紀末。專利制度則強調分享技術知識，讓公眾可以學習，所以許多國家要求專利申請人必須清楚且完整的描述發明。1790 年，美國頒布了專利法。相較於當時的歐洲大陸來說，申請美國專利更為簡單且便宜。美國專利法強調，授予專利的目的在於促進科學的發展，這與現今專利制度的立法意旨是完全相同的。
專利制度的現代化及全球調和
專利制度的發展並非一帆風順。在 19 世紀中期，申請專利逐漸演變成一個複雜、僵化且昂貴的過程，並常被抨擊阻礙研究、損害公眾利益。因此在全世界都出現了反對專利制度的浪潮，也造成荷蘭專利法在 1869 年被廢止，而日本專利法則在 1873 年，也就是剛頒布的隔年就被廢止。面對這樣的問題，各國也進行了相應的制度改革，例如：
- 簡化專利申請程序，以降低專利申請過程的複雜性和高昂成本。
- 降低專利申請的費用，讓更多的發明家和小型企業能夠負擔申請專利的成本。
- 強化專利審查的水準，以提高新穎性及非顯而易見性的門檻，減少品質不佳的專利。
- 將專利申請和核准的資訊公開，增加透明度，避免重複發明並促進技術分享。
- 引入強制授權，允許在特定情況下，政府或其他企業可以使用專利技術以保護公眾利益。
- 進行許多的國際間合作和標準化，減少跨國專利申請的複雜度。
這些改革措施解決了許多問題，並讓專利制度能夠更加適應工業化和全球化，因此專利制度又繼續在世界各地蓬勃發展。除了英國、德國分別在 1874 及 1887 年修法外，日本在 1885 年重新制定專利法，而瑞士也在 1887 年制定專利法。至此，專利法成為一個在全世界都被採納的制度，各國持續發展自身的制度，並透過國際間的貿易框架，不斷進行專利制度的調和。
