新羅王國善德女王本名金德曼，為真平王金白淨與摩耶夫人金氏長女。金德曼生性寬和，且聰明伶俐。曾有人向其父真平王金白淨進貢牡丹花的畫圖，由於當時新羅王國並沒有牡丹花，因此真平王金白淨見到圖片中的牡丹十分好看，便將此圖拿給金德曼看，金德曼看過後便宣稱牡丹的花朵雖然艶麗，但必然是沒有香氣的。真平王金白淨感到好奇，便問金德曼從哪看出牡丹沒有香氣？金德曼便回答道：「從畫花朵卻不畫蝴蝶這點看出來的。通常美女身邊都會有男追隨，花朵有香氣，蜜蜂、蝴蝶也會隨之出現，牡丹花雖然艶麗，但圖畫上卻沒有畫上蜜蜂、蝴蝶，因此必是這種花沒有花香。」後來真平王金白淨命人種植牡丹，開花後果然是沒有香氣。
初繼大統的金德曼便以大臣乙祭主掌國政，並於同年底派遣使者前往唐帝國朝貢，試圖加深與唐帝國的外交關係，此後新羅王國便年年派遣使者前往唐帝國入貢，至635年，唐帝國終於派遣使者前來，冊封命善德女王金德曼為柱國、樂浪郡公、新羅王，以繼承父親的爵位。
636年正月，善德女王金德曼拜伊飡水品為上大等。同年三月，善德女王金德曼身染重病，求助醫生與禱告都沒效果，於是便在皇龍寺召集僧侶宣講《仁王經》，並剃度100名僧人，之後竟然痊癒。五月，王宮內突有異相，蛤蟆大量出現在王宮的西玉門池中。善德女王金德曼得之，便告訴左右：「蛤蟆怒目，是兵士之相。我曾聽過我國西南邊界也有地方名叫玉門谷，這或許是鄰國派兵潛入其中？」於是便命令將軍閼川、弼呑率兵前往搜索，竟然真的發現百濟將軍於召打算偷襲獨山城，正率領軍隊500人埋伏於玉門谷。將軍閼川於是便率部掩殺，將百濟軍全面擊潰。
638年十月，高句麗王國入侵新羅王國北部邊界的七重城，新羅百姓大受驚擾逃入山谷。善德女王金德曼於是下令大將軍閼川，率部前去安撫群眾。接著，閼川於十一月與高句麗軍隊交戰於七重城外，將其擊敗，這場戰爭造成嚴重的殺傷及大量的俘虜。
640年五月，善德女王金德曼派遣子弟前往唐帝國留學，請求唐帝國將這些留學生可以進行入國子監就學。次年七月，百濟國王扶餘義慈派遣大軍入侵新羅王國，一連攻取四十餘城。八月，百濟王國又與高句麗王國合謀，打算攻取党項城，以斷絶新羅王國與唐帝國的朝覲之路。善德女王金德曼由於百濟王國與高句麗王國的夾擊，於是派遣使者向唐帝國告急。與此同時，百濟將軍允忠正領兵攻克大耶城，守衛大耶城的都督伊飡品釋、舍知竹竹、龍石等人戰死。冬季，善德女王金德曼為報大耶城之仇，便指派伊飡金春秋前往高句麗王國請求支援。起初，大耶城陷落之時，都督品釋的妻子也隨之自殺，品釋之妻即是金春秋的女兒。金春秋聽聞愛女殉國，大受打擊，立誓要消滅百濟王國，以報愛女之仇。於是金春秋主動詣見善德女王金德曼，請求出使高句麗王國，向其請兵以對百濟王國報仇。善德女王金德曼同意金春秋的提案。高句麗國王高臧素聞金春秋的大名，因此同意接見他。金春秋於是便趁機進言：「現今百濟王國無道，發兵入侵我國領土。我國君主希望得到貴國兵馬的支援，以一雪前恥，因此命令微臣出使。」高句麗國王高臧便說：「竹嶺本是我國領土，如果貴國願意歸還竹嶺西北之地，那我就派兵支援。」金春秋拒絕了高句麗國王高臧索要領土的請求，高句麗國王高臧因遷怒金春秋出言不遜，便將他軟禁於別館之中，金春秋於是暗中派人潛回國內回報善德女王金德曼。善德女王金德曼於是命令大將軍金信，領死士一萬人前去。金庾信於是率軍渡過漢江，進入高句麗王國南境，高句麗國王高臧聽到消息，便將金春秋放還。
642年，善德女王金德曼因高句麗王國與百濟王國交相侵凌新羅王國，新羅王國接連喪失數十座城池。現在高句麗王國與百濟王國已組成軍事同盟，打算對新羅王國大舉入侵，新羅王國想必無法保全，因此請求歸附唐帝國，並希望唐帝國能派出軍隊來援。」唐帝國皇帝李世民於是同意舉兵，並告知使者：「我國可以調發邊防部隊，自契丹、靺鞨直入遼東，可為貴國疏緩一年的危急。但他們知道後繼沒有援軍，還會再入侵貴國，這是第一種策略。我國還可以發給貴國數千套唐軍軍服、旗號，高句麗王國與百濟王國兩國軍隊入侵時，你們將這些拿出來使用，敵軍見到會以為唐軍來援，必會主動退兵，這是第二種策略。百濟王國自恃有海洋作為天險，不修武備。我國以數百艘軍艦運兵渡海，直接襲擊他們的國土。貴國現在以婦人為君主，遭到鄰國輕侮，三不五時就遭到襲擾。我國可派遣一名宗室來當貴國的國王，同時派軍隊給予貴國安全保障，這是第三種策略。你們可以想想，哪一種策略對貴國最有利？」然而使者不敢輕易答覆，面對唐帝國皇帝李世民只是唯唯諾諾、一問三不知，因此唐帝國對新羅王國的請援便沒有回應。然而新羅朝廷在得知唐帝國皇帝李世民的態度後，卻為了是否擁立唐帝國宗室產生爭執。
643年，唐帝國皇帝李世民派遣司農丞相里玄奘帶著國書出使高句麗王國，試圖勸解高句麗王國罷兵，然而遭到主持高句麗王國政務的淵蓋蘇文拒絕。九月，善德女王金德曼以金庾信擔任大上將軍，領兵討伐百濟王國，順利擊敗百濟王國，並奪下七座城池。次年，金庾信凱旋歸國，還沒回去朝覲善德女王金德曼時，百濟王國便派兵寇邊，以為報復。善德女王金德曼於是命金庾信回師抵拒，金庾信於是便沒回家，直接率軍反擊，成功將其擊退。三月，金庾信將戰勝的消息回報給善德女王金德曼，還沒來得及回家，邊疆又急報百濟王國再次入侵的消息。善德女王金德曼於是以事態緊急為由，再度命金庾信率軍迎擊。五月，唐帝國皇帝李世民親征高句麗王國，善德女王金德曼於是發兵三萬響應。百濟王國則乘虛而入，奪取新羅王國西部的七座城池。
647年，支持擁立唐帝國宗室的上大等金毗曇因對善德女王金德曼的統治感到不安，且對其王位將傳予金勝曼有所不滿，於是連合廉宗等新羅貴族以「女主不能善理」為由發動叛亂，打算推翻善德女王金德曼的統治。善德女王金德曼於是命令金庾信率軍控制王城月城，與金毗曇等叛軍控制的明活山城對峙。某夜，天有流星落入月城。金毗曇因此對所部叛軍宣稱這是女王潰敗的徵兆，於是叛軍一時士氣大振。王軍方面，則因善德女王金德曼病危，因此認為這次顯現的異象是對女王不利，而導致士氣低落。為了重振士氣，金庾信便命人製作人偶，綁在風箏上點燃後，再放到天上，以造成墜落的流星重返天上的假象，藉以重振王軍士氣。此後數日，金庾信便率部將叛軍擊敗。不過與此稍早，善德女王金德曼卻已經辭世，並將王位傳予眞德女王金勝曼。死後善德女王金德曼被安葬於狼山。
