在最新的化學元素週期表中列了有118種元素，其中的94種是天然存在的，另外24種則是科學家在實驗室裏面，以人工的方法所得到的人造元素。在地球上，這118種元素以重量來比一比，哪一種佔比最高呢？答案是鐵。科學家估算，鐵大約佔有地球總重量的32.1%（第二名是氧的30.1%），這是因為地球的中心就是一塊半徑達到3470公里的巨大鐵核。這麼一大塊鐵所產生的磁性，讓地球擁有了地磁場，人類因此可以使用指南針來判別方位，至於某些鳥類更有偵測磁場並藉此來判斷方向的能力。
在中文裡面，有「鐵」這個字的成語或俗語很多，好比形容執法嚴明的鐵面無私，不帶感情的鐵石心腸，一毛不拔十分吝嗇的鐵公雞等等。這或許並不是偶然的，回顧人類發展的歷史，從青銅時代跨進鐵器時代，象徵了物質文明又向前邁進一大步，因為要駕馭鐵這種材質可不是一件簡單的事。
儘管鐵的含量豐富，但是在自然界高純度的鐵卻是很罕見的，原因是在有氧氣跟水氣的狀況下，純鐵很容易被氧化，所以地球上的鐵大多是以礦石的狀態存在。人類的文明發展是先石器時代，而後是青銅時代，最後才是鐵器時代，這是有道理的。鐵的熔點達到1500度左右，比銅高了約500度，所以煉鐵的難度高過於煉銅，因此要得到高純度的鐵，必須要等到人類工藝發展達到某種水準以上才有可能。中國大約是在西元前3000年進入青銅時代，但是要到西元前600年的春秋晚期，才開始大量使用鐵器。當然到了今天，鐵已經變得隨處可見，是便宜又用途廣泛的材料，有人認為，一個國家的鋼鐵用量反映了它的現代化程度，因此鐵也被稱為工業之母。
不容易生鏽的不鏽鋼，是鐵混入鉻、鉬、釩、錳、鎢等金屬所製成的合金，因為混合的比例不同，不鏽鋼又有200、300與400系列的分別。用在作為烹調餐具，比較常見的是304跟316這兩種等級，一般使用上，304已經足夠，至於價格更高的316，也有人稱為醫療級不鏽鋼，他的耐腐蝕性更強，能夠用在更嚴苛的條件下。
鐵也是人體必須的微量元素，一個成年人的身體裡大概有3到5公克的鐵，這大概是一根小型鐵釘的重量。在血液裡攜帶氧氣的血紅素就是鐵的化合物，氧氣與鐵結合，由血紅蛋白帶往身體各處。一氧化碳之所以會引發缺氧中毒，是因為相對於氧，鐵更喜歡跟一氧化碳結合，一旦與一氧化碳結合後，血紅素就喪失了攜帶氧氣的能力，造成人缺氧中毒甚至死亡。婦女懷孕期間如果鐵質攝取不夠造成貧血，會有早產、胎兒體重太輕的風險，甚至產後也可能合併其它的問題。這時候醫生會開立鐵劑給病人補充，不過人體裡的鐵太多，會有鐵中毒的問題，該不該補鐵？要怎麼補？還是應該聽從醫生的建議。
一般人遵循不偏食、營養均衡的原則，就可以從食物裡攝取充足的鐵質，衛福部「臺灣地區食品營養成分資料庫」的資料顯示，含鐵量前幾名的素食食材是：紫菜、髮菜、花生、黑芝麻、皇帝豆、梅乾菜、穀類。此外根據研究，維他命C可以幫助人體更容易吸收鐵質，所以還是那一句老生常談：「營養要均衡，多吃青菜水果保平安！」
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