1952年在日本熊本縣水俁市出現了一種怪病。首先是當地的貓開始有抽搐甚至是跳海的行為，有人以「貓舞病」來形容這個怪異的現象，不久之後，當地居民也陸陸續續出現走路不穩、視野縮小、口齒不清，重症的人甚至會引發神經錯亂、呼吸衰竭而死亡。隨後國立熊本大學醫學部的一連串調查證實，這是由汞，也就是俗稱的水銀，所引起的中毒性中樞神經疾患，因為發生在水俁市，所以也稱為「水俁病」。這種病沒有特效藥可以根治，而且會通過懷孕的母親傳給下一代，造成永久性的發育遲緩、智力障礙、聽力及視力受損。
這種病的起因可以追溯到1932年，當地的日本窒素株式會社開始將工廠廢棄的水銀排入附近的八代海，進而污染食物鏈所導致的中毒事件，目前已知的水俁病受害者多達兩千三百多人，是日本公共衛生史上最嚴重的單一污染事件。
水俁病並不可以用單一事件來看待，因為水銀這種在常溫下呈現液體狀態的金屬，具有工業用途，再加上過去家家戶戶的水銀溫度計、日光燈管裡也有，所以相關廢棄物所可能造成的污染也需要格外被關心。
萬一在家裡不小心打破了含水銀的物品，又該怎麼清理呢？首先要將小朋友或是寵物隔離開來，不要讓他們碰觸到撒落的水銀。水銀因為是液體，所以有蒸氣污染的問題，房間如果正在使用空調，要將空調關閉，保持汙染區域的空氣流通，避免水銀蒸氣擴散。水銀有比較高的表面張力，灑落在地上容易散成顆粒狀，我們在戴上口罩與手套後，可以用針筒或眼藥水滴管空瓶，以真空的方式將水銀吸起來，並放進可以密封的容器裡面，至於十分細微如沙粒大小的小顆粒，則是用膠帶沾附起來，必要時可以用手電筒照射，利用水銀會反光的特性來搜尋。切忌不可以用吸塵器，這會讓水銀在空氣裡擴散的更嚴重！等清潔完成後，蒐集好的水銀和被水銀污染的物品跟清潔工具必須打包密封好，外頭註明是水銀汙染物，然後聯絡環保局或清潔隊前來收取，切忌不能把這些汙染物當成一般垃圾處理，更不能倒進排水管，以免造成環境汙染。
儘管我們現在已經很清楚水銀對人體的危害，但是在古代中國，這種水亮亮的液體卻被錯認為可以延年益壽。秦始皇在49歲突然崩逝，有歷史學家認為或許跟他吃下太多煉丹術士提供的丹藥有關，這些所謂的長生不老藥丸裡，往往含有高劑量的水銀。
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