翌日清晨，天光才拂過山巒，藥庵的竹林間便已傳來細碎的腳步聲。
小吟懷中抱著一壺剛熬好的藥膳湯，坐在竹屋門前的長椅上，晃著小腳，輕輕哼著小調，她一邊看著院中忙碌的少年，嘴角漾著笑意。
只見崔少雲捧著一本泛黃的藥書，在藥田裡穿梭來回，嘴裡念念有詞，目光飛快在書頁與藥草之間來回對照。
「白芍、沒藥、車前草……金銀花、甘草、龍舌蘭……」他低聲誦讀，神色認真，額前微汗。
小吟終於忍不住，噗哧一笑：「少雲哥哥，你今天第一天認藥，就想把這院子裡所有藥材都記全？也太貪心了吧？」
崔少雲不回頭，神色認真道：「我只盼能早一些學會總是好的。」
小吟聽了語氣稍柔，提起手中湯壺晃了晃，道：「那太好啦，本姑娘這有壺醒神的藥膳湯，興許喝了記得更快。」
「真的?」崔少雲半信半疑問到
小吟哼了一聲，道：「人家好心做給你，不信算了。」
崔少雲無奈道：「好好好……好小吟，我信你便是。」
小吟聽後一喜，忙將湯壺遞了過去。
崔少雲端視著這藥膳湯，只覺漆黑如墨，不自覺嚥了嚥口水。
接著，便閉著眼一口灌下，但覺喉間一股苦澀之感襲來，下一秒便直衝鼻腔，崔少雲面目扭曲道：「哇……這是甚麼湯？怎麼苦得像是泡了百年的黃連……」
小吟見狀，捧腹笑了起來：「嘿嘿，真正的好藥哪有甜的？這可是本姑娘特製，俗話說的好，吃的苦中苦，方為人上人，此刻是不是感到神智清明呀。」
崔少雲抹著嘴，哭笑不得，故作威脅道：「你再笑，我可就把你那『貓鼻子』的傳說傳遍整個村子！」
「你敢！」小吟揮起湯杓作勢要打，兩人打鬧笑語，將晨霧中藥庵也攪得幾分熱鬧。
這時，藥庵外傳來一陣腳步聲，正是剛從村內巡診返回的何老頭。
何老頭拄著紫竹杖，剛踏進圍籬，目光落在打鬧的兩人身上，問道：「吟兒，今日早課如何呀？」
小吟眨眨那雙靈動的大眼，吐了吐舌頭道：「還沒驗收呢……」
何老頭笑道：「哦？那就讓老夫也來聽聽，少雲，你可記得多少？」
只見崔少雲放下手中藥書，定了定神，沒有絲毫猶豫，轉身便對著院落一指：「此乃白芍，性涼味苦，可養血斂陰；那是牛膝，味苦微寒，主行血破瘀；靠窗那株則是龍舌蘭，止血外用，內服可健脾清火……」他邊說邊行，腳步穩健，眼神篤定。
院中數十種藥草，他不但能一一指出名稱，還能說出功效、性味，甚至連適用病症都逐一說出，無一錯漏。
小吟眼看著他從頭背到尾，嘴都快合不上，驚呼道：「哇！少雲哥哥，你……你記性怎會這麼好？這些藥書……我可是讀了好多天才記住呢！」
何老頭亦是微微挑眉，目光中露出掩不住的驚喜，隨即哈哈大笑：「好！好！你這記性，老夫活這一大把年紀，也只見過一人有過。如今看來，老天自有安排啊。」
何老頭向崔少雲與小吟招招手，示意近前：「少雲，吟兒，你們記得——天資固然可喜，但醫道博大精深，書上藥理雖詳，終究是死的。真正的本事，在於望其形、聞其氣、問其狀、切其脈，細察細思，方能對症下藥、施救有方。醫者之道，不只是記憶，更需判斷與經驗。」
崔少雲與小吟一齊點頭稱是。
何修儒對崔少雲說：「對了少雲，你雖已開始習草認藥，卻尚未正式入門，這入門之試將定在每年初的神農大帝降生日，本門入門考核無定式，由師者設題，不限方法與時日，既考草藥知識與體力，也考心志。神農降生日前三天，我便會告知題目，這月餘的時間，你且先好好學習吧。」
崔少雲說到：「是的，師父。我會好好學習的。」
一旁的小吟卻好奇問道：「爹爹，你說少雲哥哥是第二個記性極好之人，那第一個是誰呀?小吟認識嗎?」
何老頭眯起眼，望向遠方蒼茫的孤雲山脈：「你可不識得，那人姓張，是我一名義弟……」
何老頭神情凝重片刻，隨即展顏一笑，收回目光道：「不提往事了，該說正事。早課既已結束，雲兒、吟兒，咱們去給你羅大哥換藥吧。他體內毒質未清，仍需細心調理。」
小吟點頭，立即轉身快步入屋，取來醫具與清水，崔少雲則跟在何修儒身旁，一路行至藥庵內室。
屋內幽靜，窗邊擱著一張竹榻，羅密盤膝而坐，雙目微閉，似正在運轉內息。床榻邊，一柄長劍橫臥，劍身古雅，劍鞘深沉如墨，卻隱有紅芒潛動。
何修儒攜著崔少雲與小吟立於一旁，靜待羅密調息完畢，才輕聲問道：「小友今日感覺如何？」
羅密睜眼，微微轉身拱手道：「多謝前輩關心，雖仍有些許滯礙，所幸全身真氣已可勉力運轉。」
何老頭點頭道：「周天能運轉順暢，說明傷癒狀況不錯。小友，且把手伸將出來。」
說著，何老頭坐於塌前，伸手搭上羅密右手脈門。
「嗯……老頭子眼神總算還沒退步，小友內功底蘊深厚，再靜養半月，便可行走自如。」
何老頭為羅密切脈，談話間，目光自然掃到床榻上紅劍，深自一凝。
羅密見機不可失，乘勢問道：「其實在下尚有一事於心中縈懷，還望前輩解惑。」
他頓了頓，語氣稍顯猶豫，似乎不確定是否該問出心中疑慮。
何老頭坐於床塌前，聲音平淡回道：「哦？小友但講無妨。」
羅密輕輕吐了一口氣，這才繼續道：「前輩隱居已久，與江湖無爭，相救在下……此事恐怕後患無窮，羅某何德何能，竟能讓前輩出手相助？還有那夜…前輩見到這把劍時的反應……前輩可知這把紅劍來歷？」
何老頭微微一笑，但手下動作不停，說道：「前夜救你，說到底，只是基於兩個緣由，也不算甚麼大義之舉。」
羅密聽後，心中一動。
正待細問，何老頭緩緩續道：「小友初入廟中時，老夫心中本有所防備，可觀你眉宇英氣，不似奸邪之徒，便生出相助之意，此為其一也。」 他頓了頓，微垂眼簾，似在回憶，又似在壓抑內心的悸動，沉聲道：「至於此劍……老夫不僅識得，更是參與鑄造，贈與一位結義金蘭的兄弟。」
語畢，他緩緩伸手，指尖輕觸紅淵劍的劍鞘，動作極輕，仿佛怕驚動了什麼沉睡的過往。
此言一出，藥庵內室，登時一靜。
眾人驚疑未定，卻無人開口，只恐擾了這片刻氛圍，誤了一語半句的真情往事。
寒燈數盞，火燭搖曳，照得何老頭佝僂的影子微微晃動，顯得格外孤寂。
只聽他沉默半晌，終於說道：「當年，我與張懸決、崔譚，三人結為異姓兄弟，雖道途不同，可皆懷濟世之心。懸決志在仕途，欲入朝為官，我與崔譚便鑄此劍相贈，取名——紅淵。」
他語氣緩慢，卻字字不敲打著在場之人的心弦。
「啊——！」 羅密與崔少雲同時從何老頭口中聽到那熟悉的名字，不約而同地輕呼出聲。兩人心中翻湧的震驚與無數疑問交織在一起，彼此的心境震動，竟不亞於對方。
「此劍寓意，踏入紅塵，如履薄冰，一失足便墜入深淵。願他縱行紅塵之中，仍時時三思，無愧本心，縱使千萬人阻擋，亦不改初心。」
說到這裡，他輕輕一嘆，聲音低微，幾乎被風吹散。
「如今此劍在你手中，想必你與懸決之間當有深緣，老夫便不能袖手旁觀，此為其二也。」 何老頭收回手，望向羅密，眼帶暖意，似是從歲月深處浮現的一線舊念。
羅密聽到此處，過去他與師父之間的種種，似乎突然在眼前浮現，他下意識地將手輕撫過床塌上的紅淵，心中不禁泛起了波瀾。
「昨日追拿你的人是朝廷組織吧？聽那為首漢子說道，張太師失蹤下落不明，那張太師……指的莫非是懸決賢弟？」
羅密微微張口，欲言又止，終於低聲道：「沒想到，前輩與師父竟是摯友知交。羅某此行目的，卻也不必相瞞了……咳……咳……」
他話音未落，便低聲咳嗽兩聲，像是那些話語穿越肺腑也需耗盡氣力。
何老頭轉身，替他斟了杯溫水，遞到手邊，輕聲道：「緩些說。」
羅密抿了一口水，喘了口氣，眼神終於凝定，道：「約莫半月前，我奉命自東海出差回京，剛入京門，便聽聞一則駭人消息——當朝太師張懸決，已失蹤月餘。」
屋內氣氛霎時一轉，羅密接續道： 「初時，朝中還道是師父公務繁重，閉門治事。誰料一日復一日，至今杳無音信。後來宮中遣人探問，方知，自月初下朝離宮後，師父竟未再歸府。家僕奴婢皆言，太師當日出門後便不知所蹤。」
何老頭眉頭，沉聲道：「你師父性情穩慎，從不擅離職守。失蹤之事，恐怕另有隱情。」
羅密點頭，聲音低了些：「師父似乎早知有人欲對他不利，故曾與我約定，若他有失，則至京郊龍緣寺，取出大佛中之物，方知其中情事。」
他從懷中取出一只素樸木匣，緩緩打開，說道：「這便是我從那大佛中取出之物，內裡僅一封信，信紙黃舊，似是放了幾個年頭，可這字跡沉穩剛勁，我認得出正是師父親筆所書。」
只見羅密攤紙於手，慢慢念道信中內容：
「密兒：
為師自戶部入仕，在朝三十餘載，觀萬象浮沉，筆錄民情無數。
然有一事，懸於心頭多年，終未敢張揚，唯恐攪動暗流，反誤蒼生。
十餘年前，各州疫病頻發，死傷無數。當時各州府衙，賑災之餘，尚得紀錄生死人口，上報戶部。
便是在這戶部最忙碌之時，令吾從中察覺異常。
百姓之數乃是國本，皮之不存，毛將附焉？大疫後數年，吾當持續關注人口之數，只見童殤之數遽增，尤以偏鄉為甚。初疑為疫病餘波，可其後數年，疫止已久，其數卻仍不減。
心疑未釋，遂密遣人手，分赴各州暗查，竟發此類異案頻仍。死者年齡相若，狀貌雷同，當非偶發，卻苦無更多線索。
直到數年前，代天子勞軍至邊疆，途經東嶺谷村，驚此邊陲之地，地勢貧瘠，然村中甚是富足。 問之農人，始知數年前山火焚林，農地盡毀，旋即有陌生人購地於谷內，雇傭村人，種植異草。
時至今日，山坡盡植此草，蔓延無邊。農人稱此草名曰「熄心」，可安神鎮氣，市價不菲。唯買主從不留名，所求唯量，不問來處。村民見利可圖，年年皆植，不疑他故。
為師當場一震，心起波瀾。記起昔年你何師叔曾言，傳西域有奇藥，服之則氣脈沉伏，似死非死，如滅其心，仵作難辨，醫者亦惑，故名「熄心」。
此草特植邊陲荒谷，合以孩童無傷而亡之異象，前後相扣，當非偶然。此舉若為避人耳目，實更令人心驚。 推此可知，世上或有人借熄心之術，隱童真之軀，不知目的；其行跡密謀深藏，絕非常人可為。
為師派人靜伏於村中數月，欲查清真相。只恨，手下最終身死。 唯一的線索，只有其左掌處，以銳器刻下的兩個乾涸血字——「黑沼」。
此事過後，那東陲小村似被遺棄，已無買主再至。 這廣袤的熄心草地，竟說捨便捨，恐怕這中土還藏有更多未知的種植之地。
黑沼此名從未聞於世，所圖不明，可觀其所行，只恐為一幽門異派，行煉體奪魂之術，視生靈如草芥，心法異常。
密兒，國有難，民有災，匹夫尚且一念擔責，何況你我？
若為師終不得返，汝當取劍「紅淵」，往孤雲山尋吾義兄何修儒。 彼醫術無雙，識理沉明，當可相助。
切記——黑沼未明，毋輕探；敵暗我明，當潛行以守。
記其名，錄其行，毋躁進，毋輕敵。此路兇險，若無同道，休言深入。
但願你，無愧本心。
師 張懸決 筆」
「啊！原來羅大哥來孤雲山，是為了找爹爹啊。」小吟驚呼道
羅密輕輕點頭:「若不是前輩道出紅淵劍往事，我也尚不敢確定。」
他讀至此處，聲音微顫，抬頭看向何老頭與崔少雲，低聲道：
「信中所言……便是我此行之始。我閱罷此信，立刻前往師父書房取紅淵，卻恰逢飛燕之人來查太師失蹤一案。他們誤以為我與此事有關，我一時百口難辯，念及師命未竟，不敢耽擱。一番激鬥過後，我身受重傷，只得一路逃亡……直到遇見你們。」
「師父所託，我不敢不查。但這些線索太過破碎，尚查不出全貌。」
羅密望向何修儒，說道：「若前輩真是藥毒雙絕之人，也許……能助我拼起這盤散沙。」
只見何修儒微微蹙眉，緩緩道：「熄心草一屬，確由西域傳入中土，全株漆黑，色沉如墨，又有『墨草』之稱。即使是剛冒出土的嫩芽，也有極強的安眠、鎮痛之效。據說當年曾引進邊關軍營，為的是救治重傷士卒——只是……」
崔少雲忍不住插口：「只是？」
「只是如此靈效的藥，往往也有著極強的副作用，部分士兵服後神智渙散，甚至脈象全無——呈現一種醫者難辨的活死人狀態。也因炮製不易，用量難定，兼之副作用驚人，遂漸漸被棄用。」何修儒接著道
羅密與何修儒對視不語，眼神中滿是疑雲。
藥庵內，炭火微鳴，空氣卻如被壓住般沉重。
忽然，崔少雲開口，聲音低沉，卻異常清晰——
「如果……他們能讓那些假死的孩童，再次甦醒呢？」
少年漫不經心的一句話，卻像寒針刺破靜水，令庵內空氣在那一瞬凝固不動。 半晌之後，仿佛有什麼悄然鬆開，時間才緩緩恢復流轉。
羅密聞言只覺心頭一震，腦中霧障盡散；何修儒眼底也掠過一抹難以掩飾的異色。
崔少雲見狀，以為失言，慌忙捂嘴道：「對不起！師父、羅大哥，我不該亂插嘴的。」
何修儒閉眼扶額，沉聲道：「不……少雲，你提醒了我們。天下萬物，皆有相生相剋之理，只恨我先入為主。此熄心草傳入中土數十載，若有人得其克制之方，亦不足為奇。」
羅密凝聲道：「前輩，若如小兄弟所言，此事背後所謀之大，恐怕遠超你我想像。」
何修儒目光一沉，緩緩點頭：「如今萬事未明，尚待查證。老朽雖不問江湖多年……但若真有人妄圖逆天亂世，便也該有人出手，擋他一步。」
他站起身，輕推窗扉，微雪再起，松聲低吟如語，遠山含霧未散。屋內四人靜默，各懷思緒，唯有炭火輕鳴，隨風斂焰。羅密垂目不語，手指輕拂那封信箋；小吟安靜端坐，若有所思；崔少雲眼神灼亮，似欲言又止。
何修儒望著窗外，終是輕聲道：「稍後記得煎藥，這雪下得不小。看來……得早些準備了。」語罷轉身入室，腳步依舊緩慢穩定。
一切彷彿如昔，炭火仍溫，雪聲未止，藥庵靜謐如常—— 但眾人心中都清楚，從此再難如初。
這一日之後，他們都默默明白，自己已踏上一條無法回頭的路，有人傷癒後將重返風雪，只為尋回那位失蹤多日的恩師；有人選擇留守村中，深查那些被施以熄心草的童男女背後，到底藏著怎樣的陰謀；也有人還年少，卻在心底立下決意——要快些學成，快些長大，哪怕只為將來能替所敬之人，多擔一事、多助一拳。
還有那名少女，看著他們的背影，沒說什麼，只在心裡默默許下願望，一定會照顧好這個小小的藥庵，好讓這裡，永遠是他們可以回來的地方。
