假如《魔鬼終結者》的導演詹姆斯卡麥隆搶到天網的時光機，第一件事會做什麼？沒人問過他這個問題。不過最可能的答案是回到1981年的羅馬、闖入某間剪輯室、偷走裡面的電影膠捲，然後親手終結它。或者他會跑回家，冒著時間悖論的風險，苦勸自己不要為了急於圓夢，而差點賠掉一生的夢想。
1978年，懷抱導演夢的卡麥隆辭去司機工作，完成短片《異創世》(Xenogenesis)後，就開始以打工兼自學的方式四處闖蕩。隔年他跟許多有志青年一樣，進入「B級片教父」羅傑科曼(Roger Corman)的製片公司。科曼以跟風熱門題材的剝削片起家，他的拍片原則是「大片能做到的，我們用十分之一的預算也做的到」，並以低成本與高產值在業界迅速建立口碑。為了節省成本，科曼除了校長兼撞鐘外，也會放手讓助理參與各種幕後工作，因此他的片場成了累積實務經驗的最佳場所，日後更贏得「科曼學校」的美名。
卡麥隆可說是此「學校」的高材生之一。他跟在科曼身邊的兩年間，從美術指導、場景設計到特效製作等工作無所不包，也從科曼身上學到不少低成本製作的秘訣。從卡麥隆日後的導演作品，就看出他將科曼的教導謹記在心。舉凡《魔鬼終結者》（科幻與砍殺電影）、《異形2》（怪獸加戰爭片）或《阿凡達》（科幻與西部片）等片，用的都是一魚多吃的複合題材，這其實也是科曼常用的「一片當兩片拍」省錢手法。
做出興趣的卡麥隆廢寢忘食的工作，他的美感與設計長才也在這段期間嶄露頭角，其中最為科幻迷津津樂道的作品應該是《世紀爭霸戰》(Battle Beyond the Stars, 1980)的太空船，其中一台戰鬥機甚至有酷似人體的圓潤曲線，前衛程度令人目瞪口呆。日後卡麥隆曾戲稱這台戰鬥機促成他生涯的不幸轉捩點。「正因我設計出這種太空船，他們才會邀請我參與一部充滿裸體的恐怖片吧。」
卡麥隆口中的「恐怖片」是1981年由義大利製片家Ovidio G. Assonitis（以下簡稱「亞桑提」）製作，米勒德雷克(Miller Drake)執導的《吃人魚2》(Piranha 2: The Spawning)，也是1978年叫好叫座的恐怖喜劇《吃人魚》的續集，而《吃人魚》的製片正是卡麥隆的恩師科曼。
事實上，卡麥隆之所以被延攬為《吃人魚2》的特效導演，就是科曼在背後牽線與保薦的緣故。科曼認為續集電影需要更多賣點及預算，與見好就收的低成本電影理念不符，因此對此片興趣缺缺，不過他還是慷慨的「出借」卡麥隆給這個廉價企劃。
卡麥隆倒是沒有辜負科曼的託付，這點可從最後的成品略知一二。即使電影的質感極為粗糙，許多攻擊場景也以搖晃畫面帶過，或乾脆拿前集畫面充數，但為數不多的特寫鏡頭並不馬虎。尤其有幕疑似抄襲《異形》，讓躲藏在遺體內的飛行食人魚破膛而出，並殺害護士後破窗逃走的畫面，仍保留一定程度的恐怖效果。
參與《吃人魚2》的拍攝工作幾週後，德雷克因為與製片理念不合而被開除，讓卡麥隆莫名其妙變成導演候補的人選，這個天外飛來的驚喜令他躍躍欲試，就算這部電影與他期待的理想作品有很大的距離，多少也是牛刀小試的好機會。於是他在科曼極力反對之下，還是接下這個救火隊般的導演工作。讓此片成為他名義上的首部執導作品。
卡麥隆翩然降臨的好運，是《吃人魚2》的另一位日籍製片筑波久子大力提拔的結果。在筑波的眼中，卡麥隆「嗓門很大，但舉手投足充滿自信」，他很快融入以義大利人為主的工作團隊，帶領他們克服惡劣的拍攝環境，焚膏繼晷的接管前任導演留下的進度。
《吃人魚2》的故事發生在加勒比海的飯店，飯店的潛水教練安妮與分居的丈夫史帝夫，因一件神秘命案再度聚首。他們發現軍方製造了一批飛行食人魚，並設法在災害擴大前消滅這些實驗生物。同為「科曼學校」出身的德雷克意圖延續首集的諷刺調性。卡麥隆則試圖在迎合亞桑提「香豔刺激恐怖片」的要求之餘，摸索出自己的方向。事實上，筑波久子的確相當看好他，認為做事認真的卡麥隆一定能締造超越前集的優秀成果。
然而卡麥隆僅上工五天，就慘遭亞桑提開除。
對於卡麥隆遭開除的原因，至今雙方仍各說各話。也許他的完美主義造成時間與預算的浪費，或者他在某些環節上拒絕讓步，也可能如他戲稱的，由於現場佳麗眾多，按捺不住的亞桑提打算當導演「自肥」（亞桑提曾為此控告他毀謗）。不過亞桑提的確對他相當厭惡，也不止一次痛斥他自以為是。
目前最可信的理由是，亞桑提一開始就打算親自執導，只是礙於電影要有美國導演才能在北美上映的規定，才找了兩個新人當擋箭牌。畢竟他曾化名奧利佛．赫曼(Oliver Hellman)執導1977年的恐怖片《大章魚》(Tentacles)，對此規定並不陌生。卡麥隆接下執導筒後，對亞桑提過於熱心的「技術指導」感到不安。宛如地下導演的亞桑提不但全程干預拍攝，甚至不讓卡麥隆修剪拍好的畫面。最後，當卡麥隆對此提出抗議，亞桑提也就順勢將他開除，自己坐上導演的位子。
被逐出片場，不代表卡麥隆就此認輸。尤其在看到慘不忍睹的成品後，他更是堅持在上映前，將這團「垃圾」修剪成勉強能看的東西。據說卡麥隆趁亞桑提在坎城時，強行闖入剪接室熬夜工作。也有一說認為卡麥隆瞞著亞桑提與投資人達成協議，允許他修改影片後以錄影帶的形式在其他國家販售，結果造成不同版本在市面流通。卡麥隆對這些說法一笑置之，但並未否認。
無論如何，這場搶救行動多少有點效果。今天我們看到的《吃人魚2》並沒有想像中的糟糕。它的剪接混亂，但不至於牛頭不對馬嘴。它的特效廉價，但血腥效果並不含糊。整體來說，它保留了德雷克的幽默感、卡麥隆的科幻情懷，以及亞桑提要求的情色風格。它是部無趣的電影，卻仍有可觀之處。《恐怖旅社》的導演艾利．羅斯(Eli Roth)就曾坦承對它的欣賞，可說是少數給予好評的觀眾中最具份量的一位。
2010年，科曼領取奧斯卡終身成就獎時曾勉勵後進「勇敢的賭一把」，這話顯然不是講給當時的卡麥隆聽的。他完全沒想到《吃人魚2》竟然會變成人生中最恐怖，也最令人沮喪的一頁。事後他要求將自己從工作人員名單除名，卻事與願違。他的名字仍被硬塞在導演一欄，迫使這位僅參與兩週拍攝工作的菜鳥導演，面對電影上映後排山倒海的劣評。
這個慘痛的經驗令卡麥隆大受打擊。不過他仍有兩個寶貴的收穫。第一是體認到自行籌措拍攝資金，免於仰人鼻息的重要性，第二則是與飾演史帝夫的蘭斯．漢里克森(Lance Henriksen)建立的珍貴情誼。卡麥隆很欣賞這位硬漢演員，甚至想過讓他飾演《魔鬼終結者》的殺手機器人，不過並未如願。
或許《吃人魚2》留下的陰影，也間接造就了日後被稱為「片場暴君」，且對作品的細節要求一絲不茍的卡麥隆，而他的作品裡總是出現孤獨的戰士，為了守護心愛的事物與強悍的敵人對抗，即使孤立無援也絕不屈服。
卡麥隆現在已釋懷不少。他與亞桑提依然水火不容，卻認為這是「無奈但有意義」的經驗。考慮到他人生的下一個轉捩點，這個發言顯然話中有話。
卡麥隆在《吃人魚2》上映後時常做惡夢，他不斷看到一個抓著菜刀的機械軀幹在火焰中蠕動。於是他決定將這個形象化為不消滅目標絕不罷休的機械殺手。
這個形象，與它後來開創的影史傳奇，就是另一個故事了。
卡麥隆繪製的「魔鬼終結者」概念圖
