有一個《侏羅紀世界》的影迷理論認為，主角歐文之所以會研究迅猛龍，以及對亞倫格蘭博士又敬又畏，其實是源自於三十年前被格蘭教訓的陰影。
在《侏羅紀公園》裡，格蘭曾對一位出言不遜的孩子解說迅猛龍的危險之處。為了讓他理解恐龍不是「無害的大火雞」，輕聲細語的格蘭突然臉色一沈，像亮刀一樣掏出迅猛龍的利爪，一邊在對方的肚皮比劃，一邊告訴他恐龍如何在獵物一息尚存時，生吃他的內臟。（有趣的是，他在《統霸天下》跟歐文承認這個理論是錯的）
無論那位被嚇壞的孩子是否真是歐文，《侏羅紀公園》的確藉由這一幕，在迅猛龍還沒登場前，就讓他與觀眾在腦中勾勒出牠的恐怖，成功地讓迅猛龍穩坐反派寶座，直到《侏羅紀世界》的小藍出現，才讓牠改頭換面。
此外，紐西蘭演員山姆尼爾(Sam Neill)也功不可沒。他詮釋的格蘭博士與其說是對孩子缺乏耐心的學者，倒不如說是極端投入喜愛的事物，絕不原諒任何人污衊踐踏的偏執狂。這與《侏羅紀公園》兼具童趣冒險及黑色幽默的劇本，可說一拍即合。
尼爾沉默時，有種不知是外冷內熱或面善心惡的特殊氣質，讓他遊刃有餘的在正反角色間自由轉換。這位性格演員的微笑爽朗又意味深長，彷彿他下一秒會做出何種舉動都不令人意外，就像他在《侏羅紀公園》可以捨身保護孩子們，卻也會在橫越高壓電網時，在他們面前表演觸電的惡質笑話。
如此遊走在灰色地帶的氣質，讓他在演藝生涯早期常接下情治人員或狂人的角色。而這位硬底子演員，也在不斷累積代表作之餘，成為最搶眼的銀幕黑暗小生。
（尼爾看到科學家公布黑洞照片時講的《撕裂地平線》冷笑話：「我已經去過一趟了。」）
尼爾的成名作是驚悚片《睡犬》(Sleeping Dog, 1977)。他飾演離群索居的憤世青年史密斯，因為一場爆炸案突然變成獨裁政府的緝捕對象，最後身不由己的投入反抗運動，並背負恐怖份子之名死於槍下。本片被譽為紐西蘭電影革命的重大轉捩點，其亮麗的口碑及票房，也成功地將尼爾推向國際舞台。
四年後，尼爾同時在兩部恐怖片演出極具代表性的要角。他在《天魔》(The Omen)系列第三集《死亡衝突》（The Final Conflict，又譯《最後衝突》）接棒飾演成年的惡魔之子戴米恩。他看似在與人類朝夕相處下找回了人性，卻又在最後一刻露出猙獰的面貌。尼爾充分的善用亦正亦邪的表演風格，為戴米恩的形象帶入更複雜的情感，也替他覆滅的結局增添強烈的悲劇色彩。
《著魔》(Possession)則是尼爾挑戰癲狂角色的新嘗試。他在片中飾演的西德間諜，在追查妻子外遇的真相時，卻被捲入怪誕詭異的超自然事件，目睹一隻怪物奪走他的妻子、他的外表與他的人生。這部隱喻東西德分裂的恐怖片可說是他最令人印象深刻的演出之一。我們在1994年的《戰慄黑洞》(In the Mouth of Darkness)裡也能看到尼爾這種從理性過渡到非理性的表演風格。
《死亡衝突》及《著魔》讓尼爾受到國際影壇的矚目，甚至差點成為接替羅傑摩爾的龐德人選。他在這段時期仍不斷與紐澳導演合作，包括菲利普諾斯導演的驚悚片《航越地平線》(Dead Calm, 1989)。這次尼爾不再擔任陰邪的角色，而是與在片中貌合神離的妮可基嫚，共同對抗比利贊恩飾演的劫船殺人魔。
此外，尼爾偶而會在好萊塢電影裡飾演綠葉般的反派角色，例如《穿牆隱形人》(Memoirs of an Invisible Man, 1992)的中情局幹員。他在後者與導演約翰卡本特的愉快合作經驗，也讓他贏得《戰慄黑洞》的保險調查員角色。
尼爾演出《戰慄黑洞》時，正巧以格蘭博士的角色，成為古生物學界的銀幕偶像，彷彿是恐龍版的印地安納瓊斯。對不熟悉《死亡衝突》及《著魔》的年輕影迷來說，他在本片的驚人演出著實令人耳目一新。尼爾追查一位恐怖小說家的失蹤之謎時，發現他的暢銷著作似乎成為邪惡力量入侵的媒介，卻無力阻止接踵而來的毀滅浩劫。最後神智錯亂的尼爾在戲院觀看小說改編的電影，並發出詭異笑聲的鏡頭，堪稱是當年最駭人的結局畫面。
《戰慄黑洞》是卡本特對小說家洛夫克萊夫特的致敬之作。無獨有偶，尼爾在1997年演出的科幻恐怖名片《撕裂地平線》(Event Horizon)，也是一部將洛氏對「未知恐怖」的描寫，搬演至外太空的作品。飾演瘋狂科學家的尼爾並非主角，但觀眾絕對忘不了他的著名台詞「我們要去的地方用不上雙眼」，與後來慘不忍睹的自殘模樣。值得一提的是，尼爾特地要求將制服上的澳洲聯邦旗改成原住民旗，因為他認為在故事背景的2047年，澳洲將是更重視種族平等與人權的國家。這個小巧思，也展現他私底下對人道議題的關注。
尼爾在同年也參與《白雪、魔鏡、黑巫婆》(Snow White: A Tale of Terror)的演出，在這部恐怖版的《白雪公主》裡飾演主角的父親。由於飾演繼母的雪歌妮薇佛搶盡全片所有的風采，加上本片看似翻案童話故事，其實只是添增巫術元素的照本宣科，尼爾的角色並沒有太大的發揮空間。
在2000年後，尼爾的戲路逐漸轉向較溫和的路線，也在驚悚片裡減少激烈動作戲或極端情緒的演出。例如他在與蘇珊莎蘭登合演的《不可抗拒》(Irresistible, 2006)，以及從科幻角度顛覆吸血鬼傳說的《血世紀》(Daybreakers, 2009)裡，都詮釋較為深沉且喜怒不形於色的幕後推手角色。而在與安德林布洛迪合作的懸疑鬼片《軌憶》(Backtrack，暫譯) 裡，他則以溫文儒雅的學者模樣現身，其令人驚訝的真實身份，也成為主角破解謎團的關鍵之鑰。
到目前為止，《軌憶》是尼爾的最後一部恐怖片。近年他開始將重心放在紐澳電影上，並積極與塔伊加．維迪提等新銳導演合作，偶而才會回到英美電影客串配角（如《急速救援》(The Commuter, 2018)的警官）。《侏羅紀世界：統霸天下》為格蘭博士的故事劃下完美的句點之餘，也宣告尼爾可能會慢慢淡出好萊塢。
不過即使換了新方向，就像他接受《衛報》訪問時所說「演員最可悲的是，他們唯有一直演下去，才會覺得自己並非一無是處」，他的演藝生涯仍有條漫長的路要走。
