自那夜韓氏現身，鳳儀閣的偏殿便成了“影閣”最初的、也是最重要的據點。白日里，蘇雲染依舊是那個沈默寡言、彷彿被哀痛擊垮的質女，但在無人窺見的黑夜中，她徹底變成了另一個人。
韓氏帶來的二十七人，如同水滴融入大海，悄無聲息地滲透進神都的各個角落。他們或是偽裝成販夫走卒，或是憑借舊日關係進入某些不起眼的府邸為僕，甚至有人憑借身手，成為了某位權貴府中的護院。一張無形的情報網，在蘇雲染冰冷意志的驅動下，開始以驚人的速度編織、蔓延。
蘇雲染的第一個指令清晰而冷酷：“查清慕容晞在北狄的真實遭遇，以及慕容麟與北狄使團之間所有的往來細節。”
她絕不相信“水土不服，憂思成疾”這種官樣文章。那支焦黑的玉簪，如同無聲的控訴，指向了更殘酷的真相。
影閣的效率極高。借助北疆舊部殘存的關係和江湖手段，關於慕容晞的消息開始斷斷續續地傳回。
碎片拼湊出令人心碎的圖景：北狄大王子暴虐成性，慕容晞嫁過去後並未得到應有的尊重，反而因她清冷的態度和曦朝公主的身份備受折辱。所謂的“病逝”，極可能是在一次激烈的衝突後，不堪受辱，或是被……而那支玉簪，或許是她身邊唯一能觸及的、來自故國與摯愛的物件，在最後的時刻……
蘇雲染聽著韓氏沈痛的彙報，臉上沒有任何表情，只有放在膝上的手，指節捏得發白，指甲深深陷進掌心，留下月牙形的血痕。她沒有流淚，只是周身散髮的寒意，讓站在一旁的婉娘都忍不住打了個冷顫。
“慕容麟那邊呢？”她打斷韓氏，聲音嘶啞。
關於慕容麟的情報則更為具體。影閣的人設法接觸到了曾參與接待北狄使團的中書省低階官吏，以及某些貪財的內侍。零碎的信息逐漸勾勒出一條線索：在北狄使團初次提出和親意向時，慕容麟的心腹曾與北狄副使有過數次“不期而遇”的密談。隨後，慕容麟便在朝會上率先提出了“嫡公主”最宜。
更有一條隱秘的消息指出，慕容麟曾向狄人承諾，若和親達成，曦朝將在邊境互市上給予北狄“前所未有的便利”，甚至默許其對周邊小部落的蠶食。而這，無疑是以犧牲曦朝邊境長遠安全為代價，換取北狄對慕容麟個人以及對他推動和親之舉的“滿意”。
通敵？或許還算不上，但為了個人政治利益，不惜犧牲國家利益與嫡親妹妹的性命，其心可誅！
與此同時，對柳貴妃與慕容明珠的調查也在同步進行。慕容明珠外家——柳氏一族貪墨河工款項、強佔民田的罪證，被影閣的人設法弄到了幾本關鍵的私賬副本。而柳貴妃在宮中利用職權，打壓異己、收受賄賂的勾當，也被一一記錄在案。
蘇雲染如同一個最冷靜的棋手，在黑暗中審視著收集到的所有信息。她知道，這些證據還不足以一舉扳倒根深蒂固的對手，尤其是慕容麟。她需要更確鑿的、能直接置其於死地的鐵證，也需要一個最佳的發力時機。
她將那些賬本、口供記錄小心收好，如同獵人擦拭著淬毒的箭矢，等待著一擊必殺的瞬間。
這期間，林皓然來過鳳儀閣幾次。他看著蘇雲染日益消瘦卻異常平靜的臉龐，試圖安慰，卻發現自己所有的言語在她那深不見底的目光前都顯得蒼白無力。他隱隱感覺到她變了，不再是那個他曾心動過的、帶著邊關颯爽之氣的少女，而是變成了一座被冰雪覆蓋的火山，內里蘊含著毀滅性的力量。
“雲染，”他最後一次來時，帶著一絲懇求，“離開這裡吧。我可以向父親懇求，讓你……”
“林公子。”蘇雲染打斷他，第一次如此正式而疏離地稱呼他，目光平靜地落在他身上，卻彷彿穿透了他，看向更遙遠的虛空，“你的好意，雲染心領。但我的路，不在這裡。”
她微微抬起手，止住了他未盡的話語。
“此心已隨人去，此身……只為因果而存。”
林皓然看著她眼中那片冰冷的荒原，終於明白，那個曾在他心中留下驚鴻一影的蘇雲染，已經徹底死去了。他黯然離去，背影帶著說不出的落寞與釋然。
蘇雲染沒有目送他離開。她轉身，走入內室，燭光將她的影子拉得長長的，投在牆壁上，像一柄即將出鞘的、孤寂的利劍。
鐵網已織，蛛絲已布，只待風起。
【現在】
氈帳內，阿蘅聽得心潮起伏，又感到一陣寒意：“所以，您從一開始，就知道扳倒他們需要很多證據，也在等一個機會？”
年邁的蘇雲染撥弄了一下盆中的炭火，火星噼啪輕響。
“復仇不是匹夫之怒。”她的聲音平淡無波，“它是一場戰爭。需要情報，需要耐心，需要……天時。”她抬起眼，看向阿蘅，“當你決定走上這條路，就要學會把所有的痛和恨，都焠鍊成最冷靜的算計。眼淚和衝動，是這世上最無用的東西。”
帳外的風似乎小了些，但寒意更重。阿蘅裹緊了身上的毯子，彷彿能感受到那些年，她的主上在深宮與黑暗中，獨自布網時的那份孤絕與冰冷。
