卡爾頓夫人的舞會是倫敦社交季的巔峰。水晶吊燈將無數道光折射成璀璨的星雨，灑在衣香鬢影的賓客身上。空氣中瀰漫著香水、蠟燭與昂貴雪茄的氣味，交織成權力與財富的無形網絡。
伊莉莎白與夏洛特站在一起。夏洛特臉上掛著無可挑剔的淑女微笑，正與一位子爵夫人輕聲交談關於天氣的話題，然而，她那雙銳利的眼睛，卻像最精準的羅盤，牢牢鎖定著剛步入舞廳的阿爾斯蒂亞伯爵。【夏洛特的內心評分表，正式啟動】
·他沒有像孔雀般四處炫耀，而是帶著一種厭倦的冷漠穿過人群，這份與浮華格格不入的氣質，在夏洛特看來，勝過所有虛偽的熱絡。
·目光：（++）他的視線幾乎是立刻就越過了所有人，找到了伊莉莎白。那雙灰藍色的眼睛在看到她時，裡面的冰層瞬間融化，湧起一種複雜的、混合著渴望與剋制的情緒。
他無視了周圍因他出現而產生的細微騷動與低語，徑直向她們走來。夏洛特在心中挑眉：「不錯，他並未因流言而退縮，看來是認真的。」
「溫特頓小姐，」他停在伊莉莎白面前，聲音低沉而專注，彷彿整個舞廳只有她一人。「韋斯頓小姐。」他也向夏洛特禮貌地致意，眼神清明，沒有絲毫閃躲。
「伯爵。」伊莉莎白回應，她的心跳在看到他時已不自覺地加快。她將手放入他的掌心，這次的觸碰，少了些試探，多了些心照不宣的默契。
樂聲響起，他帶著她滑入舞池。在確保無人能偷聽的距離，他低下頭，開啟了那個預謀已久的話題。
「溫特頓小姐，整個倫敦都在談論您的財富，彷彿那是您唯一的標籤。」他的語氣裡沒有奉承，只有一種就事論事的平靜。
伊莉莎白抬起眼，嘴角帶著一絲挑戰的笑意。「那麼，伯爵您呢？您也這麼認為嗎？」
「恰恰相反。」他凝視著她，帶領她完成一個優雅的旋轉。「我認為，財富之於您，如同我這身爵位頭銜之於我——它是一個巨大的陰影，人們總是先看見它，然後才費力地去辨認陰影之下，那個真實的人。」
這句話，像一把鑰匙，精準地打開了伊莉莎白的心扉。她從未聽過任何人，如此透徹地理解她的處境。
「那麼，您認為什麼才定義了一個人的價值？」她輕聲問，榛棕色的眼眸在燈光下閃爍著認真的光芒。
他沉默了片刻，彷彿在斟酌詞句。「不是他所繼承的，而是他所創造的；不是他所擁有的，而是他願意為何而犧牲。」他的目光灼灼，「我認為，一個人的價值，在於他是否有勇氣，去守護他認為真正重要的東西，哪怕與整個世界為敵。」
這不再是一個抽象的哲學問題。這是一場關於他們未來、關於那份即將到來的婚姻契約的靈魂試探。他在問她：妳願意透過表象，看見真正的我嗎？而她也用她的問題回應：你呢？你能看見財富之外，我的價值嗎？
當舞曲終了，他送她回到夏洛特身邊時，兩人之間的氛圍已截然不同。先前那種緊繃的、危險的吸引力，此刻沉澱為一種深沉而穩固的連結。他們之間有了一個共同的、關於「價值」的秘密。
夏洛特將一切盡收眼底。她看到伯爵告退時，對伊莉莎白那個幾乎難以察覺的、帶著珍惜意味的點頭。她也看到伊莉莎白臉上那抹揮之不去的、因被深刻理解而產生的光彩。
「怎麼樣？」伊莉莎白低聲問，帶著一絲罕見的緊張。
夏洛特轉向她，收起內心的評分表，露出一個真誠而溫暖的微笑。
「初步觀察結果：他看見的是妳，而不僅僅是溫特頓家的繼承人。就目前而言，分數……相當高。」
伊莉莎白的心，因這句話而輕輕地、飽滿地飛揚起來。
