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本故事為黑暗奇幻/末世生存題材，故事涉及暴力、血腥、疾病、屍體描寫以及角色死亡的情節，建議讀者斟酌閱讀。第四章 赤川焚原
「工若忘息，焰自食之。」——灰律碑第七條
一 焦地之工
赤川焦原北端，風已改向。
焰自地縫升起，未燃之灰在日下閃光，如萬鐵砂伏動。
沈凌川帶隊前行。遠處灰丘連成堤，堤後傳出撞擊聲——
那不是鼓，也不是槌。 節奏均勻，若萬人共鑄同一塊鐵。
他止步。灰煙掠過，顯出成列的人影。
那是先前「焰律人」的殘部—— 他們胸中仍有火光，四肢漸化為焦鐵。 有人鏟灰，有人拖屍，皆不語。
木梢低聲：「他們在做什麼？」
凌川答：「在工作。」 蘇雪鶴聽出那節奏裡夾著呼吸聲—— 一吸一呼，竟與撞擊聲完全合拍。
她顫聲：「他們在煉自己的息。」
焰光照出一具倒地之人，口鼻流鐵水。
胸中火仍燃，熱氣令灰地生鳴。
凌川注視片刻，取出記錄筆。
備註：「焰律進入『自工』階段。人不由命令而動，火自律以工。」
二 火下之息
午後，風向逆轉。
灰雲低垂，天空呈焦黃。 地底傳出低頻嗡鳴，像某種巨大氣囊呼吸。
三人沿聲下行，抵達一座半塌的熔坑。
坑壁上凝著鐵液與焦屍，彼此交纏，仍有脈動。
那屍胸口微張，吐出一縷赤氣。 氣未散，就被旁邊的工匠吸入。
凌川後退一步：「他們在交換呼吸……」
坑底的火聲漸強，灰壺迸裂，熱氣衝上——
整個焦原似乎在以巨肺呼吸。 每一吸，地鳴；每一呼，灰揚。
木梢掩口：「這是地在喘，還是人？」
凌川低語：「皆是。火奪息，息成地。」
三 赤魈之聲
夜至。風止。
焦原陷入死寂，唯有遠方一線紅光緩升。
那光非焰，而是某種金屬的呼吸。
聲先至——低沉如鼓，帶長尾回音。 其頻率極低，震得灰屑離地。
蘇雪鶴以灰聽筒貼地。
她面色瞬白：「那不是火，是……聲。」 凌川問：「誰在下方？」
聲浪忽然高昂，混入破裂的金屬共鳴。
灰丘崩陷，一隻覆鐵之臂自地底探出，緩緩握緊。
那不是人。
指節為焦骨，皮為鐵殼，氣由裂縫中逸出。 每呼一息，便有火星自臂孔噴散。
赤魈——誕於焰與息之間的獸。
它非生於血，而是由工的節奏與律的殘聲所成。
凌川屏息。赤魈抬首，無目。
卻似能「聽」到所有人的心跳。
它吐出第一聲——金屬撞擊，如千鎚共鳴。
焦原震動，灰旗盡裂。
蘇雪鶴驚呼：「那是……律的回音！」
凌川低聲：「不，是秩序的報酬。」
赤魈轉身，向焰坑深處緩步而行。
每一步，地面皆化為赤鐵。 遠方的焰律人群一一停工，伏地。 他們的胸口火光逐漸暗去。
焰聲沉寂。焦原無息。
四 焚原
翌晨。
赤川焦原化為一片赤鐵平原。 原本的灰地，如被巨大手掌壓平， 只餘無數環形痕，似呼吸的遺跡。
木梢抬眼，問：「這結束了嗎？」
凌川答：「不，這只是秩序完成了它的工作。」
他以筆記錄最後一行：
「焰律終息，工歸於鐵。赤魈現。
焚原既成，焰與人同歸。」
風過焦原，鐵屑飛揚。
那聲細微而長，像千萬灰息在低唱：
「工止則息，息止則焰。焰止，則無人。」
《焚原後記・一九六年初夏抄》
焦原焚盡後，風轉北。
灰散入天，天轉為藍。
餘十九人倖存。
最初三日無語，皆忙於尋食與治傷。 雨下後，地陷成塘，有魚翻動。 有人笑說：「這火燒得好，連魚都熟了。」 眾人皆笑，聲乾卻真。
第七日，風中帶草氣。
有人在焦土上挖出嫩芽，煮成湯。 木梢記：「那湯極淡，卻比火前的粥香。」
夜裡，火堆旁傳歌。
聲低而斷，有人打拍，有人合調。 久未見的笑聲在地裡散開， 像風掠過殘灰，吹出一點生氣。
入六月，潮音自北。
眾人商議北行。 有人開玩笑：「再走就該到天邊了，天邊也要課息嗎？」 另有人答：「若天有氣，也該歇一歇。」 笑聲又起。
三旬後，見霧澤。
水闊，氣溫柔。 他們放下負擔，在岸邊洗臉、戲水。 有少年吹笛，聲不成調，卻引來魚群。
澤人聞聲，循岸而至。
問：「爾自何處？」 答曰：「自焦原來，尋水而息。」
澤人遂以飯迎之。
飯熱，水清。 人終於能坐下，不談火，只談天氣。
是夜霧起，水聲若夢。
有人說：「焰在灰中死，夢在水裡活。」 眾人皆應。
備語：
火滅而人笑，
灰散而水生。 焚原之後，人再似人。
