霍林河的泉水還在汩汩流淌，草原的暮色卻已染上幾分詭異。阿瑞斯剛和巴圖、那森敲定水源分配的細則，就見雷暴氏族的營地突然升起縷縷青煙，伴隨著急促的號角聲，牧民們扶老攜幼地湧向部落中央的敖包，臉上滿是惶恐。
敖包前的空地上，篝火熊熊燃燒，九根圖騰柱圍成圓圈，柱上刻著雷電與蒼狼的紋樣，纏繞著五彩哈達。一位身著黑色長袍的老者站在敖包頂端，頭戴插著鷹羽的銅冠，手中握著綴滿貝殼的法槌——正是雷暴氏族的薩滿莫頓。他年過七旬，滿臉皺紋如溝壑縱橫，雙眼卻透著懾人的精光，在篝火映照下宛如鬼魅。
「族人們！」莫頓的聲音蒼老卻極具穿透力，法槌敲擊著敖包上的銅鈴，發出刺耳的脆響，「外來者帶來的不是甘泉，是褻瀆神明的妖物！」他抬手直指霍林河方向，「自從那鐵疙瘩現世，草原的風就變了味，神明的恩賜正在被玷污！」
人群中頓時響起竊竊私語，不少牧民抬頭望向天空，神色越發不安。阿瑞斯順著他們的目光看去，只見原本晴朗的夜空不知何時聚集起烏雲，雲層中隱約閃過電光，卻沒有半點雷聲，透著說不出的詭異。
「這是神罰的預兆！」莫頓突然拔高聲音，法槌重重砸在敖包上，「神明憤怒於我們接受妖術，要降下災禍懲罰草原！只有毀掉那鐵疙瘩，獻上祭品祈求寬恕，才能平息天怒！」
「祭品？什麼祭品？」有人顫抖著發問。
莫頓的目光掃過人群，最終落在阿瑞斯身上，嘴角勾起一抹陰狠：「外來者是妖術的源頭，自然要以他的血祭祀蒼天！還有那些助紂為虐的族人，都該為褻瀆神明付出代價！」
人群瞬間騷動起來，幾個被暗影密探暗中蠱惑的牧民立刻舉起武器，嘶吼著衝向阿瑞斯：「殺了他！保住草原！」
「住手！」塔拉挺身而出，長弓對準衝在最前面的人，「淨水裝置救了我們的族人，不是妖術！薩滿在撒謊！」
巴圖也皺起眉頭，上前一步擋在阿瑞斯身前：「莫頓薩滿，水源問題已經解決，何必再起爭端？」他雖敬畏神明，但親眼見過淨水裝置的功效，實在不願輕易放棄。
莫頓冷笑一聲，法槌一揮，指向篝火旁的銅鍋：「我已用九十九匹白母馬的奶汁祭祀蒼天，神明託夢告訴我，外來者的妖術會讓草原寸草不生！」他俯身從銅鍋中舀起一勺乳白色的液體，灑向篝火，火焰瞬間躥起丈高，化作詭異的青藍色，「看到了嗎？這就是神明的警示！」
阿瑞斯心中一凜，他認出那液體中摻了岩羌族晶體的粉末，遇火會產生顏色變化，根本不是什麼神明警示。顯然，莫頓早就和暗影帝國勾結，故意製造恐慌。
「薩滿說的是真是假，看草原的草就知道。」阿瑞斯緩步走到人群中央，聲音沉穩有力，「如果淨水裝置是妖物，為何霍林河兩岸的枯草已經開始發芽？如果神明要降罪，為何不懲罰真正挑起戰亂的黑骨部落，反而針對解決危機的我們？」
他抬手示意使團的學者展開圖譜：「這上面記錄了草原百年的氣候變遷，大旱是自然規律，不是神明發怒。我們的技術只是順應自然，就像你們用弓箭狩獵、用馬奶充飢一樣，都是為了生存，何來褻瀆之說？」
莫頓臉色一沉，法槌再次敲擊銅鈴：「伶牙俐齒的妖徒！凡人怎敢揣測神明的意志？」他突然指向天空，「看！神罰已經降臨！」
眾人抬頭望去，只見烏雲中的電光越來越亮，幾道閃電竟真的劈向霍林河方向，恰好擊中淨水裝置旁的空地，燃起熊熊大火。牧民們嚇得紛紛跪倒在地，連連叩拜：「神明恕罪！神明恕罪！」
「是暗影帝國的低魔引雷裝置！」阿瑞斯瞬間反應過來，轉頭對岩羌族工匠下令，「啟動防禦屏障！」
工匠們立刻行動，快速組裝起小型能量屏障，藍色的光罩籠罩住淨水裝置。與此同時，阿瑞斯拔出腰間的青銅徽章，徽章上的「平等共生」紋樣發出柔和的光芒，他高聲道：「大家看清楚！所謂神罰，不過是人為操控的伎倆！真正的神明，絕不會因為我們尋求生存之道就降罪！」
莫頓沒想到阿瑞斯能識破詭計，氣急敗壞地揮動法槌：「妖言惑眾！族人聽令，拿下他！否則神明會讓整個部落滅亡！」
就在這時，那森帶著風牧氏族的族人趕到，手中拿著幾枚從暗影密探身上搜出的晶體碎片：「大家看！這些碎片和薩滿銅鍋中的粉末一模一樣！是有人故意製造神罰，想挑起戰亂！」
真相擺在眼前，牧民們的騷動漸漸平息，不少人放下了武器，眼神中充滿疑惑。莫頓見狀，突然從懷中掏出一把黑色粉末，撒向篝火，口中念念有詞。篝火瞬間爆發出濃烈的黑煙，煙霧中隱約浮現出巨大的狼影，朝著人群撲來。
「是幻術！」阿瑞斯大喊，示意眾人不要驚慌。他想起莉娜教過的晶體防幻術原理，立刻讓工匠將能量晶體碾碎，撒向黑煙。藍色的晶體粉末與黑煙接觸，瞬間將幻象驅散，露出莫頓身後偷偷操控的暗影密探。
「薩滿勾結外人，欺騙族人！」塔拉一箭射穿密探的肩膀，憤怒地喊道，「他根本不是在保護草原，是在毀掉我們的家園！」
鐵證如山，莫頓再也無法抵賴。他見勢不妙，轉身想逃，卻被巴圖一把揪住後領，狠狠摔在地上。銅冠滾落，鷹羽散落，往日神聖的薩滿此刻狼狽不堪。
烏雲漸漸散去，月光重新灑滿草原。霍林河的泉水依舊清澈，淨水裝置在能量屏障的保護下安然無恙，兩岸的枯草間，點點新綠格外醒目。
阿瑞斯走到跪倒在地的牧民面前，輕聲道：「草原的神明，應該是保佑族人平安的存在，而不是被人利用的工具。共和的理念，就是讓大家不用再被謊言欺騙，不用為了生存互相殘殺，每個人都能平等地擁有活下去的權利。」
他扶起一位年邁的牧民：「我們可以一起建立議會，由各族代表共同商議大事，薩滿依然可以主持祭祀，傳承草原的文化，但不能再用謊言操控族人。這不是否定信仰，是讓信仰回歸本質——守護，而非傷害。」
巴圖看著眼前的一切，終於下定決心：「我同意建立共和分社！讓族人自己選擇未來，而不是被別人擺佈！」
那森也點頭附和：「風牧氏族願意加入！我們要的是真正的和平，不是被人挑唆的戰亂！」
牧民們紛紛歡呼起來，篝火再次燃起，這一次不再是恐懼的象徵，而是希望的光芒。莫頓被族人看管起來，等待聯盟議會的審判，而那些被蠱惑的牧民，在看到淨水裝置依舊源源不斷地流出泉水後，也徹底放下了疑慮。
塔拉走到阿瑞斯身邊，眼中滿是敬佩：「你不僅帶來了水，還帶來了真相。或許，草原真的能因你們而改變。」
阿瑞斯望著篝火旁歡騰的人群，心中明白，這只是理念傳播的第一步。暗影帝國的陰謀雖被挫敗，但神權與共和的交鋒才剛剛開始，更遠的草原上，還有無數部落等待著被喚醒。
夜風中，敖包上的哈達輕輕飄動，與霍林河的流水聲交織在一起，奏響了草原新生的序曲。而在大陸的另一端，莉娜的船隊已接近雲帆群島，一場關於技術與信仰的碰撞，也即將在蔚藍的海洋上拉開帷幕。
