別勒衍伸頭朝低望去，他這輩子從未見過如此盛大的景象。
他想自己果真來對了，這說不定是他這輩子做過最勇敢的抉擇，當然，他是可以繼續待在他家鄉的那個破村，永遠給人端茶打掃，但也可以像是現在這樣，捨棄安寧的生活、跋山涉水來到此地，參加六年一度、睽違已久的風懷谷大會。
「檢查一下你們的行李，待會進去記得小心，別讓其他人給扒走了！」前方有人高聲叫道。別勒衍聽聞，不由得用較短的前肢順了順掛在他頸上的小包包，那裡面可裝滿了他的貴重物品：錢財（幾串刀圓）、貿易證明文件、通關文件、一些裝飾品、廉價的錄音石、水袋和感冒用藥草粉。包包本身經過設計，讓通常都以四足行走，作為一名勞氏人的他檢查或拿取都相當方便。他先把包包捲開，然後拉長到下頷下面，徹底地檢查了一遍再放回脖前，當他這麼做的時候，有力的後肢穩穩地、筆直地踩在地面之上。他和其他同伴再互相檢查掛在背側的行李——以他長在前面的頭，他不可能看到自己背後，因此需要他人的幫忙——他利用掛在頭側的小鏡子，覷著同伴打開背袋，確認裡頭物品是否完好。
整支商隊先在路邊檢查完畢後，就邁開步伐，投入川流不息的人潮當中。
眼前的風懷谷是一片寬廣的階梯狀谷地，地域之大，說是盆地也不為過，此時擠滿各式各樣的人。該處位在勝天城的西北方，亙古前的地殼變動為這裡遺留下古老且壯觀的地貌：一排一排的天然階梯環繞中心而下，每層階梯都有數百公尺寬，每層都足以容納萬人，階梯層層屹立，以狹長的、尖銳的、圓弧的、鋸齒狀的多種形狀包圍住最下方中央的一個圓形的空地，整體看來好似一座大的出奇但分割不均的競技場。作為大會定期召開的地點，風懷谷可謂名聞遐邇，一直以來都有專人負責清潔修繕，何況近幾個月隨著大會即將開始，中央宮廷的事務官們更是加倍勤奮，在他們夙夜匪懈的趕工下，無論是木紋地板、欄杆、梯形石門、看臺、瞭望臺、挖入岩壁的石洞與地道，一概變得煥然一新。別勒衍觀察到，不僅腳下的階梯經由重新切割和鋪地，而顯得光彩鑑人、一塵不染，沒走幾步還可撞見新搭建的看臺。它們沿著階梯延伸到空中，木造或石砌的都有，以便容納更多的人。
大會開始之後，家族領主將分據這環形階梯的一方討論要事，中央空地則為儀式、演說和宣佈法令之用。
別勒衍隨著眾人進入一座梯形石門，他們之前負著沉重行李，駕著由水鹿拉運的篷車，爬山爬了將近一個小時，方汗涔涔地抵達此處——其中一個得以進入谷地的入口。這裡相比谷外地勢最高，他微微不捨的轉頭，往來時的路看去，道路蜿蜒，一路向下消失在遠方連綿的黑狗山脈裡。那道山脈比他原本印象中的要近了多，而且還有分支，其中一端筆直向西，另一端岔開彎向南方，宛如一條尾巴。人群密布道路，在他底下形成數條長長的人龍，全都朝向自己此刻佇立的入口而來。他還可以見著軍隊駐紮在右邊的半山坡，炊火不止，長煙冉冉，眾家族帶兵前來，以展現自己的軍力，無論是對內還是對外。他回首，隨著人潮慢慢降至風懷谷內，找尋他們刺壺貿易團被指定的商區。
他們緊隨領隊，通過數個階梯之間的人造樓梯，良久，在經歷了汗臭味、避開那些大人的路線，以防被他們不慎踩死、商隊中突然有人爆氣，和推擠他的路人吵架，隨後被保安快速弭平之後，他們終於抵達第四東階梯口，即是他們目標商區所在之處。離大會明明還有一天，卻已經擠成這樣，真的沒有辦法想像明天會是什麼樣子，見到這幅人潮爆滿的景象，他不禁暗自叨唸。
別勒衍抬頭，環顧谷地的最高處，若干個出入口分布在那邊緣之上，他們剛剛就是從其中的西北入口進來，如今因有更多人湧出，每個出入口附近都擠成了一團，遠看萬頭攢動，有如千隻螞蟻在岩縫間不停竄進竄出。望見這等情形，他在心中不禁默默希望，這次的事務官能管理好人流，不然要是發生上一屆的踩踏意外——雖然他沒有親眼目睹，而是透過商人口中得知——那又將會釀成一齣足以登上族際版面的大醜聞了。到時那批會飛行的黠族記者不用幾天，便會將這消息傳到世上的每一個角落。
陽光燦爛，風懷谷喧囂如市，場裡撥放時下流行的音樂，人們聚眾聊天，一波波的聲浪不斷推擠著他。別勒衍登時左顧右盼，目不暇給，他可不曾見過這一派熱鬧景象。然而奇怪的是，除了這些高談絮語之外，他還清楚地聽見了一陣彷彿永不止歇的謎之低鳴，那股低鳴好像是從谷外飄來，一聲高一聲低，頗有節奏，如未細察，還會以為那是整座山谷正在吃力地呼吸。
他晃晃頭，決意不加理會，或許只是谷內獨特的地形導致的風聲罷了。他們終於來到登記好的區域，那是一塊空盪的地面，商團便即在此放貨擺攤，他也趕緊跟著動作起來。
刺壺貿易團由於這次人手短缺，所以才會選擇在他們的起家之地，也就是屬於勞氏家族的十字江東岸招募人手。他也算是走了狗運，才能從一大票人中雀屏中選，成為協作，不僅如此，據說這次只要做得不錯，日後還有可能轉為正職。對一個生長在漁民家庭，鎮日在酒館裡打掃的普通小人來說，這實在是一個可遇不可求的大好機會。
他非把握好這次機會不可。
在他前面走著的即是他的上司，和他一樣同屬勞氏家族，叫做索崔，是貿易團的管事之一。這人身強體壯，額後青筋浮凸，四肢肌肉發達，尾巴硬得像一把鐵錘，看得出來爬過不少高山、下過不少江河。而以協作來說，他的主要工作內容其實也很簡單，就是做好做滿這人交付下來的任何事項，包括跑腿。
他們劃定區域、分好貨物、架定臨時棚架和後面的營帳後，便開始叫貨。大會尚未開始，人潮卻已洶湧非常，此時不做生意，更待何時。
