麒麟昭儀回宮了。原本以為昭儀同皇燮是二十多歲的外貌，但出乎意料，昭儀是個外表年約十二的女孩。
宮門大開，儀仗隊列肅立，鼓樂聲在紅牆綠瓦間迴盪著。昭儀端坐在馬車內，微風拂過，衣袖飄然，卻未能帶走她眼底的怒意。馬車駛入內宮後，昭儀雙足落地，兩側宮人皆屈膝行禮，但她並未多看眾人一眼，就邁開步伐，頭也不回地走向儒哀的寢宮。
那天之後，孺哀與皇燮幾乎不再談論政事，只是每天下棋、讀書，這天也不例外。昭儀突然推開寢室的門，門撞在牆上的聲音讓孺哀分神下錯了位置。皇燮從容地把孺哀的將吃掉：「將軍。」
「昭儀大人。」孺哀看見昭儀身上風塵僕僕，怒斥她身後的宮女：「朕不是命人先帶昭儀大人歇息？」
「是我自己要來的！」昭儀氣勢逼人地走到孺哀面前，「你便是李孺哀？真是可憐，落入那個老太婆的掌控之下，成了她手中的一枚棋子。讓我告訴你，真正的皇帝是──」
「是太子，對吧？」孺哀接話。
昭儀的眼神閃過一絲詫異，旋即臉色一沉，怒氣沖沖地望向皇燮。「皇姊姊，人家都知曉了，你還在這裡做什麼？還不快去迎接你的真正的皇帝？」
未等皇燮開口，儒哀先緩緩道：「宮中之事，自有定數。」
「何意？」昭儀挑眉。
「迎接太子，亦需有序行事。明日早朝，由你與朕共同宣布。」孺哀言罷，將草擬的詔書遞給昭儀。
昭儀展開詔書，目光掃過字句，原本滿臉的怒氣逐漸消平。
「你是認真的？」
孺哀語氣沉穩：「迎駕非小事，宮中亦須準備周全。皇燮，妳隨昭儀回寢宮歇息吧。」
回昭儀在皇宮西側的寢宮的途中，昭儀忽然停下腳步。
「雖然我很不高興你為了一個假王而放棄找尋我，但我能理解妳的理由。」昭儀抬頭望向皇燮，「若上天未選擇景，或許會選孺哀。但為了這點事猶豫不決，真是個傻瓜！我有那麼容易死嗎？區區綁架，竟讓你向老太婆妥協？」
皇燮欲言又止，微張著嘴卻無語，昭儀見狀翻了個白眼。
「你從以前就是這樣，優柔寡斷！」
昭儀語氣雖仍帶著些許不滿，但眼神已稍稍柔和。
隔日早朝，昭儀在左、皇燮在右，孺哀親自宣布於今年秋天迎接麒麟選出的皇帝李景回宮，並於同時間退位。
夏天到來，孺哀的十八歲生日如期舉辦晚宴。晚宴觥籌交錯，與往年無異，但一部分大臣間瀰漫著詭異的氣氛。孺哀彷彿什麼都沒察覺，仍和皇燮有說有笑。
晚宴結束，返回寢宮的途中，有一人站在燭火搖曳的長廊盡頭等著孺哀。孺哀驚訝地發現那是一直都待在自己的封地內沒有回宮的承德。承德並未踏入今晚的宴會，只是靜靜地看著燈火通明的殿內，靜候著儒哀的出現。
「二哥！」
「聽說你今年秋天要退位？」 承德走近，皇燮立刻警戒地伸手，欲將孺哀護到身後。
然而，孺哀穩穩地邁步向前，輕輕按下皇燮的手，並直視承德，唇角微揚：「很高興看到你。」
「沒什麼，回來和你打聲招呼。還有……」承德露出憂慮的表情，孺哀走過去拍了拍他的肩膀：
「謝謝你回來。」
語畢，他便和皇燮一起離去，沒有再回頭。
看著孺哀走遠，承德有些踉蹌地走到廊邊，靠在暗紅的柱子上，指尖不自覺地輕觸他的右肩，彷彿還能感受到孺哀掌心殘留的溫度。
皇燮一直覺得有些不安。
從宴會開始，許多目光交錯，暗流洶湧，承德的突然回宮更像是刻意而為。她察覺到某些細微的異樣，但孺哀的神情卻一如往常，甚至帶著些許放鬆，這讓她愈發不安。她握緊了腰際的配劍，指節泛白，卻不知該如何開口。
「沒事的，坐到朕身邊陪朕聊一會吧。」
「皇上，方才宴會氣氛詭譎，二皇子又突然回宮……要不要增派守衛？」
「龍都這麼囉嗦嗎？」孺哀嘆了一口氣，又道：「朕真是沒用，在宮裡待了那麼久，什麼事都沒做成。」
「皇上……」
「皇燮，朕還是不明白——妳究竟為何那天選擇救了朕？」他的語氣輕柔，卻帶著某種說不清的決絕，讓皇燮怔了一瞬。
她垂下眼簾思索片刻，正要回答時，孺哀突然捧住她的臉頰。皇燮有些訝異，孺哀的手掌竟已變得這麼大。
孺哀看著皇燮，眼神迷離。
「朕還是喜歡妳另一個樣子。」
皇燮聽見遠處的腳步聲，她的眼神不安地飄往別處，準備抽出腰際的劍。
孺哀沒有動作，但在心中做了最後的選擇。
——他曾經努力過。
從一開始的自我懷疑，到因為皇燮的肯定而產生自信，他努力學習，試圖成為一個真正的皇帝。他閱讀奏摺，思考政局，甚至在朝堂上強壓內心的恐懼，學著如何讓那些大臣聽從於他。
可惜，他終究只是個假王。
謠言初起時，他還不信，可時間久了，那些話如影隨形，縈繞耳邊。他暗中查證，發現所有線索都指向相同的結論。他開始明白，為何所有人都視他為傀儡，為何他無論怎麼努力，都無法真正撼動朝局。
他曾天真地以為，只要足夠努力，就能改變自己的命運。然而當真相赤裸裸地攤開，他才發現，自己不過是宮牆內的一枚棄子，無論他如何掙扎，終究難逃這場權力角逐的結局。
——反正，此生是永遠只能待在這狹小的宮中，活與不活，也只是時間長短的問題罷了……倒不如順著他們的意，讓皇燮少些煩惱。
思及此，孺哀把心一橫，湊上前深深地吻了皇燮。
血味？
皇燮還沒反應過來，孺哀原本捧著她雙頰的手已失去了力量，身體重重地倒在她的懷中。她的唇上，還留著那一吻的溫暖。
眼前一把玉劍染血，溫熱的液體沿著衣襟流淌，浸濕了皇燮的指尖。
假王的下場就該如此，她聽見一人如此說道。
為什麼？
白玉上的血好生刺眼。
為什麼？
皇燮茫然地看著躺在懷中的孺哀，暗紅的血色在眼前逐漸擴大。
「他就要退位了，為什麼──！」
李孺哀的身體在她懷中逐漸變的冰冷，最後，終於失去了原有的溫暖。
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