貿易之都 —— 廣州
廣州位於中國的南端，憑藉其優越的地理位置、早期的經濟發展、政府持續的支持以及文化交流的促進成為了貿易重鎮之一，廣州自唐代（618-907年）起一直是對外貿易的中心。明末清初時期，廣州的貿易實際上被葡萄牙人壟斷，他們憑藉當時的航海技術和勢力，控制了廣州港口的貿易活動。使得其他國家的船舶和商人不得前去廣州，只是偶爾獲准進入。然而，英國商人敢於冒險，在廣州受阻後，開始在其他地方尋找貿易機會。
儘管清朝在1662年下令禁止所有口岸對外貿易，但作為對外國商人的恩惠，並沒有封鎖澳門這塊繁榮的商業舞台，因此鄰近的廣州雖然表面上關閉了口岸，但對此執行並不嚴格。隨著1683年清廷成功統一台灣，清朝才取消了海禁，並於1685年開設粵海關、閩海關、浙海關、江海關四大海關，以管理四省對外通商事宜在廣州、漳州（福建）、寧波和雲台山（江蘇）開設了海關。在這幾個口岸中，粵海關(廣州)是最繁榮的，不僅因為它有悠久的對外貿易歷史，還因為它的位置最靠近東南亞，即當時被稱為的 —— “南洋” 。
1689年，東印度公司的第一艘船進入廣州港時，被要求支付兩千四百多兩的高昂管理費，經過雙方討價還價，最後降至一千五百兩，其中有三百兩是規禮銀（感謝費）。這些費用實際上是向中國官方支付的一種禮金或貢品，以示對官方的感謝和尊重。感謝費的支付在當時的貿易環境中是相當普遍的，許多外國商人都需要向中國官府支付這樣的費用，以確保他們的貿易能夠順利進行。
及後，東印度公司成立了一個名為“大班會社”的常設機構，作為商館的代表機構。“大班會社”是由一群商人組成的貿易組織，通常由同一地區或同一行業的商人組成，該組織在商業活動中起到了重要的角色，它們為貿易可以提供資金支持、更集中資源、共同經營業務更可共同並承擔分享風險。大班會社也有一定的自我管理和監督機能，並需遵守一定的內部的規章和紀律。它們在明代的貿易中扮演了關鍵的角色，並促進了國內外的商業交流和經濟發展。由於廣州的管理費昂貴，他們曾考慮將商館轉移去寧波，但寧波的管理費也不便宜，最終又回到了廣州。當時，北京也擔心貿易北移的情況，朝廷決定提高寧波和其他北方口岸的關稅，迫使洋人放棄北移貿易北方進口的念頭。儘管在寧波、廈門和上海的貿易沒有正式被禁止，但實際上，自1757年起，廣州成為唯一對洋商開放的口岸。
中國對外貿易是起源於封貢的思維，富足的中華上國並不需要外來貨物，而仁慈的皇帝允許通商乃是對洋人施恩的表徵，使其感恩報德。通商對洋人來說是一種特權，中國可以因洋人的任何過失取消這種特權。
說到廣州貿易的主要特徵，是朝廷授權了被稱為“十三家”的商號作為貿易代理人。這些商號的創辦人，也就是所謂的“行商”，向朝廷捐贈巨額財富，以確保他們的壟斷特權。據說捐資達到20萬兩，相當於5萬5千英鎊。
洋商與中國官府之間不允許有任何的直接接觸：商人與之做生意，並向總督巡撫和「戶部」提交申請。這些商號分為三個類別：專做歐美生意的被稱為「外洋行」，專做東南亞生意的被稱為「本港行」，專做福建和潮州生意的被稱為「福潮行」。
與「十三家」並立的是位於廣州城牆外珠江岸邊的13個外國「商館」，中國人統稱這些為「夷館」，包括英國、美國、法國、荷蘭、比利時、瑞典、丹麥、西班牙以及其他一些國家的商館。它們在廣州貿易體系中扮演著關鍵的角色，為外國商人提供住所、辦公場所和交易場所。商館內部設有倉庫、商業交易場所和官方接待客戶的場所。外國商人可以在商館內進行商品買賣、洽談合作以及處理相關事務。此外，夷館也成為不同國家商人之間文化交流的場所，促進了商業聯繫的建立和跨文化的友誼。然而，夷館的運營仍然受到中國政府的監管和限制，外國商人必須遵守貿易規範並與中國官府保持聯繫。
總的來說，廣州作為對外貿易的中心，曾經歷了各種變遷和限制。從葡萄牙人的壟斷市場到英國商人為求打入中國貿易市場不顧一切的冒險精神，從中國實施海禁的政策到開放口岸，廣州的貿易史彰顯了中國對外貿易的特點和政策變遷。這段歷史不僅展示了中國與外國商人之間的商業往來，也反映了中國對外貿易的政治和經濟考量。雖然貿易的形式和規模在不同的時期有所變化，但廣州一直是中國與世界連接的重要樞紐，扮演著促進文化和經濟交流的關鍵角色。隨著時代的發展，廣州仍然保持著其重要性，成為現代中國的國際城市之一。
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