1840年發生的鴉片戰爭是中國近代史上一個具劃時代意義的歷史事件。英國政府為了打開中國市場不惜採取武力行動，派出遠征艦隊前來中國逼迫道光皇帝求和，簽下了中國近代史上第一個不平等條約——南京條約。這起歷史事件不僅迫使滿清政府統治下的中國踏入由英國政府所主導的世界體系，同時也開啟了中國不斷受到外強欺侮的歷史。
然而，歷史課本較少提及的是，英國政府在鴉片戰爭爆發以前對於中國其實並非總是抱持著敵對的態度。事實上，英國商人在鴉片戰爭爆發以前已經在廣州進行貿易長達數百年。雖然受到滿清政府的限制而常感不便，甚至偶爾為此和當地居民及官員發生衝突，英國商人大抵上能夠在廣州和平經商。許多英國商人為了維護其在中國經商所可能得到的龐大利潤，甚至非常願意尊重中國的法律、習俗及文化，惟恐觸怒滿清政府當局。喬治．湯馬士．斯當東（George Thomas Staunton，1781—1859，為了與其父親區分，又被稱為「小斯當東」）便是其中一位這樣子的英國商人。
小斯當東是英屬東印度公司在十九世紀初派駐在廣州的「大班」，相當於該公司在中國的區域總經理，負責維持該公司在中國的商業利益。英屬東印度公司在十九世紀是英國最大的跨國企業，得到英國政府授權壟斷英國本土及其殖民地在東亞地區的全部商業活動。英國政府甚至允許英屬東印度公司能夠維持一支隸屬該公司的私人艦隊，好保其商船順利地在東亞地區免自由航行。
小斯當東的父親——喬治‧倫納爾德‧斯當東（George Leonard Staunton，又被稱為「大斯當東」）——是代表英國政府出使中國的馬戛爾尼的副手兼書記。大斯當東曾經帶他跟著馬戛爾尼一起前往北京面見正在慶祝大壽乾隆皇帝。在馬戛爾尼使節團失敗後，大斯當東把他年僅十二歲的兒子留在了廣州，並讓他加入了英屬東印度公司學習從商。為此，小斯當東在十二歲以後的大半歲月，都在中國廣州度過。
小斯當東任職於英屬東印度公司期間勤練中文，成為了當時中國境內少數能夠使用中文的英國人。在十九世紀初拿破崙戰爭期間的某次意外中，一艘叫作普羅維斯登號（Provindence）的英國軍艦在中國東南沿海，誤把一艘中國漁船當作法國軍艦展開炮擊，重傷了幾名中國漁民。憤怒的兩廣總督於是要求英國海軍交出犯案的水手，並讓他們在總督衙門接受滿清政府的審判。小斯當東的中文化解了這起即將演變成外交災難及軍事衝突的意外。他受到英屬東印度公司的委託，代表英國政府前往總督衙門，藉由流利的中文為犯案的英國水手辯護，給予兩廣總督極佳的印象。他成為了中國歷史上第一位踏入廣州城內及總督衙門的英國人。此外，他的中文亦為此受到了英屬東印度公司的肯定，被評選為該公司在廣州的主要負責人「大班」。
也是在為普羅維斯登號水手辯護期間，小斯當東發現了一件讓他頗為興奮的事情：中國竟然是一個成文法國家。在審判的過程中，他見到了由滿清政府所編篡的成文法典《大清例律》，也見到了政府官僚確實依據《大清例律》來審判案件。當時，英國政府對於中國歷史仍然不太了解。許多英國本土的官員及學者認為中國是一個野蠻又落後的國度，不太可能出現成文法典。小斯當東的發現推翻了他們對於中國的見解。
於是，小斯當東回到廣州後便把他偷偷從總督衙門攜出的《大清例律》副本翻譯成英文並於1810年於倫敦出版，讓它成為了歷史上第一部被翻譯成英文的中文文獻。在前言中，小斯當東主張中國是一個歷史悠久的文明，擁有自己的法律、習俗及文化，並認為《大清例律》的存在便是這一點的最好證明。為此，他呼籲英國本土的官員及學者應當學習並尊重中國的法律、習俗及文化，好讓英國能夠永遠地和這個國度和平共存及貿易。他在完成翻譯並出版英文版的《大清例律》後更藉由自身影響力，敦促英國政府再次派出使節團前往北京，希望藉由外交及談判手段來解決兩國在經濟上的矛盾，於是促成了阿美士德使節團。
可惜的是，小斯當東的見解及呼籲並未在英國本土受到太大的響應。阿美士德使節團依舊以失敗告終。隨著英國政府在1833年解除英屬東印度公司在東亞地區的壟斷權，越來越多英國商人得以不受該公司的節制作為個體戶來到中國經商。這些作為個體戶的英國商人為了快速累積個人財富而不計代價，開始大量走私鴉片至中國販售。此外，他們對於滿清政府為外國人在中國經商所設下種種限制也日益感到不滿，紛紛回國遊說英國政府派出遠征艦隊前來中國。
小斯當東退休並回到英國後，藉由其德高望重當選了國會議員。在擔任國會議員期間，他力主英國政府盡量避免激怒滿清政府，並強調英國政府應當尊重中國的法律、習俗及文化，藉由外交及談判方式解決兩國紛爭，藉此保障英國本土及其殖民地在經濟的利益。然而，眼見自己服務了大半輩子的公司在1833年被解除壟斷權，他清楚地意識到英國本土的政局已變。
1839年，道光皇帝派遣欽差大臣赴廣州禁煙。林則徐逼迫駐紮在廣州的英國商人及其他外國商人交出鴉片並銷毀。此一事件傳回英國本土後，國會議員為此爭論良久。在政治氛圍的壓力下，小斯當東在是否派派出遠征艦隊前往中國一案上最終投下了贊成票。
