聽見破風的尖嘯聲，我依照訓練揮劍，將攻擊打偏。
「反應還不錯。」克勞斯不疾不徐的說道，但動作完全不是那麼回事。他立刻踏步上前，壓迫我的空間，發動下一次攻擊。「步法保持靈活，不要停。」白狗的木棍打中我的脛骨時，我沒有忍住小聲叫了出來。「注意平衡。」才剛剛重新站穩，只勉強看見一道殘影，我的武器就脫手飛了出去。
一邊懊惱的揉著陣陣抽痛手指，我一邊把木製練習劍撿回來。
「進步很快。」克勞斯走過來，示意我擺出架式。
「同情的說詞就免了。」我不太開心的抱怨道，按照他的指令做出動作。
「我一向實話實說。」克勞斯側身將木棍末端朝我指來，另一手叉在腰際。
接下來的狀況和先前沒有差太多，我大概三招以內就會被繳械。我本來還有點懷疑，克勞斯都這把年紀了會不會無法勝任能劍術導師的職責。但我現在唯一的想法，就是該怎麼不要被教訓得太慘。
「雖然這樣很像在說風涼話，但你得找到方法應對視野缺損的問題。」克勞斯在休息時間喝了口水說道。
「我很努力了。」我盡量不要讓自己聽起來話中帶刺，不過一邊喘氣的時候嘗試什麼好像都有點艱難的樣子。
「不用急，這是需要時間的。」克勞斯微笑著說道，語調是那樣一貫的從容。
我想我的腦袋已經漸漸能調適過來，平常行動總是謹慎又彬彬有禮的白色牧羊犬，揮起劍來卻是如同閃電般迅速的那種反差感。
「波爾多斯是怎麼調整過來的？」我替自己這才意識到這件事情感到有點難堪。
「他們以前會蒙住雙眼練習。」克勞斯輕笑了一聲說道。
「什麼？」我本來以為他在開玩笑，但白色牧羊犬表示並沒有。「這真的有用嗎？」
「對你來說可能很難產生作用，再說，那也需要非常大量的時間練習。」克勞斯說道。「仔細感受空氣中所有最細微的擾動，毛髮末梢就像是你延伸而出的神經；還有每個動作造成重心的偏轉，站穩自己的位置才能靈活應對任何變化；最後，是那無所不在的波動。」
「波動？」前兩項就已經夠誇張了，但至少還能夠理解。可是波動是怎麼回事，不可能像分析地震波那樣感知周遭吧？
「我的劍術導師這樣告訴我的，我其實從來都沒有弄懂那到底是什麼意思。」克勞斯聳聳肩說道。「不過的確是花了差不多五年，那群小狗總算在蒙住雙眼的情況下判斷出我的動作，成功格擋攻擊。」
「所以真的能做到，不是單純某種意象式的教條？」我還是有些不可置信的問道，白色牧羊犬點點頭向我確認。還在試著消化這非常難理解的事情，但另一個疑問就冒出來了。「為什麼你會教他們用劍？」
我向克勞斯看去，白色牧羊犬歪著頭，朝我折下右邊耳朵。
「我是說……你是德意志家的貴族。」我對克勞斯比了比說道。雖然身分和立場、財力或資源都未必直接掛鉤，但姓氏還是具有某些意義。「而他們是……無名小卒。」我一時想不到比較恰當的稱呼，不過我想愛德溫不會這樣就生氣的。「所以為什麼你會成為他們的劍術導師？」
「我怕他們傷到自己。」克勞斯帶著淡淡的微笑說道。
我挑起右邊眉毛，表達我對這個答案的不解。不過白色牧羊犬並沒有多說些什麼，只是揮了揮手中的木棍。
「我們繼續吧！」他擺好架式，對我做出邀請手勢。
那天訓練結束時，我帶著渾身的瘀青，一碰到床就睡著了。
烈日曬到我的耳朵發燙，但因為需要保持散熱效率，我只能張開耳朵，希望徐徐氣流可以大發慈悲變強一些。
「跟上節奏，保持步伐輕盈，你花太多力氣在踏步上了。」尼爾用游刃有餘的雀躍語氣說道，耳朵上下甩動著。
我使用練習過的技巧呼吸，同時試著依照尼爾的指導調整步法。
踏在偏紅色的岩石上，我催動意志力繼續堅定的邁出下一步。只要再一段時間，太陽就會把這個區塊加熱到不適合活動的溫度，所以我的耐力訓練很快也會結束。
「差強人意。」阿拉密斯的聲音傳進我的耳中，就在尼爾帶我做著舒緩運動的時候。
我強迫自己耳朵立起，對他露出微笑。
「拜託，阿拉密斯。」尼爾哼了一聲。「蘇洛的表現高於平均，算不錯的了。」
「所以我是說『差強人意』，完全符合定義。」阿拉密斯在平板式終端上點了幾下以後抬起頭看著我們說道。「你覺得他準備好了嗎？」
「看來是可以了。」尼爾轉向我，給我一個鼓勵的笑容。
「可以了？」我有點驚訝的問道。「這麼快？」
「對，可以進入越野訓練了。」尼爾回答道，好像沒有發現這答案和我的預期不太相同。
我順著他的目光看去，只見到一片綿延不絕的廣大叢林。
「呃……你是指那個嗎？」我向混血狗確認道。
「對啊，不覺得超棒的嗎？」尼爾走到我身旁，閉上雙眼迎向風揚起吻端。「讓人安定心神的蟲鳴、充滿溫熱芬芳的腐植土香氣，更別提腳下柔軟的觸感，好像踩在通往天國的台階。」
他的語氣太真誠了，讓我無法判斷那是不是諷刺。
「我想蘇洛也同意這個決定？」阿拉密斯問道，視線甚至沒有從平板上移開。
「當然。」或許是有那麼點賭氣的幼稚心態，我繼續強迫自己表現出充滿自信的樣子附和道。
「很好。」阿拉密斯說完以後又在平板上按了幾下，接著便轉身離去。
「哇嗚，你很有信心欸！」尼爾笑著對我說道。
「嗯……對？」我乾笑幾聲回應。
「我剛剛其實還有點擔心自己是不是太樂觀了有盲點，畢竟掉到沼澤裡和肉食寄生蠅的確有點危險。」尼爾單手抱胸，用右手撐住下巴說道，像是在深思那般。「不過看你那麼有信心，肯定是我多慮了！」
「啊，哈……哈……可不是嗎？」我十分困窘的抓了抓耳朵。「你可以跟我多說點那個寄生蠅嗎？」
「喔，亞馬遜肉食寄生蠅，聽說是基因工程武器，從實驗室逸散出去的。」尼爾搓了搓下巴說道。
「聽起來可真……不危險。」身上有好幾個地方突然都癢了起來，我強迫自己不要去抓。
「對啊，據說是崩壞之戰時期的事情，所以也已經花了四千年在野外適應，基本上可以說是某類型的……歸化物種？或許吧，我不太確定。」混血狗皺了下眉頭說道。「攝食方式很有趣，主要是用尖銳的大顎割開皮膚，然後吸食宿主血液。」
「血液？」我拍打了一下脖子後方，非常確定那不是自己的神經過敏。
「喔對啊，很特別吧，不過聽說只要是體液都行。然後因為特殊的麻醉機制，被吸血的對象甚至直到失血過多昏倒都不會注意到。」尼爾好像愈談愈起勁，看起來對這種小昆蟲很著迷。「更別提他們的繁殖方式有多獨特！雌蟲會從肛門鑽進腸道產卵，然後幼蟲孵化以後……」
「跟我多說說沼澤吧！」我的尾巴無法控制的在兩腿間捲了起來，不得不出聲打斷尼爾改變話題。
「當然！」混血狗看起來更興奮了。「那可是少數已知的亞馬遜肉食寄生蠅穩定繁殖地，只要季節對了，一定能看到大批交配完成的成蟲！」
隨著尼爾熱情的替我科普，我對於自己未來的生活開始愈發擔憂了起來。
坐在彷彿被斑駁鐵鏽覆滿的峭壁上，我雙腳懸空眺望著隱藏於山谷間的基地。
我的屁股接收著白晝累積下來的殘熱，暖烘烘的，對於舒緩痠痛很有幫助。
「嘿，就知道能在這裡找到你。」愛德溫在我身邊坐下說道。「風景不錯吧？」
「很……讓人放鬆。」我輕聲說道，細細體會著身上毛髮隨風擺動的感覺。
從這個高度能夠看到，谷地中草木有序的依循氣流倒伏，形成一波波綠浪。
建築縮小成數個規律擺放的方塊，人物則化為會動的稀疏黑點。
世界即使少了一半的光，也是同樣明亮。
「還適應嗎？」愛德溫問道，用雙手撐住身子將頭仰起，似乎享受著涼風拂面那般──有閃電花紋的黑色眼罩看起來有點蠢，不過我覺得很直白的凸顯了他的性格。
「每天就是跑步、挨打、上課，還有阿拉密斯的冷嘲熱諷。」我聳聳肩說道。「簡直就像回家了。」
「很高興聽到你過得不錯。」斑點狗對我的回應輕笑出聲，耳朵順著風貼伏下來。
「漂亮的景致有助於身心休養。」我開了個玩笑鼓舞自己，愛德溫也很給面子的捧場。「對了，」我之前沒有思考過這個問題，但仔細想想好像有點不合理。「為什麼你們會有……」我用吻端朝遠方的基地比了比。「……這麼大一塊地，更別提支持整個組織運作的財力。」
從愛德溫的過去推斷，他們三個的背景都不是什麼擁有豐沛資金的類型。那麼，難道是以某種方式得到了超級大額的捐助，或持有獲利非常可觀的專利嗎？又或者是……呃……劫富濟貧的手續費抽成？
「還記得我有說過，三個火槍手曾經協助不少草食動物離開蓋亞吧？」愛德溫轉過頭來看著我笑著說道。「那些帶不走的東西就歸我們了。」
「喔，原來如此。」這解釋了三個火槍手如此雄厚財力的來源。「等等，所有帶不走的東西嗎？」我知道在戰爭之前，蓋亞百大企業由草食動物持有的可是占了七成啊！
「對啊，所以你現在正看著全蓋亞最有錢的黃金單身漢喔！」愛德溫以戲謔的語氣說道，因為實在太蠢了害我噗哧一聲笑出來。「不過，技術專利或是科學知識，他們基本上都在撤離時銷毀了就是。」斑點狗稍微低下吻端，有些失落的說道。
「有點可惜，不過也沒有辦法嘛，戰神星的拓荒階段顯然用得上奈米再生技術或基因轉殖藻類培養。」我用正面語氣回應，不希望讓愛德溫陷入害我少了一隻眼睛這方面的思緒中。
「將知識分享出去，並不會使自己匱乏，通常會是相反的結果。」愛德溫淡淡的說道。「但是我可以理解，因為害怕那些科技被拿來協助犬科帝國，最後反而傷害自己的擔憂。」他晃了晃腳，讓靴根敲擊著岩壁發出嘟嘟的低沉聲響。「想想我們本來能夠成就的奇蹟，因為一些莫名其妙的隔閡而化為天方夜譚，實在是一件很荒謬的事情。」
我的耳朵緩緩塌下，胸口中那股沉重感再次湧現，甚至連風都沒那麼溫暖了。
「不過，這就是我們努力奮鬥的目標不是嗎？」愛德溫突然猛力拍了下我的背，害我差點跳起來。
「我如果從這裡掉下去，沒有草食動物的技術可能存活率堪慮。」我輕輕用手肘推了斑點狗一下抱怨道。
「棺材一向是低成本的萬靈藥。」愛德溫說道，我完全懶得回應他。「啊，居然差點忘記。」斑點狗抓抓自己的耳朵，從口袋裡面掏出了一支銀色的矩形物體給我。「給你的。」
「這是什麼？」我接下來以後，很快就辨認出來是可以直接切換不同調子的電子口琴，但還不確定為什麼愛德溫要給我這個。
「你不是想要學嗎？」他歪著頭困惑的問。「沒有樂器是要怎麼學？」
他的論點實在很有道理，所以我只能聳聳肩接受。
「那這個怎麼用？」我用我印象中看過愛德溫吹奏時的手勢抓著口琴。
「別急。」斑點狗給了我一個神祕的微笑。「先去傾聽。」
「傾聽？」我將口琴放在大腿上問道。
愛德溫沒有回答我，只是微微仰起頭，耳朵直挺挺的豎起。
過了好一段時間他都沒有別的反應或解釋，我只好模仿他的動作，然後嘗試去「傾聽」。
一開始好像有些單純的沙沙聲，是樹林隨風婆娑的聲響。和緩的節奏如海潮湧退般規律，某種寧靜的氛圍將我包圍。就像周遭無處不在的空氣那般，我自然而然的藉由呼吸，被接納進其中。
而隨著心思沉澱，我漸漸聽見了曾經被忽略的聲音。
細小的沙粒在岩壁上翻滾、毛髮因為吹過的風而相互摩擦、昆蟲振翅飛翔的空氣共鳴、擔子菌破土而出張開菌傘──還有，那自始至終一直都在的心跳聲。
我從中聽見了第一個音符。
空氣濕黏又悶熱，仲夏的叢林稱不上多舒適。
我控制著呼吸的節奏，同時避開無數條下垂藤蔓，留意不要踩到腐爛的枯落物滑倒。奮力跳上一段峭壁，我將右手伸到極限勾住頂端，再蹬幾下將自己用力拉上去。
我瞥了眼終端確認時間，決定分配多餘的幾分鐘用來休息。沒想到才剛從蹲踞姿勢起身，我就一頭撞上某個硬物。
「該死！」按著腦袋，我小心翼翼的避開剛剛撞上的東西──是一角突出的岩塊。
「謹慎為上。」尼爾不知道從哪裡憑空出現，但因為我已經被他嚇過太多次了，所以這次沒有被嚇到。「剩餘時間還很充裕，不用著急。」
「我知道！」我試圖控制語氣中的沮喪感，但似乎只是讓自己聽起來更像莫名其妙鬧脾氣的不懂事幼崽。「這該死的眼睛……」我按住左邊眼眶，掌心的毛髮和眼罩纖維相互摩擦著。
「如先前所提，不用急。」混血狗聳聳肩說道。
「都已經要一年了！」我忍不住大聲嘆氣。
「你花了十年以上的時間用雙眼看世界，想只靠一年練習就適應單隻眼睛的生活，似乎有些太貪心了。」尼爾緩緩在我身前來回踱步。
「我都知道，可是……」我想要好好的表達，但龐大的挫敗感彷彿壓在身上的巨石，令我喘不過氣。所以最後只能用力拉扯著兩邊耳朵強迫自己吼出來，以免就這樣憋死了。「我不想讓自己成為累贅拖累你們！」
「嗯……積極總是好的，但我看不出來這個情況下會產生什麼問題啊。」尼爾歪著頭說道，好像真的很困惑。
「非得逼我自己講出來嗎……」我低垂吻端抱怨道，試圖強行壓下另一股湧起的情緒。但不知道是因為天氣太熱，或因為來回踱步的混血狗實在太惱人，我的努力全都無效。所以，我更用力的拉扯耳朵，決定豁出去了。「我不想要被丟下！」
「喔！」尼爾終於理解過來，一副恍然大悟的樣子，兩邊下垂的耳朵甚至還彈了一下。「可是如果不適合的話，就不應該勉強啊。除了外勤作業人員，還有很多其他地方需要人手──營運組織是一件高度複雜的任務。」
「這種時候，不是應該要灌個雞湯，說些什麼熱血又鼓舞人心的話嗎？」我用哀怨的語氣說道，尼爾對此的反應是挑得更高的眉毛。「『你要相信自己、現在放棄就結束了、終點就在前方』，諸如此類的打氣談話啊！」
尼爾抓抓自己的耳朵，似乎有些尷尬。他扶著自己的脖子，往不同方向轉了幾下以後，像是做出什麼決定，走過來和我對上視線。
「新兵訓練營的教官大概會這麼做，但我們並不打算規訓你，而是要確認你到底適不適合。」尼爾緩緩眨了下棕色的眼睛說道。「大多數成員都無法達到能出外勤的標準，這很正常。畢竟我們的事業非常危險，不是空有滿腔熱血就足夠的。」
「那如果其他標準也達不到呢？」我歪著頭，看向腳邊的小石頭。「如果成員無法勝任任何角色呢？」
「那組織就會把對方送到安全的地點，然後希望所有人都能夠盡最大努力好好活下去。」尼爾淡淡的說道，抬起頭朝上方瞥了一眼。「這是場全面的價值鬥爭。所有人，無時無刻、分分秒秒都處在戰場的核心。光是願意心懷希望的生活，保存那一絲火苗，就已經是非常重大的貢獻了。」混血狗轉回來，按住我的肩膀。「歷史上至關重要的瞬間，往往都是因為有這些一點一滴留存起來的力量，當機會來臨時，才能突破最後關卡，成功推動世界變革的。」
尼爾深邃的雙眼中，如同閃動著什麼那樣。他語氣中的真誠，觸動了我內心真切的感受。但就在某些深刻的想法成形，似乎就要脫口而出前，手臂上的終端發出了短促的提醒音效。
「我該走了！」我有些急切的說道，按掉通知。沒想到一回過神來，尼爾已經消失了。
我暗自笑了幾聲，決定有機會一定要弄清楚這神出鬼沒的混血狗是怎麼辦到的，同時邁開步伐，繼續我的叢林越野測驗。
