上週四與週五我並未更新文章，原因是在老家有些事情需要處理，於是便回了一趟南投竹山。這趟回鄉之旅，雖然是為了解決家中事務，但也讓我重新走訪了許多童年的記憶與在地的文化景點，感觸頗深。
竹山，顧名思義，以竹聞名。早年山上竹林遍佈，竹子、竹筍一度是主要經濟作物。如果你曾到過日本嵐山看過那片著名的竹林，我可以大膽地說——竹山山上的竹林壯觀程度絕對不遜色，甚至更多了一份原始與蒼勁。這不是誇張，而是我曾親眼見過兩地，留下的深刻對比。
然而隨著時代演變，竹子的經濟價值逐漸下滑，開採困難也讓農民轉向其他經濟作物。如今，大部分的山區已轉種茶葉，尤其是八卦茶園的景致，層層疊疊的綠意令人印象深刻，已成為不少遊客到竹山的必訪景點。
竹林之外，街景的轉變與一座馬祖廟
與山區的蓊鬱相比，竹山鎮上的街景就顯得平凡許多。小鎮沒有火車站，也少了交通樞紐的發展紅利，因此比起南投其他地區，相對保守與緩慢。
但也正因如此，竹山還保有一些安靜質樸的角落，而其中最令我印象深刻、也是此次特地前往的地方，就是—連興宮。
連興宮是座馬祖廟，這點讓我起初感到非常意外。畢竟馬祖信仰多半與海有關，而竹山作為台灣內陸最深的城鎮之一，與海岸線幾乎完全無緣，怎麼會敬奉馬祖呢？
這個疑問，似乎沒有明確的歷史記載能回答，但“連興”這個名字倒是有由來可循。清朝時期，當地為「沙連堡」行政區，而“連興”即是取其意—「沙連堡興旺」之意，作為在地信仰中心的象徵。
竹編媽祖與竹排碑的地方記憶
連興宮最特別的地方，是宮前擺放的一尊竹編媽祖像。這尊媽祖全身用竹子編織而成，極具地方意象與藝術價值。竹山過去以竹為生，竹編技藝也一度盛行，而這尊竹媽祖，便是將傳統產業與宗教信仰巧妙結合的展現。
此外，廟旁還有幾塊「竹排船伕碑」，這些石碑是當年運送竹材的歷史見證。早年，竹子需靠溪流運輸，但也容易遭竊，於是便對運輸設下規定並收取費用，碑文就是當年政府公告與紀錄的憑據。如今它們默默立於廟旁，看似不起眼，卻藏著整個地方的經濟記憶與勞動史。
連興宮雖歷經多次修建，如今看起來頗為新穎，周遭街道也現代化許多，已難窺見當年清朝的原貌。但這裡，仍是竹山唯一登錄的古蹟，是城市裡少數還能觸碰歷史的所在。
一段不變的童年回憶
說到竹山，我最深刻的回憶並非寺廟，而是山上的竹林。小時候過年回鄉，總愛坐在祖厝門前，靜靜聽著風穿過竹林發出的沙沙聲，那種自然的旋律，是童年最純淨的配樂。而竹筒飯的香味、山上泥土的味道，也都深藏在我的記憶中。
這些年來，山林多了民宿與露營區，商業氣息逐漸進駐，茶葉取代了竹子的主導地位。但對我而言，不論山上的景致如何改變，連興宮始終如一地矗立於鎮中，是那段不曾變過的時光座標。
結語：從竹山看生活的變與不變
回老家不只是解決事情，更像是一場內心的重整。當我站在連興宮前，看著竹編媽祖與石碑，腦中浮現的是童年的畫面，也是地方文化與歷史的交錯。我曾經以為，喜歡的是大海，是無垠的海灘與浪聲。但如今我才發現，原來自己心裡，藏著的還有竹林間那一聲聲熟悉的風。
人生總在變化，但某些地方，某些記憶，是穩穩駐足的。這次回鄉，也許就是提醒我：不論我們追求多自由的生活，總要記得，那個讓我們成長的地方。
