靖淵十年。
那一年，賀知明十九歲。
御書房裡燈火搖曳，棋盤上楚河漢界，黑紅子對峙。靖淵帝夾起一枚「車」，砰然落下
聲音冷峻卻不容置疑 「知明，你是皇儲。做事不能只顧私情，要先想天下與大義。」
年少的知明垂首，聲音低沉：「……是。」
「王權是根，其他棋子，都是消耗品」
話音未落，「炮」直擊
將知明的「將」逼入絕境。
「看清楚了嗎？」
黑子相連，將軍聲響如金戈交擊。
知明指尖一顫，死死盯著被困的「將」，心口卻像也被困住了一樣。
***
靖淵十九年一月末
照理來說知棠差不多要整裝回去西北了
然而太子轉告暫緩
並下令知堂明天到金鑾殿上朝
朝堂・大殿
冬日天光冷白，御座空著。
太子賀知明端坐監國之位，群臣分立兩側，殿內肅殺如霜。
兵部尚書趙湘岸出列
手持奏疏，聲音如鐘，字字震得殿瓦生寒
「風王賀知棠，罪狀四端，請殿下明鑒！」
殿內頓時一靜。
趙湘岸抬手，奏疏一展，聲音鏗然
「其一，風王擅改軍令！私令禁衛假扮己身，獨自潛入敵境。軍令如山，不容自專！若人人如此，軍紀必潰！」
眾臣連聲附和
「軍中大忌！」
「誠然！」
趙湘岸眼神一轉，緊接著又道
「其二，有將士作證，風王在軍中妄言——『本王才是未來的皇帝』！此言何意？分明是逼宮之兆！」
殿內嘩然，有人倒吸冷氣，目光齊齊落向知棠。
趙湘岸冷笑一聲，聲音壓低，卻字字如刀
「其三，風王之母，本是蓮族。此族反覆無常，今日事禮，明日投業，二十七年戰火不熄，皆因其輩擾亂！風王屢戰屢勝，怕不是忠義，而是這股見風轉舵、不忠不義的血！」
群臣竊竊私語
「竟有此事……」
「難怪……」
最後，他重重一拱手，聲音震響整座金鑾殿
「其四，風王凱旋歸京，萬人空巷，百姓只呼『風王』，不呼『太子』！此舉若非僭越，便是圖謀！殿下，請早作裁斷！」
一番話掷地有聲，殿內氣氛驟然凝固。
賀知棠聽完，滿臉不可置信
但是他忍住怒火
「兵。部。尚。書。趙。湘。岸。你倒是說說本王何曾僭越？」
群臣或避開目光，或低聲議論，有人眼神閃爍，有人眉頭緊鎖。
賀知棠冷笑，聲音壓得低，卻像風刀刮在眾人心口。
「呵……京城的老爺們，滿口忠義，滿口軍紀，可你們懂什麼是西北嗎？懂什麼是百姓的骨頭被風沙磨碎？」
「你們坐在這裡搖頭晃腦，推杯換盞，卻要小兵一批批去送命，填你們的戰報。這，就是你們的軍紀？」
他的聲音壓得低，卻逼得群臣無法直視。
「一個個縮在營帳裡，讓小兵去做『敢死』，耗命去填戰場！那才叫忠義？那才叫守軍紀？」
知棠冷冷一笑，眼底帶著一抹戲謔的光： 「說穿了，你們要的只是有人替你們流血，替你們耗命，好讓京城太平無事罷了。」
一名老臣上前，聲音冷厲如鐵： 「風王！你目無軍紀，自專專斷，本該以軍法處置！先帝在世，曾萬般叮囑我等，務必嚴責皇族子弟！今日此諫，縱掉腦袋，老臣也要進！」
他一拍佩劍，劍鳴長嘯，聲音壓過所有竊竊私語。
「我賀知棠，一生不可能背叛禮朝，不可能背叛皇帝，更不可能背叛太子！」
「孤知道。」
知明端坐監國之位，語氣平靜，卻像千斤巨石落下。
殿內靜得落針可聞。
知棠猛然抬頭，眼神裡全是希冀——他在等，等皇兄給他一個信任。
太子賀知明眼底幽暗如潭。
（弟弟，我信你清白……可天下人信嗎？若我不處置，便是昏庸。）
他緩緩開口，聲音沉穩如鐵： 「皇弟，為兄不會殺你。」
知棠眼底燃起希望。
可下一瞬，知明接著落下冷冽的宣判
「但為了天下安穩，為兄只能——將你幽禁王府。」
殿內嘩然。
知棠渾身一震，面色瞬間失血般蒼白。
旁側的陸昭猛地握緊拳頭，指節泛白。
「趙湘岸。」
知明轉過頭，語氣不徐不疾
「你是兵部尚書，再擇一人去領西北大軍吧。」
「是。」
趙湘岸緩緩起身，俯身一拜，唇角卻勾起一抹隱忍的冷笑。
（呵……父子如出一轍。當年永晏帝盛極一時，終究栽在臣手裡。如今風王，也不過如此。）
知棠額角青筋暴起，胸口起伏劇烈，卻被侍衛死死壓制。
知明看著弟弟狼狽的身影，心頭一緊，壓下所有情緒。
（我沒有要害他。我只是要他——別再出頭了。）
弟弟驍勇、耀眼，卻不懂收斂。
若再這樣下去，他終會被眾人奉為「天命」。
到那時，誰還記得，自己才是皇儲？
知明閉上眼，喉頭發緊。
（關起來……只要關起來，就好了。）
他一遍遍告訴自己，甚至帶著一絲自我安慰
這不是殘忍，而是保護。
是為了大局，也是為了弟弟的性命。
可心底深處，他明白——那根本不是保護。
那是披著仁厚外衣的偽善。
是將一隻展翅的雄鷹，硬生生折斷翅膀，塞進籠中。
知明睜開眼，神情已恢復如常。 「趙大人，辛苦了。」
語氣平穩，像什麼都未曾發生。
唯有袖下緊握的手，冰冷如霜。
***
知棠被侍衛押回王府，厚重的門板「轟」地關上。
外頭重兵把守，內院燈火雖亮，卻冷清得像一座囚籠。
他渾身的氣力像是被抽空，一屁股坐在石階上，還沒回過神。
腦子裡只迴盪著皇兄那句話——
「為兄不會殺你，只是幽禁。」
——那還有什麼分別？
對瀟灑一生、衝鋒陷陣的風王而言，關在王府裡，比殺了他更殘忍。
他在戰場上從未輸過，卻第一次嚐到被自己至親打碎的滋味。
知棠眼睛卻一片空茫。
（不可能的……我怎麼會逼宮？我怎麼會背叛？）
（為什麼……皇兄要這樣對我？）
***
夜衛司署・密室
燭火搖曳，牆上映出陸昭削瘦而緊繃的側影。
他靜靜立著，眉心緊鎖。
從奏報上看清一切之後，心底的冷意已沉到骨子裡。
——這不是審判，而是算計。
太子為了自保，寧可犧牲知棠。
陸秋涯離開前，語氣如寒鐵： 「知棠的罪，能保就保。但你若妄動，要有被一併清算的準備。」
話音還在腦海迴盪，陸昭垂下眼，長長吐出一口氣。
指節死死扣在桌案邊緣，青筋繃起。
（義父說得對，可我……不能眼睜睜看著他被困死。）
***
京城軍營
鐵甲映著冷光，營帳裡氣氛凝滯。
鄭方行跪在堂中，接過兵符，聲音壓得極低： 「末將……領命。」
兵部尚書趙湘岸滿面笑容，語氣卻冷如寒鐵： 「從今日起，你便是西北大將軍。這一役若能善終，必有封賞。」
說完，袖一甩，大步而去。
帳內靜得只聽得見風聲。
鄭副官緩緩起身，指尖緊扣兵符，掌心滲汗。
他當然知道——早朝才剛定下「幽禁風王」的決議，轉頭，卻將西北軍權交到自己手裡。
這意味著什麼？
知棠才是西北的旗幟。
如今卻被鎖在王府，眾將士無首，只能被迫承認這一枚「替代者」。
鄭方行抬頭，望著營外漫天陰雲，心底冷笑。
（呵……真的是殺人誅心。）
他不是不明白。
這不是封賞，而是枷鎖。
一旦西北有失，背鍋的人，將是他。
鄭方行手裡握著兵符，腦海卻浮現出過年前那一幕。
篝火搖曳下，少年滿臉風塵，卻咧開嘴，笑得比誰都乾淨：
——「好。本王我明年就趕快打完，讓你們這些基層——再也不用飽受這種苦！」
那一瞬，他眼裡的光竟比太陽還耀眼。
沒有權謀，沒有算計，單純得像個相信承諾就能改變天下的孩子。
鄭方行沉默良久，低聲喃喃：
「……反正老子前後都是死路一條。」
***
夜衛司署
燈火冷白，氣氛如冰。
鄭方行披甲而入，單膝跪下，重重叩首。
「末將自首！」
陸秋涯抬眼，眉心微動。
「何罪之有？」
鄭方行抬頭，聲音卻鏗然無比：
「西北一役，皆是末將指揮！風王年少，從未歷戰。末將讓自己的兒子假冒其身，以迷惑敵軍。所謂『奇策』，所謂『威名』……皆是末將一手操弄！」
言辭斬釘截鐵，聲音震得案上燭火直顫。
「他……不過是個無辜的二十二歲青年罷了。」
鄭方行冷笑一聲，帶著幾分自嘲，卻沒有退意。
「他怎麼可能懂這些彎彎繞繞？一切，全是末將指使。」
陸秋涯盯著眼前這個粗獷卻倔強的副官，半晌，什麼也沒說。
燭影搖曳，像是為某個命運被硬生生改寫的人，點起一柱孤光。
***
不過數十日，京城的茶樓酒肆裡
關於「風王」的傳說，已經全變了味。
說書人拍著醒木，搖頭長嘆： 「唉，那風王啊……原來只是個被副官牽著鼻子走的草包罷了！」
聽眾竊笑：「真的假的？過年時，不還萬人空巷，百姓敬仰嗎？」
「敬仰個屁！西北的事早傳回來了。什麼奇策妙計，全是那鄭方行的安排！」
「那風王算什麼？不過是一個年輕無知的傻小子，被人操縱著撐場面，還敢妄言自己是未來的皇帝！」
「要不是被夜衛司查出惡行，真還被他們蒙蔽了！」
案上一拍，有人義憤填膺： 「嘿！這鄭方行才是王八蛋！拿著兵符，唆使風王造反，好自己撈好處！」
「對啊，風王不過是個棋子，草包一個！」
眾人嘲笑聲此起彼伏，茶館裡鬧得滿堂皆響。
一傳十，十傳百。
過年前還被傳頌為「天命之子」的風王，竟在頃刻之間，成了人人譏笑的「草包王爺」。
而鄭方行這個替他背鍋的副官
則被定為罪大惡極的奸臣。
***
京城・大牢。
石壁滲著冷水，鎖鏈叮噹。
鄭方行雙手反綁，盤坐在角落，渾身血氣散盡，卻仍背脊挺直。
腳步聲由遠及近。
鐵門「嘎吱」一聲被推開。
燈火照進來，一身鐵甲的陸昭立在門口，眼神沉冷。
「喂，小伙子。」
鄭方行低聲開口，語氣卻比西北風還冷硬
「我在西北見過你，你是知棠的朋友，對吧？」
陸昭沉默不語，只抬眼看了他一瞬。
鄭方行忽然笑了一聲，帶著點冷意：「哈哈……你倒是比那瘋小子聰明多了。」
「……你會把那孩子解禁吧？」
陸昭沒有答話，只是與他對視。
那眼神，勝過千言。
鄭方行隨即笑了，笑得像個老父親般慈和。
「當年啊……我就是看見永晏帝英姿颯爽，毫不猶豫投筆從戎，簽下終身契。」
「那小瘋子，有永晏帝的影子。他讓末將……做了一場美夢。」
「我早就知道戰場上的利益糾葛，只是我一直在騙自己。哈哈……我早就妻離子散了。」
「沒想到，竟還能揚名天下……哈哈哈！」
笑聲回蕩在石壁之間，最後漸漸低了下去。
鄭方行深吸一口氣，語氣忽然變得沉穩而篤定：
「幫我轉告他——」
「你還有很多事情要做。」
「謝謝你。能成為你的副官……是末將這一生，最大的福氣。」
陸昭盯著他，良久，低低應了一聲：
「……是。」
***
靖淵十九年二月初一
西市口木樁立起。
鮮血染紅雪地，腥風散去時，京城百姓看見的，只是一顆滾落泥中的人頭。
所有人都不知道，這一切，都是自願的。
