在中世紀的歐洲曾經有過一個特別的國家，領土範圍包括今天的德國、奧地利、瑞士、列支敦士登、比利時、盧森堡、荷蘭、捷克、丹麥、義大利大半部、法國東部和波蘭西部，有著一個頗帥氣的名字——神聖羅馬帝國。若果不熟悉歐洲史，大概會以為這個國家跟羅馬帝國一定有什麼親密關係，甚至會以為它們就是同一意思。
但其實這個神聖羅馬帝國，與古典時代的古羅馬文明，基本上是風馬牛不相及的。話雖如此，神聖羅馬帝國還是跟古羅馬有著一丁點兒的關係——它自稱為羅馬帝國的繼承國。
在中世紀的歐洲，神聖羅馬帝國扮演著一個很重要的角色，而且因為這種角色，讓它的發展成為歐洲裡面獨一無二的存在，甚至是與其他歐洲封建國家走上完全不相同的道路。
一切都源於古羅馬
不過，在介紹神聖羅馬帝國之前，得先說說古典時代的羅馬文明。沒錯，在電影《帝國驕雄／神鬼戰士》、電影《賓虛》和美劇《斯巴達克斯》等等，故事的時代背景便是古羅馬。古羅馬最初是一個王國，後來演變成一個共和國，再變身為一個帝國。這個帝國由建立直至覆亡的過程中，慢慢發展為統治著差不多整個歐洲、中亞和北非的龐大帝國，而身為其統治者的羅馬帝國皇帝，自然便是這片土地的領袖。
古羅馬由建立開始到覆滅的這個時期是由西元前753年到西元476年止，足足超過1,200年！在這段漫長的歷史裡，羅馬人締造了輝煌的文化。羅馬文化成為了往後歐洲文明的一顆重要奠基石，而這個羅馬文明的統治者，在當時的人眼中，基本上便是一個世界統治者，也是這片土地的唯一合法統治者。
好了，花了一點篇幅介紹羅馬帝國，所為何事呢？幅員遼闊的羅馬帝國是歐洲的文化先軀，有完善的官僚、軍事和法律制度，而且各種科技都很先進。相反在羅馬帝國統治範圍外，特別是萊恩河以東、多瑙河以北，被他們稱為日耳曼尼亞的叢林地帶，那裡的日耳曼人還是過著未開化的部落遊牧生活。
不過，再偉大的羅馬帝國，始終有沒落的一日。自西元4世紀起，羅馬人貶稱為蠻族的日耳曼人對帝國的威脅愈來愈大，而且羅馬帝國自身也因為內部鬥爭與矛盾而分裂為東西羅馬帝國，互不隸屬。當最後一任西羅馬帝國皇帝在西元476年被廢黜後，羅馬帝國從此不復存在。在這之前，日耳曼各民族早在其故土上紛紛建立起不同的日耳曼王國。
